Конец эпохи доминирования Том 3: Скованное льдом благородство и величие

Автор оригинального китайского текста: 御我 (Yu Wo)

---

Экстра: Замороженное сердце – перевод EliSan; редактура Akili

– Босс, ещё немного и мы будем на месте.

Оглянулась назад Лилия, открывая взору уродливый, похожий на гигантскую многоножку шрам, что тянулся поперёк всего её прежде привлекательного лица; зрелище воистину достойное сожаления.

– Вы все остаётесь здесь, – равнодушным голосом произнёс Цзянг Шутиан. – Я пойду один.

Услышав его слова, Лилия сразу же ощутила в душе лёгкую тревогу. Все последние несколько лет, Цзянг Шутиан из раза в раз без колебания рисковал всем, лишь бы только вернуться к семье Цзянг. С утраты Сяо Ша прошло не так много времени, да и во всём отряде в целом осталось совсем немного людей. Из оставшихся никто даже до уровня старшины не дотягивал.

Можно даже сказать, что весь отряд наёмников был полностью вырезан ради одной лишь цели вернуться сюда. Если бы тогда, в самом начале, они избрали остаться там, где их впервые настиг туман, их ситуация сегодня абсолютно точно не была бы столь плачевной.

Учитывая положение дел, разве ж может Цзянг Шутиан принять своё полное поражение? Но в действительности глубоко в душе все в отряде прекрасно знали, что это самое поражение уже не за горами. Просто сам Цзянг Шутиан с самого начала отчаянно отказывался смотреть правде в глаза.

– Позвольте мне пойти с вами.

– Нет, я должен пойти один, – холодно отчеканил Цзянг Шутиан. – Возражения не принимаются.

Лилия нехотя закрыла рот, прекрасно понимая, что никакие дальнейшие попытки его переубедить тоже не возымеют эффекта. С того самого рокового дня наступления апокалипсиса семья Цзянг стала больной темой для босса. Никто не имел права её касаться.

Лилия опасалась лишь того, что как только её боссу откроется горькая правда, эта его болевая точка может внезапно выйти из-под контроля. К каким ужасающим последствиям это может привести?

В отряде почти не осталось людей. Если они потеряют ещё и босса, Лилия даже представить не может, куда ей в таком случае податься. Разумеется, с её силой она может пойти куда угодно, но ни одно место более не будет для неё значить ровным счётом ничего. Во всём мире есть лишь одно место, к которому она испытывает глубокую привязанность – ОПЦ. Если отряда не станет, ей негде будет более набраться смелости двигаться дальше.

В мире, подобном этому, конечная цель странствия не имеет значения. Куда важнее: есть или нет рядом те, кто пройдёт этот путь вместе с тобой.

– Босс, – с болью обратилась к Шутиану Лилия и взмолилась, – я прошу вас лишь об одном: не забывайте, что все мы прошли этот путь вместе с вами, не жалея даже собственных жизней лишь ради того, чтобы довести вас до дома! Прошу, помните, что я всё ещё здесь, с вами.

Цзянг Шутиан взглянул на девушку. На миг его губы дёрнулись, словно желая что-то сказать, но в итоге он сохранил молчание, так и не дав ей ни единого обещания.

Повернувшись к нему спиной, Лилия продолжила холодным твёрдым голосом, хоть по щекам её уже и текли слёзы:

– Мы всё ещё не расквитались с тем иным за смерть Сяо Ша. Как на лидере группы, на вас лежит ответственность за его месть. Даже если вы в итоге умрёте от рук Тринадцатого, месть должна свершиться!

– Да, – наконец-то раздался ответ из-за спины.

Лилия сражу же почувствовала облегчение и смахнула с лица слёзы. Теперь она по крайней мере была уверена в том, что босс, несомненно, вернётся. Ну а над проблемой, что её босс может специально попытаться снискать смерть от рук Тринадцатого, она подумает позднее.

Когда же Лилия снова оглянулась в сторону мужчины, его силуэт уже едва виднелся вдалеке. На фоне заходящего солнца проложенная им в небе ледяная тропа отсвечивала алым. Зрелище было прекрасным, однако в глазах Лилии оно представлялось лишь дурным предзнаменованием, цветом крови. Каким бы красивым оно ни было, оно могло нести лишь неудачу.

 

 

Продвигаясь вперёд, Цзянг Шутиан не особо спешил. Нынешние его способности были таковы, что его максимальная возможная скорость выходила далеко за рамки воображения обычных сторонних обывателей. Свои истинные возможности он раскрывал крайне редко просто потому, что в большинстве случаев в этом не было никакой необходимости.

В последнее время, благодаря наладившейся коммуникации, в мире появились своего рода титулы «Двенадцати мировых элит». Если бы связь не восстановилась, как бы люди узнали, что происходит на других континентах? Что уж там говорить о создании подобного рейтинга элит.

Из числа людей в нём числились Ледяной Император Цзянг Шутиан, Бог Грома Джин Зан и Огненный Король Деберт.

Бог Грома Джин Зан жил неподалёку. Цзянг Шутиан был знаком с Джин Заном. Хоть близкими друзьями они и не были, да и последняя их встреча случилась очень давно, у Цзянг Шутиана не было никакого намерения его сейчас навещать. Куда важнее то, что его собственный дом уже совсем близко. Все прочие дела и взаимосвязи могут и подождать.

Глубоко внутри все люди в мире надеются на то, что трое человеческих элит объединятся. В конце концов, по силе иные намного превосходят людей, и так уж получилось, что именно люди являются наиболее излюбленным блюдом их рациона.

Однако Цзянг Шутиан знал, что подобному союзу не бывать никогда. Джин Зан ведь как-никак является молодым господином мафии. Ждать того, что он станет послушно прислушиваться к мнениям других, не приходится. Деберт же напротив является военным и публичным лицом своего государства. Тамошнее правительство целиком и полностью полагается на силу Деберта и его подчинённых, с огромным трудом сводя концы с концами. Уже в тот факт, что Деберт по-прежнему подчиняется приказам сверху, довольно непросто поверить. Ну и потом, станет ли правительство и армия подчиняться приказам кого-то со стороны? Тоже сомнительно.

Из всех трёх, группировка Цзянг Шутиана наиболее слабая. У него ведь даже базы своей нет, тем не менее Цзянг Шутиан их нисколько не боится. Джин Зан и Деберт ведь до сих пор даже в седьмой ранг не пробились, в то время как он сам уже давно достиг восьмого.

Прорубание себе потом и кровью пути домой – вот что на деле оказалось самым эффективным методом тренировки. От этой мысли Цзянг Шутиан не сдержался и сухо усмехнулся. Как бы ему ни хотелось, но он вынужден признать, что боль и страдания действительно являются крайне благотворной почвой для стремительного увеличения сил.

Но, как бы медленно он ни продвигался вперёд, до своего пункта назначения ему всё равно рано или поздно добраться суждено. Ещё будучи на приличном расстоянии, Цзянг Шутиан безошибочно узнал район, где находится его дом. Как бы основательно он ни был разрушен за прошедшие годы, Цзянг Шутиан всё равно моментально его признал.

Опустившись на землю со своей ледяной тропы, он начал медленно, шаг за шагом, идти по мостовой. Он пытался идти как можно медленнее, но ноги сами собой несли его вперёд всё быстрее и быстрее. Минуя одну за другой смутно знакомые и в тоже время чужие улицы, Цзянг Шутиан обнаружил, что память его за прошедшие годы всё же немного притупилась. И вот наконец-то знакомый придорожный знак. Он помнит: ещё два шага вперёд, поворот налево и будет виден дом…

В тот же миг его взору предстал огромный чёрный иной. Как бы сильно Цзянг Шутиан не желал отвергнуть увиденное, он не мог. Тот иной стоял прямо поверх его собственного дома.

Цзянг Шутиан медленно двинулся вперёд. Нет, ещё слишком рано. Он не может позволить себе расклеиться и потерять надежду сейчас. Шансы на то, что Шую и Шуюн все эти годы оставались на прежнем месте в ожидании его возвращения, с самого начала были ничтожно малы. Они вполне могли уже давно куда-нибудь перебраться. Домой он идёт лишь в надежде отыскать зацепки их возможного нынешнего местопребывания.

Однако всё это время он упорно продолжал подсознательно игнорировать один очевидный факт. Ледяной Император Цзянг Шутиан – это имя уже давно успело разлететься по всем уголкам планеты. Если бы они по-прежнему были живы, почему сами тогда не пришли к своему Даге?

Цзянг Шутиан шагнул вперёд чтобы получше рассмотреть этого иного. Будучи обладателем восьмого ранга, он способен незаметно приблизиться к чему угодно.

Этот иной был на удивление человекоподобным. Верхняя половина его тела была человеческой, за исключением локонов его длинных чёрных волос, что напоминали змей – прям как у Медузы Горгоны. На теле же его виднелись красные похожие на вены полосы. Среди них особенно сильно выделялись две вертикальные красные полосы под его газами, словно два ручейка кровавых слёз. Нижняя же часть его тела, однако, представляла собой огромный ком грязи.

Своей нижней половиной этот иной зиждился на вершине полуразрушенного дома. Он с упоением взирал на заходящее солнце, словно был заворожен этим кроваво-красным сиянием.

Остановившись, Цзянг Шутиан довольно долгое время молча смотрел на иного. Он не хотел двигаться. Всем своим существом не желал к нему приближаться…

Если бы только он не выглядел настолько похожим. Если бы только разница в их внешнем облике была велика настолько, чтобы сделать его окончательно неузнаваемым. Тогда Цзянг Шутиан смог бы сохранить хотя бы толику надежды. Смог бы продолжить искать невозможное.

Но небеса отказались даровать ему даже подобное снисхождение!

– Шую?

Услышав оклик, иной вздрогнул и резко обернулся. Однако увидев, что за спиной у него стоит всего лишь на всего жалкий человечишка, моментально расслабился. Он решил, что это существо, должно быть, слишком мало и слабо, потому-то он его и не заметил.

– Шую, я… я твой Даге. Ты всё ещё помнишь?

До Цзянг Шутиана как-то раз дошёл слух о том, что у некоторых иных сохранилось их прежнее человеческое самосознание. В тот раз, услышав эти россказни, он просто отмахнулся от них, посчитав бредом, но теперь Цзянг Шутиан был готов ухватиться даже за эту соломинку. В этот момент он был готов поверить в любую чушь.

– Ай-я-я. Так до сих пор есть те, до кого ещё не допёрло, да? – усмехнулся иной. – Я не один из вас. И тебе это должно быть прекрасно известно. Разве вы, людишки, уже не разобрались с этим? «Мы» цепляемся к останкам мёртвых людей. Поглотив все оставшиеся в них питательные вещества, «мы» затем становимся иными. Для «нас» люди не более чем питательная почва для того, чтобы пустить корни. Мы даже можем потом вас пожирать, чтобы и дальше эволюционировать. Я искренне признателен вам за подобную самоотверженную жертву.

Возникшая было в сознании Цзянг Шутиана мимолётная иллюзия после этих жестоких слов моментально рассыпалась. Казалось, он вот-вот сойдёт с ума. Он знал. Знал с самого начала лучше, чем кто бы то ни было. Шую уже давно погиб, умер с пришествием чёрного тумана… нет, возможно, даже раньше. Вполне вероятно, он погиб ещё когда ему на голову упала облицовочная панель здания.

Этот иной захватил тело Шую и даже присвоил себе его лицо. И всё же, он не был его драгоценным ди-ди, не был Цзянг Шую!

Его семьи уже нет в живых. Все его наёмники это прекрасно понимали. Один лишь Цзянг Шутиан отказывался это признавать, пожертвовав всем, чтобы вернуться домой.

Как же сильно он надеялся, что Шую не погиб. Даже находясь в глубокой коме, он, возможно, смог пережить час суда. После этого он мог бы даже очнуться.

Вот насколько сильным и оптимистичным мальчишкой был Шую. Ему необходимо было лишь очнуться и тогда он непременно смог бы защитить Шуюн, дядю и тётю. Шую несомненно смог бы продержаться до моего возвращения.

Но всё это не более чем пустые грёзы.

Такой вещи как «чудо» не существует.

Ди-ди, мей-мей, дядя, тётя – все они мертвы ещё с самого начала апокалипсиса. Он же за эти годы в своём стремлении вернуться назад, чтобы разыскать свою семью, одного за другим продолжал терять членов своего отряда: Каина, Зен Ксинга, Тсенг Юнкиан, Сяо Ша… осталась одна лишь Лилия.

И ради чего в итоге были все эти жертвы?

Цзянг Шутиан поднял глаза к небу и тяжело вздохнул. В тот же миг из его тела вырвалась холодящая душу ледяная аура.

– Ты, ты… – взвизгнул иной. – Только не говори, что ты и есть Ледяной Император Цзянг Шутиан? Невозможно! Даже если ты и есть тот самый Ледяной Император, ты не можешь быть настолько силён. Я же почти достиг седьмого ранга. Я же так близок.

– И останешься лишь «близок» на веки вечные, – холодно объявил Цзянг Шутиан.

И сразу за словами Ледяного Императора последовал его удар. Этот иной и впрямь не был слаб. Как тот и сказал, он был на грани перехода в седьмой ранг. Кто бы мог подумать, что прямо под боком у Бога Грома Джин Зана проживает столь сильный иной да ещё и умудрился остаться незамеченным? С течением времени он мог бы стать ещё одним Тринадцатым.

Что и следовало ожидать от иного, сформировавшегося из тела Шую. Он и в самом деле был сильнее большинства других иных.

Цзянг Шутиан осознал, что его ход мыслей был ненормальным. Он не хотел убивать этого иного. Не желал так легко бросать попытки залечить эту столь давно зияющую в его душе рану. Он опасался, что тогда не сможет найти в себе силы двигаться дальше – даже стремление отомстить за Сяо Ша не сможет стать для него достаточным стимулом.

Как долго длился их бой, Цзянг Шутиан толком и не уловил. Он знал лишь то, что под конец битвы, в то время как сам он ещё мог продолжить сражаться, иной уже полностью утратил все свои силы. В ходе битвы он множество раз пытался сбежать, но куда там! Огромный ком грязи, коим являлась нижняя часть его тела, Ледяной Император уже давно заморозил, крепко-накрепко пригвоздив его к месту.

Цзянг Шутиан приблизился к иному. Их фигуры различались столь же сильно, как небо и земля. Иной был поистине огромен, размером с целый дом. Цзянг Шутиану пришлось встать на его ногу и запрокинуть голову чтобы взглянуть в эти знакомые и в тоже время чуждые черты лица.

– Не убивай меня! – взмолился иной. Однако затем, словно внезапно что-то сообразив, спешно выкрикнул. – Ге-ге. Ты же мой ге-ге, да? Теперь я вспомнил. Ге-ге, не убивай меня!

– Зови меня Даге. Вы с Шуюн предпочитаете звать меня Даге.

– Даге! – незамедлительно воскликнул он, охотно следуя данному ему совету.

На лице Цзянг Шутиана появилась едва уловимая улыбка. Взойдя вверх по сотворённым им самим ледяным ступеням, он застыл лицом к лицу с иным и нежно провёл ладонью по его невообразимо прекрасному лицу. Его ди-ди всегда отличался настолько привлекательной внешностью, что даже Шуюн жаловалась, что после стольких-то лет любования своим Эрге, она, право, не знает, какой-такой божественной красотой должен будет обладать её будущий муж, чтобы удовлетворить её взор.

И он не утратил своей привлекательности, даже обратившись в иного, хэх.

Иной же, видя реакцию мужчины, внутренне облегчённо выдохнул. Похоже, жизнь его сегодня всё же не оборвётся и, возможно даже, он обрёл себе союзника?

Подумав так, его тут же охватило волнение. Пусть он и был избит в пух и прах и на полное восстановление уйдёт уйма времени, если в обмен на это он заполучит стоящего перед ним человека себе в союзники, то это его победа!

– Шую, ответь Даге лишь на один вопрос.

– Конечно! – иной изо всех сил старался выглядеть безобидным и невинным, но при этом совершенно не осознавал, насколько в действительности лживо выглядело его лицо, порождая крайне странный и нелепый образ.

Цзянг Шутиан вновь нежно улыбнулся и едва слышно спросил:

– Это ты съел Шуюн?

Услышав вопрос, иной тотчас же застыл. Он вот уже много лет питается людьми. Откуда ему знать, кого именно он сожрал, не говоря уже о том, чтобы помнить имена своей еды?

В этот момент Цзянг Шутиан внезапно с силой отвесил себе пощёчину.

– Да что я вообще несу! – забормотал он. – Шую никогда не причинил бы боль Шуюн. Хоть он и любит подшучивать и задирать свою мей-мей, он никогда даже руки на неё не поднимет! Иной, никакой ты не Шую!

Иной сразу же почувствовал, что дела плохи, и незамедлительно принял решение бросить свою нижнюю половину тела и бежать. Однако ему было невдомёк, что на деле он является наконечником летящей стрелы, что вот-вот достигнет своей финальной точки; разве ж по силам ему было удрать из цепких рук самого Ледяного Императора?

Уничтожить это прекрасное лицо, ибо иной не вправе носить лицо Шую. Уничтожить эту грудную клетку, ибо иной не вправе обладать сердцем Шую. Уничтожить к чертям всё вокруг, ибо дома моего больше не существует, а раз так, то быть на этом месте кладбищу в упокой всем умершим здесь.

Его сердце сковал лёд.

В тот же миг Цзянг Шутиан осознал, что его сила вновь выросла. До этого он и так уже являлся непревзойдённой элитой восьмого ранга, что без труда мог позволить себе смотреть на весь мир сверху вниз. А теперь неужто я достиг девятого ранга? Хотя, думаю, никто в любом случае не сможет этого подтвердить, ведь ни одно живое существо ещё не достигало подобного уровня силы.

Но какой в этом теперь смысл?

Весь его мир был уничтожен уже очень давно. И лишь теперь он это осознал в полной мере.

Словно ледяная скульптура, он остался стоять на прежнем месте без движения, пока не явилась Лилия, чтобы забрать его. После чего он упал на колени и проплакал всю ночь. Позднее он вернулся с ней назад и основал собственную базу, расширив зону влияния ОПЦ. Одного лишь имени «Ледяной Император» было более чем достаточно, чтобы люди устремились к нему пачками.

До того самого дня, как тот насекомоподобный парень¹ не упомянул возможность перемещения во времени и возвращения в прошлое, вдохнув в обледеневшее сердце Цзянг Шутиана новую жизнь…

[Замороженное сердце, конец]

Сноски

1. Парень : тут не совсем понятно, иной подразумевается или человек. Скорей всего иной

Конец эпохи доминирования Том 3: Скованное льдом благородство и величие

Автор оригинального китайского текста: 御我 (Yu Wo)

---

Глава №10: Возвращение домой – перевод EliSan; редактура Akili

Стоя посреди опустошённого заснеженного ледяного пейзажа, я внезапно подумала, что и весь остальной мир, возможно, тоже теперь стал таким же пустым, что помимо меня в мире не осталось больше ни одного живого существа. На секунду эта мысль вызвала во мне волну паники, однако уже в следующее мгновение со стороны донёсся едва уловимый хруст. Резко обернувшись, я сразу же заприметила источник этого звука. Не считая меня, на этой белоснежной поляне был ещё кое кто. Из-за огромного и крайне примечательного на белом фоне хвоста его было попросту невозможно не заметить.

Тринадцатый был повёрнут ко мне спиной, словно планировал бежать. Пусть я и получила серьёзные раны, не может быть, чтобы его увечья были легче моих, не говоря уже о том, что он ко всему прочему ещё и крайне чувствителен к холоду!

Я недобро усмехнулась. Игнорируя собственные раны, я перехватила покрепче свои кинжал и ледяное копьё, сформировала ледяные лезвия у себя под ступнями и упорно заскользила вслед за ним. Заметив моё приближение, Тринадцатый попытался было удрать, но куда ему до моей скорости.

Догнав его в мгновение ока, я, недолго думая, замахнулась на него ногой. И хоть тот и смог уклониться от удара, в результате резкого движения его ноги не смогли устоять на скользкой поверхности, и он снова рухнул наземь. И падение его выдалось жёстким; он с размаху шмякнулся мордой прямо в промороженную землю. По какой-то причине Тринадцатый не выставил вперёд руки. Уткнувшись носом в землю, он выглядел довольно комично.

Усмехнувшись, я занесла над ним ледяное копьё, и когда уже собралась было вонзить его Тринадцатому в спину дабы раз и навсегда разделаться с этим ходячим бедствием, меня неожиданно насторожила эта его довольно необычная поза. Выглядело так, словно он крепко прижимает что-то к своей груди.

Он что-то скрывает? Планирует неожиданно атаковать меня чем-то? Я на мгновение заколебалась хоть и понимала, что моё беспокойство, вероятнее всего, беспочвенно. Предыдущие поступки Тринадцатого, конечно, ясно продемонстрировали, насколько он умнее любого другого иного, однако не до такой степени, чтобы строить подковровые планы.

Более того, у меня сложилось впечатление, что этот парень и вовсе не приемлет подобные низменные стратегии.

– Перевернись, – приказала я.

Тринадцатый сразу же подчинился. Должно быть, его раны и впрямь очень серьёзны, раз он настолько послушно себя ведёт. Похоже, что даже на последнее сопротивление сил у него уже не осталось. И как только он повернулся, моему взору предстало маленькое детское тельце – Бей-бей.

Я была ошеломлена увиденным и потянулась было к девочке рукой, желая забрать её из объятий иного, однако Бей-бей лишь ещё крепче обняла Тринадцатого за шею. Она выглядела очень к нему привязанной. На меня же она напротив взирала переполненными ужасом глазами.

Маленькая девочка дрожала. Изначально я было подумала, что она дрожит от страха, но тут Тринадцатый натянул края своего лабораторного халата на маленькое тельце, пытаясь хоть как-то укрыть малышку. Лишь тогда до меня наконец-то дошло. Вокруг нас сейчас лишь заснеженные обледенелые просторы. Если бы Тринадцатый всё это время не держал девочку на руках, Бей-бей, вероятно, уже давно бы на смерть замёрзла.

Мы с Ледяным Императором едва не убили малышку, в то время как Тринадцатый всю дорогу защищал её. Что за смехотворная ситуация? Почему я внезапно чувствую себя злодейкой? Это настолько нелепо, что мне смеяться хочется.

– Ты хотеть убить меня? – спросил Тринадцатый, с явным ужасом покосившись на копьё.

Вот уж действительно отменный вопрос. В принципе, мне и в самом деле стоит побыстрее убить его и отобрать девочку назад. Затем я сразу же отправлюсь на восток и разыщу там Даге и сяо-мей. Ну а потом начну наращивать боевой потенциал нашего поселения Цзянг, стану сильнейшим элитным воином во главе мощнейшего отряда и, наконец, убью каждого до последнего ублюдка из ИЦМО. В этом постапокалиптичном мире мне не будет равных… И почему всё это звучит как былые амбиции Ксиа Зенгу?

– Цзянг Шую?

Я взглянула на Тринадцатого. Подумать только, он и в самом деле запомнил моё имя.

– Тринадцатый, ты ненавидишь людей?

Тринадцатый поднял на меня свой взгляд. На секунду мне показалось, что он вот-вот ответит «да», но тут Бей-бей неожиданно подняла голову и заглянула ему в глаза. Иной сразу же застыл и спустя нескольких секунд молча прижал маленькую девочку ещё немного крепче к своей груди. Выглядело так, словно он успокаивает её. Если не обращать внимание на внешние видоизменения Тринадцатого, эти двое выглядят точь-в-точь как отец и дочь.

– Ты ненавидишь ИЦМО? – задав этот вопрос, я заметила озадаченный вопросительный взгляд Тринадцатого и сразу же выкрикнула вдогонку. – Ты ненавидишь тех людей, что запихнули тебя в стеклянный цилиндр?

Стоило этим словам слететь с моих губ, как выражение лица Тринадцатого тотчас же исказила гримаса ненависти. Очень хорошо, неприязнь к ИЦМО похоже уже глубоко засела в его душе, просто до этого момента он не знал самого названия «ИЦМО». Что ж, с этим проблем нет. Я только что назвала его, так что Тринадцатый запомнит.

– Поклянись! Поклянись, что отныне и впредь, встретив любого члена ИЦМО, ты сразу же убьёшь всех и каждого из них без раздумий! Тогда я позволю тебе уйти!

На что Тринадцатый покачал головой.

– Мочь требовать что-либо другое. Я уже планировать их убивать.

– Мне больше нечего от тебя требовать.

Не могу же я попросить его не есть людей. Это всё равно, что сказать человеку перестать питаться! Даже если он поклянётся, можно ли будет верить подобной клятве?

– Я клянусь, – с серьёзным видом произнёс Тринадцатый. – Если встретить людей ИЦМО, убивать их немедля.

Я закрыла глаза, с огромным трудом стараясь подавить в себе голос разума.

– Иди! Прочь с моих глаз, пока я не передумал!

Тринадцатый не стал колебаться. Крепко держа на своих руках Бей-бей, он развернулся и заковылял прочь.

Я же осталась стоять на прежнем месте. Если бы малышка позвала меня или хотя бы раз оглянулась, я бы без раздумий отобрала её назад. Но никаких сигналов SOS со стороны маленькой девочки так и не последовало.

Лишь когда их силуэты окончательно скрылись из виду я присела на корточки, схватилась за голову и позволила вновь возобладать своему разуму.

Десятки тысяч жизней, Сяо Ша иного мира… Ледяной Император страстно желал отомстить за Сяо Ша… а я взяла и просто позволила Тринадцатому уйти! Как я могла? Я даже дала ему забрать Бей-бей. А как же тётушка Чен?

Но поведение Тринадцатого уж очень необычное. На данный момент в нём нет ненависти к людям как к виду. Я это чувствую. Кроме того, с его-то силой да ещё и имея Асуру и Мамашу под рукой, обычные люди ему не соперники. У него попросту нет причины ненавидеть людей. Кому взбредёт в голову испытывать ненависть к лежащим на тарелке овощам?

К тому же, учитывая ту недавнюю стычку с Ву Яоджином и бойцами ИЦМО, что он за собой привёл, я могу смело предположить, что, если бы не моё и Ледяного Императора вмешательство, Тринадцатый был бы, скорей всего, вновь пойман сегодня людьми ИЦМО. И уж в это-то раз он, несомненно, стал бы их основным образцом для исследований. После чего, через какое-то время он вновь бежал бы.

Но к тому моменту в сердце Тринадцатого уже поселилась бы неутолимая лютая ненависть к всему роду людскому. И рассчитывать на то, что он будет разбираться, кто из людишек является частью ИЦМО а кто нет, не приходится. Он просто стал бы вырезал всех без разбору, как это было в ином мире.

Но теперь ситуация изменилась, и Тринадцатый не был схвачен. Более того, подле него теперь есть человеческий ребёнок, Бей-бей, которым он, по всей видимости, крайне дорожит. С таким раскладом у него не должно возникнуть столь же ярой ненависти к людям. И, что ещё лучше, он ненавидит ИЦМО и даже поклялся убивать их всех, как только встретит!

Лучшего исхода просто не придумать, верно же? Или же я ошибаюсь? Если так, выходит, я только что выпустила на свободу иного, что в будущем убьёт десятки тысяч людей!

И тогда все мои рассуждения обратятся в ничто, ведь Тринадцатый всё равно в конечном итоге убьёт Сяо Ша… то есть нет, это сделал Тринадцатый из другого мира. Здешний Сяо Ша всё ещё жив и здоров. Все эти заморочки с параллельными вселенными уже вконец меня запутали!

С болью в груди и конфликтом логики и безумия в голове, я уже не в силах была разобрать, правильно я поступила или же нет. Почему даже со знанием будущего мне так сложно отличать верные решения от неверных?

Почему, даже зная будущее и достигнув второго ранга раньше остальных, я по-прежнему из раза в раз терплю поражения? В этот раз я потеряла Ледяного Императора, но кто будет следующим? Даге? Или может Шуюн?

– Нет…

На секунду моё воображение нарисовало мне два изувеченных тела, и меня тут же охватила печаль. Я схватилась за голову, пытаясь стерпеть разрывающие мой мозг непрекращающиеся крики и вопли боли.

И эта пытка не прекращалась пока я не ощутила неожиданное нежное прикосновение к своему лицу.

– Даге? – спешно оглянулась я, но вместо фигуры мужчины увидела зелёный листочек. На фоне кристально чистого снега он выглядел исключительно заметным.

Маленький росточек водрузился у меня на плече, столь родной и привычный и в тоже время столь же чужой и незнакомый. Форма росточка с двумя листами наверху, без сомнения, принадлежала Цзянг Сяоронгу, вот только его прежде коричневые тельце и веточки теперь стали серебристо-белыми и полупрозрачными, прям как лёд.

Это так Ледяной Император отблагодарил его за моё спасение? Нет, должно быть, его настоящей целью было наделить меня ещё одной опорой в будущих сражениях.

Цзянг Сяоронг наклонил свои две хрупкие веточки. Он казался немного меньше, чем раньше. Должно быть, попавшие в него пули всё же нанесли ему существенный урон.

Маленький росточек прям как человек сидел у меня на плече и нежно тёрся об моё лицо двумя своими веточками.

И тут меня внезапно осенило.

– Погоди, я схожу наберу немного почвы для твоего горшка.

Как только я это сказала, Цзянг Сяоронг сразу же перестал об меня тереться. Неужто он действительно понял мои слова?

Я усмехнулась, но тут же закашлялась. Спешно вытерев лицо, я встала и начала копать. В этот момент я почувствовала себя как-то неуютно, словно чего-то не хватает… Куда делись мои ледяное копьё и кинжал?

Это же дары Ледяного Императора! Я с тревогой заозиралась по сторонам, но затем заметила, что серебристо-голубые узоры у меня на руках ярко светятся. В тот же миг я всё поняла, словно нечто дало мне подсказку.

Копьё и кинжал были убраны.

На какое-то время я застыла в смятении, после чего вновь начала копать и наконец посадила Сяоронга в новый горшочек. Отныне мой путь лежит лишь на восток, и в этот раз я уж точно никуда не сверну. Если бы я с самого начала не сделала крюк от своего намеченного пути, возможно… возможно что? Разве этот крюк меня убедил сделать не сам Цзянг Сяотиан?

Смерть всегда была у него в мыслях. Даже если бы он последовал за мной в Лан, это было бы сделано лишь для того, чтобы в последний раз одним глазком взглянуть на Шуюн, разве нет? Эти ледяные копьё и кинжал просто не моги быть спроектированы им на скорую руку; вероятно, он уже давно планировал закончить свою жизнь именно так!

Взяв Сяронга в руки, я побрела на восток. Уж не знаю, оставил ли Ледяной Император на мне какой-либо след или нет, но на всём пути ни один иной так и не рискнул преградить мне путь. Сперва я подобрала свой мотоцикл и поехала на нём в восточном направлении. Ехала я до тех пор, пока бак окончательно не опустел. Затем, бросив мотоцикл на обочине, я потопала пешком.

Когда же наконец пришла в себя, я уже плохо понимала, где нахожусь. Я безвольно подняла голову и уставилась прямо перед собой. Здание впереди выглядело как часовая башня. В письме Даге вроде бы говорилось что-то про башню с часами…

– Сяо Ю!

Кто меня окликнул? Я перевела пустой взгляд на бегущего в мою сторону юношу и выпалила:

– Сяо Ша? Ты всё ещё жив?

Разве Сяо Ша не был убит Тринадцатым?

Мой вопрос явно застал парня врасплох, и его изначально радостное лицо по мере приближения ко мне сменилось озадаченностью.

– Что? Разумеется, я жив. Сам-то как, ранен?

Я отрицательно помотала головой, но Сяо Ша всё равно подхватил меня и понёс на руках. Я хотела было вывернуться из его хватки, но обнаружила, что во мне не осталось больше ни капли сил. Эх, ну и ладно. Подумала я и великодушно позволила ему себя нести. Он же прямо на бегу принялся кричать:

– Босс! Шую вернулся! Сам! Быстрее все сюда!

Вероятно, от того, что оказалась в чьих-то рука, я сразу ощутила непреодолимую вялость во всём теле. В полусонном состоянии я даже не могла теперь вспомнить, сколько именно дней я провела в пути. Когда я вообще в последний раз спала…

– Шую?

От звука этого голоса дремоту тот час же как рукой сняло, и, оглянувшись, я увидела перед собой столь знакомое лицо… Ледяной Император? Цзянг Сяотиан?

Тот глядел на меня с непередаваемым ликованием, словно человек, что сумел вернуть себе нечто однажды утраченное.

Ледяной Император, так ты тоже жив! Я попыталась было встать, желая броситься к нему, но мои ноги подкосились, словно ватные, однако, к счастью, кто-то вовремя меня подхватил, так что я не рухнула на мостовую.

Подняв голову, я увидела перед собой его глаза со стоящими в них слезами. Какое к чёрту «мужчины проливают лишь кровь, не слёзы». Ты же вот-вот расплачешься…

Он же тем временем радостно меня обнял.

– Шую! – наполовину смеясь наполовину плача, воскликнул он. – Ты вернулся. Я знал, что с тобой всё будет в порядке. Шуюн тоже в это верила. Она даже говорила: «мой Эрге – сильнейший из всех. Даже если мы все погибнем, он точно выживет», – и она была права! Как же я рад, что она была права!

Я открыла было рот – у меня была целая тонна вопросов, которые я хотела бы задать – но в итоге произнесла лишь одно слово.

– Даге…

Этот человек – не Ледяной Император, а Даге. Ледяной Император уже мёртв!

Какое к черту «Возьми меня с собой. Позволь мне увидеть другое будущее», словно он не умер, а просто перевоплотился в форму копья. Чушь собачья! Можно подумать, это ледяное копьё когда-либо сможет вырастить у себя рот и назвать меня ди-ди! Ты мертвее всех мёртвых!

– Даге, какой же ты идиот!

Даже если Ледяной Император является другой версией тебя из параллельной вселенной, это всё равно ты! Тот самый идиот, что не пожелал продолжить жить!

– Да, твой Даге – настоящий идиот, – охотно признал он. – Даже искал не в том направлении, из-за чего тебе пришлось так долго страдать в одиночку.

Именно, ты полностью ошибся с направлением. Если у тебя есть возможность продолжить жить, ты должен продолжить жить. Искупать свои грехи смертью – так поступают лишь идиоты!

– Эрге!

Разнёсшийся по округе девчачий оклик был настолько звонким, что мог бы даже стекло расколоть. В нём не читалось даже тени милой юной девочки – куда ближе он походил на истошный визг мифической гарпии.

Шуюн рванула вперёд. Сперва она обняла своего Эрге с такой силой, словно желала задушить собственного брата. Затем же, подняв голову, с красными от слёз глазами в сердцах произнесла:

– Ты вернулся, Эрге.

Услышав эти её слова, я невольно вздрогнула, словно пробуждаясь ото сна. Я огляделась. Даге и сяо-мей стояли рядом и оба крепко обнимали меня, не желая выпускать из своих объятий. Чуть поодаль в нашу сторону неслись дядя и тётя. Даже наёмники стояли вокруг дружной толпой. У всех были счастливые благодарные лица… Вот он – дом. Я дома!

– Угу, я дома, – и стоило мне это произнести, как из глаз тут же ручьём хлынули слёзы. Я попыталась их стереть, но поверх старых мокрых дорожек сразу же прокладывались новые. А увидев разревевшуюся следом мей-мей, мои собственные слёзы полились ещё активнее. Что ж, пусть текут.

Нежась в объятиях Даге и мей-мей, моё сердце обливалось скорбью. Я была не в силах остановиться и истошно рыдала до тех пор, пока окончательно не выдохлась, а мир в глазах не начал кружиться, медленно но верно начав проваливаться во тьму. Но теперь, даже теряя сознание, мне совсем не страшно. Потому что я уже дома.

 

 

Следующее же моё пробуждение произошло уже от зверского чувства голода.

Мой желудок бурчал на разные лады, словно симфонический оркестр. С огромным трудом я приподнялась на кровати. Комната в моих глазах кружилась. Я прикоснулась к груди; боли не было. Мои раны уже исцелили. Это головокружение целиком и полностью из-за голода.

Вылезая из постели, мои ноги ненароком коснулись росточка. Горшок с Цзянг Сяоронгом оставили у подножья моей кровати. Он, к слову, на моё прикосновение никак не отреагировал. Спит наверно? А растениям вообще нужен сон? Я лично без понятия. Однако Сяоронг может ходить, дрожать и пожирать иных, так что не удивлюсь, если и спать он тоже может.

Медленно но верно я выбралась из кровати, желая позвать Шуюн, чтобы та приготовила что-нибудь для своего едва-не-умершего-с-голоду Эрге. И когда я уже ухватилась за ручку двери, я услышала доносящиеся с той стороны голоса и остановилась.

– Как там твой Эрге поживает? Он… он правда был…

То был торопливый и какой-то опечаленный голос Даге. Он даже собственную мысль закончить не смог… Я был… что?

– Я проверила, когда обтирала Эрге мокрым полотенцем, – едва слышно прошептала Шуюн. – Никаких внешних следов нет. Но если с тех пор прошло много времени, они могли уже и исчезнуть.

Стоп, стоп, стоп, что ты там со мной сделала пока обтирала? Почему меня вдруг посетило дурное предчувствие?!

– Вот как, – отозвался Даге.

Всего лишь два коротеньких слова, но даже они несли в себе глубокую печаль и сожаления. Эта интонация была до боли похожа на голос Ледяного Императора. Мою грудь тут же сдавило. Не желая больше слушать, как они друг с другом перешёптываются в подобной манере, я резко распахнула дверь комнаты. От неожиданности те аж подпрыгнули на месте. Застывшие на их лицах виноватые выражения в равной мере злили меня и забавляли.

– Шуюн, что именно ты со мной сделала пока обтирала меня? И почему вообще этим занимаешься ты?

Я бросила недовольный грозный взгляд на Даге. Ты позволил молодой девушке обтирать тело парня? Будь мы хоть трижды родственниками, одному восемнадцать лет, а второй пятнадцать. По-твоему, это нормально?

– Шуюн сама настояла, – неловко отозвался Даге. – Она сказала, что не сможет спать спокойно, если я буду это делать. Заявила, что, мол, моими неотёсанными движениями я могу ненароком сделать тебе ещё больнее.

Я вообще-то уже второго ранга. Насколько же грубыми должны быть твои движения, чтобы причинить мне боль всего лишь касанием полотенца? Ты кто, Ледяной Император?.. Ух, не стоило мне такое сравнение приводить. Аж в сердце защемило.

Я перевела недовольный взгляд на Юн-юн.

Та в свою очередь глядела на меня покрасневшими глазами, едва не плача. До наступления апокалипсиса она не плакала так часто. С приходом апокалипсиса человечество в целом стало сильнее, так почему же она напротив превратилась в такую нюню?

– Эрге, ты просто не помнишь, насколько ужасно выглядел, когда вернулся, – едва сдерживая слёзы пролепетала она. – Одежда на тебе была вся дырявая и поношенная. От кофты же и вовсе одни лишь подранные лоскуты остались.

Ну, знаете ли, во время битвы избежать урона одежде невозможно. Она ведь не из кожи иных сшита. Повредить её проще простого. Более того, после драки с Тринадцатым, в меня ещё пару раз пальнули люди из ИЦМО. То, что на мне хоть что-то после всего этого осталось, уже говорит о том, что изначально мой наряд был сделан из весьма неплохого материала.

– А ещё ты был босым. На тебе даже обуви не было!

В качестве тренировки своей способности, а также для своевременного отражения любой вражеской атаки, Ледяной Император запретил мне носить обувь, что я могла поделать?

– И ты нёс в руках горшочек с комнатным растением. Весь твой вид был донельзя странным!

Это всего-навсего Цзянг Сяоронг.

Из глаз Юн-юн опять хлынули слёзы. Проследив за её взглядом, я обнаружила, что она смотрит на мои руки.

– А на руках у тебя даже татуировки выжжены… Эрге, ты… ты был кем-то схвачен?

От её слов на меня снова невольно депрессия накатила. Вид этих узоров вновь напомнил мне образ раскалывающегося на кусочки Ледяного Императора. Глаза опять опалило жаром. Сердце сдавило. Даже слова из себя выдавить не получалось. Я слишком боюсь, что вместо слов из моей груди вырвутся всхлипы.

– Эрге!

Со слезами бросилась на мою грудь Юн-юн. Я нежно обняла её, ещё больше опасаясь теперь говорить, боясь тоже расплакаться, стоить только рот открыть. Мужчины проливают лишь кровь, не слёзы, а я к этому моменту уже пролила слишком много слёз. То, что Юн-юн периодически расплывается мокрой лужицей по полу, можно списать на то, что женщины, как говорится, созданы из воды. Я же в этой жизни, по ходу, создана из грязи, одним словом, плакса!

– Кто посмел сотворить с тобой та-такое… кто тебя так изранил? – взревел Даге. – Даже насильно заклеймили тебя татуировками. Уж будь уверен, я ни за что им этого с рук не спущу!

Эх, теми, кто ранил меня, были люди ИЦМО, а татуировки на моё тело нанёс Ледяной Император… Минутку, это ведь даже не татуировки как таковые!

И когда я уже собралась было как следует всё разъяснить… Кто ж знал, что стоит мне поднять голову, как лицо Даге тут же напомнит мне о Ледяном Императоре, и слёзы вновь едва не польются из моих глаз? …я спешно опустила голову обратно, не смея больше поднять на него глаз.

– Прости, Даге не смог тебя защитить, – скорбно произнёс Даге. – Во всём лишь моя вина…

– Вовсе нет! – возразила я.

Так не может больше продолжаться. Даге и сяо-мей уже принялись себя во всём винить, так что нельзя мне больше показывать им это то ли плачущее, то ли неплачущее выражение лица. От этого они лишь ещё больше начнут себя корить.

Я принялась спешно моргать, силой загоняя слёзы обратно, после чего решительно выпалила:

– Юн-юн, приготовь-ка мне что-нибудь. Твой Эрге вот-вот окочурится с голоду.

Услышав мои наиграно бодрые слова, Юн-юн сразу же с готовностью кивнула.

– Хорошо. Пойду приготовлю твои любимые блюда.

– Что-нибудь водянистое, пожалуйста, – я на миг притихла, колеблясь, после чего честно призналась. – Думаю, я уже пару дней как ничего не ел. Точнее сказать не могу, так как последние дни у меня как в тумане.

– Ладно, – надула щёчки Юн-юн, – пойду сворю тебе кашу.

Видя, как Юн-юн разворачивается и уходит, я уже собралась было последовать за ней вниз по лестнице, как вдруг со спины раздался грозный голос Даге.

– Куда это ты собрался?

– Хочу налить себе немного воды попить.

– Ложись обратно в кровать, я сам за водой схожу! – тут же отчеканил в ответ Даге.

Я слегка озадачено на него покосилась.

– Мои раны уже полностью зажили. Даге, ты же сам их исцелил, разве нет? Что тут может быть непонятного? Я могу и сам сходить.

На что Даге, неловко почесав нос, ответил лишь краткое «оу» и замолчал, однако, хоть никаких дальнейших слов от него и не последовало, Даге всё равно увязался за мной следом. Лень мне с ним разбираться. Если бы Даге или сяо-мей, как я, пропали без вести на долгое время, а затем вернулись, уверена, я бы тоже стала ходить за ними повсюду, как собачка на привязи.

Спустившись по лестнице, я с удивлением обнаружила, что дом, в котором мы находимся, на самом деле просто огромен. Большое такое вытянутое строение прямоугольной формы. По обе стороны длинного коридора тянулось множество комнат. Снаружи здания расположился обширный внутренний двор.

А ведь это даже не жилой дом. Вернее, когда-то давно это место действительно являлось жилым домом, более того, жилым домом состоятельного человека. Однако теперь это уже объект исторического наследия. Немного смахивает на какую-нибудь винтажную виллу. Сам дом был построен в западном стиле, но на заднем дворе я приметила журчащий ручеёк с перекинутым через него маленьким мостиком и беседку, в которых отчётливо улавливались мотивы китайского ландшафтного дизайна. Однако действительно дара речи меня лишило то, что подле всего вышеперечисленного располагалась высокая часовая башня. Одним словом беспорядочная помесь западного и китайского стиля; вот уж действительно странный дом. Должно быть здесь прежде жил какой-то иностранец.

Взяв бутылку минеральной воды, я отпила немного и отправилась бродить по дому. По пути я наткнулась на дядю с тётей. Похоже, они как раз шли меня проведать. Скорей всего, это Шуюн сообщила им, что я проснулась.

– Сяо Ю! – бросилась в мою сторону тётя. Глаза её тут же покраснели, прям как у Шуюн недавно. От этого моё сердце невольно наполнилось теплом. До чего же приятно иметь заботливую семью.

– Как же хорошо, что ты вернулся, – принялся как заведённый из раза в раз повторять дядя.

– Почему ты так легко одет? На тебе всего лишь одна тоненькая кофта, и это притом, что за окном уже так холодно. Что если ты заболеешь? – взволновано произнесла тётя, после чего гневно зыркнула на Даге. – Это так ты заботишься о своём младшем брате? Ты же его Даге. Разве не можешь быть хотя бы немного более внимательным?

– Сейчас же схожу за курткой, – с виноватым видом отозвался Даге.

– Не нужно, – усмехнулась я. – Мне совсем не холодно. У меня же способность контроля льда. Я не почувствую холод, даже если я полностью покроюсь льдом. Низкие температуры мне не страшны.

Разумеется, лишь в рамках второго ранга. По-настоящему сильный холодный порыв по-прежнему может мне навредить. К примеру, холодная аура Ледяного Императора с лёгкостью могла превратить меня в ледышку, однако нынешние тривиальные изменения в погоде были для меня абсолютно безвредны. Разумеется, при условии, что я не стану, как полнейший кретин, стоять без движения снаружи в минус 20 или 30 на протяжении нескольких дней, но даже тогда я скорее от голода свалюсь, нежели чем получу хотя бы маломальское охлаждение.

– Вот оно как?

Услышав моё объяснение, тётушка наконец-то успокоилась, и принялась меня осматривать. Она то и дело задавала вопросы в духе «где-нибудь болит», «как твои раны» или «ты голоден». Дядя же, стоя подле неё, сам вопросов не задавал, но внимательно слушал мои ответы.

Ну а я в свою очередь из раза в раз отвечала «я в порядке», не испытывая при этом и капли раздражения. Лишь тепло и уют. Я даже надеялась, что тётя начнёт задавать вопросы по второму кругу.

Вскоре со стороны кухни к нам подбежала Шуюн.

– Эрге, еда готова. Иди поешь.

Услышав о еде, у меня сразу же слюнки потекли, и я без промедления последовала за ней в столовую.

На обеденном столе уже дожидалась меня огромная тарелка каши. И, по всей видимости, каша была не простая. Видно было, что состоит она из множества различных ингредиентов, но все они были порублены настолько мелко, что я не могла точно разобрать, каких именно.

Будь то обычная каша или же рыбная, до тех пор, пока ей можно наполнить желудок, это хорошая каша. Главное – куриный бульон и медицинские травы в неё не добавляй, и всё путём!

Голодная, как волк, я взяла в руки ложку и с преогромным энтузиазмом набросилась на еду. Каша была всё ещё немного горячей, так что я остудила её небольшим прохладным дуновением своей способности. Я ела размеренно, ложка за ложкой, не рискуя кушать слишком быстро, чтобы избежать возможной дальнейшей боли в желудке.

Наблюдая за тем, как я ем, Юн-юн наконец-то расслабилась.

– К счастью, Эрге не стал анорексиком, – пробормотала она.

Вот теперь я в замешательстве. С чего бы мне вдруг анорексиком становиться? Разве других способов умереть в этом мире не достаточно?

– А чего остальные не обедают? – поинтересовалась я. Судя по часам на стене, уже почти полдень. Самое время для обеда.

– Их еда уже тоже почти готова, – кивнула Шуюн. – Скоро подам к столу. Даге, помоги созвать всех к обеду.

Даге на миг заколебался и даже покосился на меня взглядом. Чего он мнётся, я не знала, потому подняла на него вопросительный взгляд в ответ. Что тебе нужно? Ты как-то странно себя ведёшь. Даге, неужто тебя тоже облицовочной панелью по голове шандарахнуло?

– Ладно, я схожу.

Затем же, поедая свою порцию каши, я наблюдала как наёмники один за другим заходят в столовую. Мысленно пересчитав их всех, я убедилась, что ни одно знакомое лицо не пропало. Я облегчённо выдохнула, но в тоже время невольно приметила, что и новых лиц среди них тоже не было. За всё это время Даге не принял в группу ни одного нового человека!

Я вот, знаешь ли, пока путешествовала в одиночку успела присмотреть немало людей, которых хотела бы забрать с собой… Стоп, а почему я не вижу за столом никого из той группы студентов?

В прочем, не к спеху, спрошу, как доем. В конце концов, те ребята не являются кем-то особо важным.

– Сяо Ю, – с улыбкой обратилась ко мне Лилия, – ты так сильно исхудал за это время. Поешь побольше.

Я согласно кивнула, после чего Даге произнёс своим глубоким голосом:

– Приступим же к еде.

Как же тихо за столом. И это те самые шебутные наёмники, которых я знаю? Больно уж на цивильных господ и дам сейчас походят. С каких это пор наша группа стала заботиться о соблюдении тишины во время еды?

Я с замешательством пробежалась по ним взглядом. Все сидели с низко опущенными головами и с сосредоточенным видом поедали свой обед. Никто даже слово не смеет произнести. Что происходит?

– После того, как меня утащила птаха, что-то произошло в отряде? – встревоженно поинтересовалась я.

– Нет, ничего не случилось, – спокойно отозвался Даге. – Мы всё время тебя искали.

– Оу, я тоже вас искал. Я хотел вернуться куда раньше, но по дороге много чего произошло… – я притихла, не зная, как продолжить свой рассказ, и при этом избежать всякого упоминания Ледяного Императора.

В этот момент сидящий рядом Каин неожиданно выпалил:

– Слушай, подобные вещи совсем не важны. Об этом стоит думать не более как об укусе собаки.

Что? Это ж какой собаке по силам укусить нынешнюю меня? Церберу? Слова Каина меня вконец озадачили, и я окинула взглядом остальных. В душе же у меня снова всплыло дурное предчувствие. Между нами что, какое-то недопонимание возникло?

– К тому же, ты же парень, – ободряюще похлопал меня по спине Каин. – Нам, мужикам, не нужно беспокоиться о сохранении своей невинности, так что не парься.

И прежде чем я успела осмыслить его слова, Тсенг Юнкиан резко рассвирепела, подорвалась со своего места и со всей дури врезала Каину по морде. Ну а сбив того с ног, рванула вперёд и начала дополнительно награждать парня пинками.

– Пасть закрой, придурок! – взревела она. – Что за бред ты несёшь?! Ты идиот или как? Ребят, ну-ка подсобите мне его забить!

Услышав призыв, все наёмники дружно подбежали и принялись, не сдерживая сил, пинать лежащего на полу Каина, и даже Даге с ледяным лицом предпочёл сделать вид, что ничего не видит. Однако вид у него при этом был такой, словно он и сам не прочь присоединиться к остальным и хорошенько наподдать парню.

Невинности? Объединив в голове это слово и подслушанный мною диалог Даге и Юн-юн под дверью, до меня наконец-то дошло, о чём они все думают, и вновь озадачено застыла. Неужто они решили, что я была изнасилована?

Святые угодники. Впрочем, если верить описанию Шуюн о моём облике по возвращению, я действительно была весьма похожа на психически нестабильную леди, над телом которой жестоко надругались.

Моё лицо тут же помрачнело.

– Шую! – взволнованно заговорил Даге. – Ты не обращай на него внимание. Каин же постоянно всякую чушь молотит! Мы все прекрасно знаем, что ты в полном порядке.

Заявив это, он покосился на Каина. Какая редкость. Не часто он устремляет на членов своего отряда настолько испепеляющие грозные взгляды, что заметивший его Каин аж запаниковал. На лице Даге было прямо-таки написано, что он ждёт не дождётся, когда остальные забьют его ногами до полусмерти. Да будет же утолён гнев большого босса.

Я поспешила разъясниться:

– Народ, правда, я в порядке!

На что все отреагировали одинаковыми наигранными улыбками из разряда «Конечно-конечно, с тобой всё в полном порядке».

– …

Похоже, даже прыжок в отбеливатель уже не сможет очистить меня от этого недоразумения. Я пока не готова рассказывать остальным о Ледяном Императоре, но всё же есть один момент, который я могу перед ними прояснить.

Я спешно побежала обратно в свою комнату, после чего вернулась назад, держа в руках цветочный горшок. Подняв горшок повыше, я объявила:

– Это Цзянг Сяоронг.

Услышав моё заявление, все дружно посмотрели на меня с жалостью в глазах. В глазах убирающих со стола посуду Юн-юн и тёти опять показались слёзы, и они снова принялись всхлипывать. Даге же выглядел так, словно вот-вот с ума сойдёт.

– …

Испустив немного энергии льда, я безжалостно подморозила ею Цзянг Сяоронга. В тот же миг ему стало настолько холодно, что тот аж выскочил из своего горшочка. Приземлившись на пол, он сразу жалостливо свернулся в калачик, всем своим видом показывая какой он бедненький, несчастненький, обиженный росточек.

Шуюн от удивления сразу перестала плакать. Все с ошарашенным видом уставились на дрожащий на полу росток. Даге же взглянул на Сяоронга с прищуром. Теперь на его лице появилось даже более угрожающее выражение, чем прежде!

Даге, что нам сделать, чтобы ты убрал с лица эту грозную гримасу? Скажи, и твой ди-ди сразу же всё исполнит!

– Это росток дерева баньян, что я подобрал по дороге. Изначально он вырос очень большим, но потом засох. Уцелел лишь этот крохотный росточек, так что я забрал его с собой. Сяоронг очень послушный и не является иным¹. Он просто дерево баньян, что изменилось под действием чёрного тумана.

Я подобрала Цзянг Сяоронга с пола и, приподняв одну из его веточек, помахала ей.

– Ну же, Сяоронг, давай. Поприветствую старших братиков и сестричек.

На что Сяоронг ответил, начав извиваться у меня на руках. Вырвавшись из моей хватки, он тот час же шмыгнул мне под одежду и скукожился, явно не желая выходить и знакомиться со всеми.

– Ну а что касается этого… – я опустила взгляд на узоры на моих руках и криво улыбнулась. – Это не татуировки. Скорее это можно назвать типом силы.

Я сосредоточилась, и серебристо-голубые узоры на моих руках сразу же отозвались на моё усилие, нежно засветившись, а ошарашенные лица всех присутствующих в комнате людей стали мне за это наградой.

– Хочешь сказать, что тебя и в самом деле никто не изнасиловал? – выпалил Каин и тут же спешно прикрыл рот рукой. Тем не менее этой репликой он всё равно заработал себе новую порцию всеобщих гневных взглядов. Он был так напуган, что мне даже не захотелось ничего более говорить.

Каину стоит поторопиться и побыстрее прокачать свою способность огня, иначе однажды наступит день, когда его язык без костей несомненно сведёт его в могилу.

– Ещё чего! – закатив глаза к потолку, воскликнула я, специально заговорив в более грубой манере, чем обычно. – В этой жизни лишь я могу е*ать других! Чёрта с два меня кто оседлает! Если же кто-то желает попробовать, пусть сперва собственные штаны снимает!

Услышав мою нарочито вульгарную речь, все рассмеялись. Лишь теперь они наконец-то поверили, что со мной действительно ничего плохого не случилось. Наёмники даже с прищуром покосились на нижнюю половину тела Каина, отчего тот в испуге схватился за штаны и сбежал из столовой. Затем же он принялся с опаской заглядывать обратно в комнату из-за косяка двери, отчего его лидеру оставалось лишь глаза к потолку закатить. Тем не менее, теперь Даге пребывал уже в заметно более приподнятом настроении и не собирался чинить своему подчинённому дальнейших неприятностей.

– Чего ты заглядываешь? – фыркнула я. – Возвращайся уже за стол и ешь спокойно свою еду.

Лишь тогда Каин соизволил вернуться.

С этого момента над обеденным столом вновь поднялся привычный для нашей компании галдёж. Тсенг Юнкиан то и дело подкалывала Каина, называя его грудастым и безмозглым. Да-да, именно грудастым и безмозглым. Грудные мышцы этого парня были настолько большими, что своим объёмом уступали разве что Лилии.

До чего же шумно. Подумала я, и невольно улыбнулась. Наконец-то я могу кушать без забот.

– Так ты, Эрге, предпочитаешь быть сéме², да? – теперь, когда недоразумение разрешилось, радостно, даже с энтузиазмом, произнесла Юн-юн. – В таком случае как насчёт Сяо Ша? Его телосложение тебе вполне подойдёт!

От этих слов Сяо Ша едва не прыснул едой, что как раз положил в рот. Чувствуя на себе озорные взгляды всей группы, он предпочёл подхватить свою тарелку и спешно сбежать.

Каин же, завидев его реакцию, заржал как конь.

– Нет, я предпочитаю мускулистых мужчин, – холодно отчеканила я.

В тот же миг число подхвативших свою тарелку и сбежавших людей увеличилось на один.

– Вот как? – Юн-юн ненадолго задумалась, после чего выпалила. – Но Каин на мой взгляд выглядит неверным парнем. Тебе, Эрге, придётся отыскать кого-нибудь другого вне нашей группы.

Я повернула голову и глянула на Юн-юн. Как умудрилась моя нежная и милая Юн-юн стать такой всего за пять месяцев апокалипсиса? Что и ожидалось, так как характеры людей в апокалипсисе быстро меняются, моя нежная и милая Юн-юн теперь окончательно и бесповоротно превратилась в ярую фудзёси³. Хнык!

На лице сидящего рядом Даге застыло «это ты свёл её с праведного пути» выражение, всем своим видом выказывая желание полностью остаться в стороне от этой темы.

Ну и ладно. Подумала я. Как бы там ни было, Юн-юн и так уже в подробностях проинспектировала моё тело, пока обтирала полотенцем. Теперь-то я понимаю, какое именно место она столь тщательно осматривала на предмет возможных ран. Просто думая об этом, я уже хочу кровью блевануть. И почему я чувствую по этому поводу лёгкую печаль, словно это событие лишило меня невинности?

После того как я прояснила возникшее недопонимание во время обеда, на лицах Даге и Юн-юн больше не появлялось ни скорбных выражений, ни красных глаз. Юн-юн даже счастливо заявила, что они вместе с тётей пекут торт, чтобы отпраздновать моё успешное возвращение домой в целости и сохранности. Подумать только, даже в апокалипсисе я теперь могу есть тортики домашнего приготовления. Что может быть прекраснее!

– Даге, проводи меня по округе. Я хочу оглядеть местность вокруг дома.

Я вернулась назад, испытала ряд болезненных воспоминаний, и более не могла позволить себе скорбеть об утрате дальше. Потому что у меня всё ещё есть целая семья, которую я обязана защитить. Потому важнее всего сейчас осмотреть близлежащие районы. Я не могу позволить ещё какой-нибудь стае птах на нас напасть, рискуя снова лишиться члена семьи.

Даге кивнул, после чего провёл меня вокруг дома, попутно разъясняя различные детали. Как оказалось, этот дом в западном стиле был ещё и прочными каменными стенами обнесён. А это и впрямь весьма неплохое место.

В конечном итоге мы уселись на вершине башни с часами, что на заднем дворе. Оказавшись наверху, я наконец поняла, почему Даге решил остановиться именно в этом западном доме. Уже один лишь вид с вершины башни того стоит.

– Старый город – довольно неплохое место. Город Лан, что расположен поблизости, даже больше чем Чжунгуань, из которого мы пришли. Днём мы можем ходить туда за продовольствием, а ночью возвращаться назад. Сама же эта резиденция находится на вершине холма, потому имеет стратегически выгодное расположение. А если ещё обустроить на вершине этой башни дозорный пункт, мы сможем довольно далеко просматривать окрестности во все стороны. Это место даже лучше, чем наш собственный дом.

Я согласно кивнула.

– Должно быть, вы немало потрудились, чтобы отвоевать это поместье.

– Всего лишь несколько иных и энное количество патронов, – равнодушно сообщил Даге. – Вот если бы здесь уже жили люди, тогда у нас действительно возникли бы серьёзные затруднения. Но, так как город находится довольно близко от Лан, никто, похоже, не осмелился здесь поселиться. По крайней мере, за всё время, что мы в городе, нам так и не повстречался ни один живой человек.

В основании гор лежит лес современных бетонных небоскрёбов, словно монстр, готовый проглотить и сожрать любого осмелившегося сунуться в него. Любой обычный человек, которому посчастливилось из него сбежать, действительно предпочтёт убраться от него как можно дальше. Они определённо не захотят останавливаться в этом городе, что расположен настолько близко к Лан.

– С этого момента мы будем жить здесь, в Старом городе, – спокойно произнёс Даге. – Мы укрепим наши оборонительные рубежи. Нам не следует полагаться лишь на стены вокруг дома. Для иных эти каменные стены всё равно, что папье маше.

Я взглянула на Даге. Он и Ледяной Император и в самом деле очень разные. Пусть у первого аура более ощутима, чем у второго, она не производит на окружающих людей такого уж сильного давящего эффекта. С другой стороны, Ледяному Императору достаточно лишь слегка её проявить, и люди вокруг моментально почувствую себя словно на иголках, а по спине тут же холодок пробежит.

У одного есть младший брат, младшая сестра, дядя, тётя и отряд наёмников, второй же потерял всё. И с течением времени различие между ними становилось лишь больше. Хоть я по-прежнему и могу назвать немало схожих черт между ними, это больше походит на сравнение двух братьев, нежели чем описание одного и того же человека.

Но я всё равно предпочитаю своего Даге. Пусть Ледяной Император и помог мне прокачать свою способность до второго ранга, научил меня ею управлять и даже использовал собственные последние силы для того, чтобы обратиться в оружие для меня, тем не менее, он всё же не является моим Даге, а я не его ди-ди.

Теперь, когда я об этом думаю, Ледяной Император наверняка тоже это ясно осознавал. В результате чего он окончательно утратил всякое желание жить дальше. За свою жизнь он потерял много, слишком много дорогих ему людей. А под конец утратил ещё и весь родной мир, так разве ж мог он продолжить спокойно жить?

Пусть он и не был Даге, Ледяной Император всё равно стал для меня важным членом семьи. Не ошибкой будет даже назвать его моим вторым старшим братом.

Он сказал, что хочет увидеть другое сотворённое мною будущее.

Я молча опустила взгляд на город Лан у подножья холма. Станет ли этот город, как и в том мире, вотчиной Тринадцатого?

– Даге, а хватит ли тебе этого маленького городка, чтобы утолить свои амбиции?

Даге повернул голову и внимательно на меня уставился. На мой вопрос он так и не ответил, однако во взгляде ощущалось предвосхищение, словно ему не терпелось услышать следующие слова своего младшего брата.

Я с прищуром уставилась на лежащий передо мной гигантский город, что столь легко и охотно проглатывает людей. Вотчина Тринадцатого, да? Хм!

– «Территория Цзянг»⁴ завоюет город Лан!

В этот раз Лан станет базой семьи Цзянг, а не Тринадцатого!

Уголки губ Даге приподнялись вверх в улыбке, что сделало его совершенно непохожим на Ледяного Императора.

– Как пожелаешь.

Сноски

1. Не иной : думаю, под этими словами Шую подразумевает, что Сяоронг в отличии от обычных человекоподобных и животноподобных иных не питается исключительно человечиной. В 1 томе упоминалось, что для растениеподобных иных человечина и кристаллы эволюции являются равноценной пищей

2. Сéме : термин, которым называют того, кто в отношениях двух людей одного пола играет «мужскую» роль

3. Фудзёси : с японского дословно переводится как «испорченная девушка». Так называют девушек, что любят фантазировать на тему отношений двух мужчин, но при этом сами остаются представительницами традиционной ориентации

4. «Территория Цзянг» : не помню, говорила я уже или нет, но тут опять фигурирует старый добрый иероглиф «疆», что дословно переводится как «доминирование на территории». Он в этой новелле везде. Он есть в названии новеллы (конец эпохи доминирования), он является фамилией нашего семейства (Цзянг), он фигурирует в названии отряда Даге (отряд подавления (домирирования) Цзянг) и он же теперь становится частью будущего названия колонии (Территория Цзянг). Везде автор использует один и тот же иероглиф, так что мы, переводчики, выкручиваемся как можем

Конец эпохи доминирования Том 3: Скованное льдом благородство и величие

Автор оригинального китайского текста: 御我 (Yu Wo)

---

Глава №9: Правда – перевод EliSan; редактура Akili

На мотоцикле преследовать их было куда проще. Хоть Цзянг Сяотиан и жаловался, называя меня слюнтяем, Тринадцатый, по всей видимости, тоже решительностью не отличался. По оставленным им следам было отчётливо видно, что движется он не так уж и быстро. Хотя не исключено, что его попросту замедляют серьёзно раненные Асура и Мамаша.

Я иду по их следу вот уже несколько часов. По началу всё шло довольно гладко, однако со временем следы стали становиться всё более и более незаметными. Мамаша также перестала истекать кровью, так что идти за ними стало труднее. Да и ночь уже на носу. Мне пришлось замедлить свой мотоцикл из опасения пропустить какую-нибудь важную улику, благодаря чему я в какой-то момент приметила пробивающийся сквозь деревья свет в лесу.

Немного поколебавшись, я притормозила мотоцикл. Иные на этом этапе не стали бы разводить огонь. Не то чтобы они его боятся, просто он им не нужен. Огонь разводят лишь люди, так как ночи с каждым днём постепенно становятся всё холоднее. Хоть это и опасно, но без огня никак, иначе они попросту не смогут заснуть от холода.

– Это… навряд ли они, так ведь? – спросила я, оглянувшись на сидящего за моей спиной Цзянг Сяотиана.

– Сложно сказать. У этого Тринадцатого сохранилось немало человеческих черт, что необычно. Полагаю, в его случае это вполне возможно.

Услышав его слова, я решила всё же проверить. Припарковав мотоцикл на обочине, я подхватила Цзянг Сяотиана и вошла в лес.

Цзянг Сяотиан оглянулся назад на мотоцикл.

– Ты так радовался своему воссоединению с полюбившимся мотоциклом, а в итоге снова не моргнув и глазом бросаешь его.

А что, я, по-твоему, должна была грустить и слёзы лить? Подумала я, закатив к небу глаза.

Идя по лесу, я старалась вести себя как можно тише, хоть и сомневалась, что в этом есть хоть какой-нибудь смысл. Иные психического типа всегда были адскими соперниками, а уж о короле иных и говорить не приходится. То, что он владеет психической способностью, попросту против правил. Кто знает, может он ещё и глазами какими-то особыми обладает. Разве в мангах не всегда так? Бдительные глаза Большого брата, мутные глаза, Шаринганы там всякие и прочее.

Ладно, это я себя уже, пожалуй, накручиваю. Никаких подобный аномалий я пока не наблюдала. В этот момент вдалеке сквозь толщу деревьев я приметила Большую Тефтельку и Бамбуковые Палки… в смысле, Мамашу и Асуру.

Чуть в стороне я также увидела и переработавшего сверх меры офисного работника. Тринадцатый.

Я стёрла со лба проступивший холодный пот. Вот не понимаю я, как эти сильные иные, что в будущем будут вселять ужас и страх в сердца людей, сейчас могут выглядеть настолько комично?

На земле рядом с ними лежали несколько человек. Спрятавшись в тени, я внимательно к ним присмотрелась. Всего их было шесть и все до единого были обвиты тянущимися из живота Мамаши детскими ручками и ножками. В таком положении я не могла точно сказать, были ли они уже мертвы, или же просто сознание потеряли. Но что-то во всём этом казалось мне немного странным… Стоп, разве все они не мужчины?!

Мясо мужчин вкуснее что ли, или как? Никогда не слышала, чтобы иные предпочитали есть мужчин, но важнее сейчас другое; где Бей-бей? Не может же быть, что её уже…

В этот самый момент Мамаша внезапно начала притягивать к себе одного из схваченных бедолаг. Подняв его ногу к лицу, она уже собралась было вонзить с неё свои зубы, но тут со стороны раздался едва уловимый девчачий вскрик. Разумеется, подобный нежный голосок просто не мог исходить от Мамаши; иначе я бы точно выблевала весь тот куриный бульон, что успела съесть с начала апокалипсиса.

– Иди поешь в другом месте, – сухо выпалил Тринадцатый.

Мамаша подняла взгляд на Тринадцатого. Её лицо в этот момент было даже более бледного оттенка, чем обычно. Уж не знаю, глюки это или нет, но мне показалось, что она похожа на обиженную хрупкую госпожу. Вот только эта хрупкая госпожа прямо сейчас утягивает аж целых шесть взрослых мужчин за собой в лес. Затем со своего места поднялся Асура и последовал за Мамашей.

Не, ну вылитая семейка. Мамочка проявила свои плохие манеры за столом, потому папочка её прогнал. Ну а сынуля побежал за ней следом успокаивать свою расстроенную матушку… Погодь! Моё воображение уж слишком разыгралось. Асуре, скорей всего, просто самому захотелось пригубить ножку другую!

– Не бойся, – неожиданно произнёс оставшийся в одиночестве Тринадцатый. Я озадаченно на него покосилась и лишь тогда приметила на его коленях крохотный силуэт.

Бей-бей!

Мои глаза распахнулись. Кто бы мог подумать, что всё это время она сидела на коленках у Тринадцатого. Так как на нём был надет белый халат одного из учёных лаборатории, а также из-за отбрасываемых костром теней в ночном лесу я её напрочь проглядела.

Бей-бей сидела сжавших в крохотный комочек в его объятиях и изредка с опаской поглядывала в сторону, куда ушли Мамаша и Асура.

Волевым усилием я затушила уже возникшее было импульсивное желание сию же секунду спасти девочку. Первым делом я должна вынести не Тринадцатого, а Асуру и Мамашу. Пусть они оба и ранены, все иные те ещё крепыши. Если выложатся на полную, вполне могут причинить существенный урон. Я не могу рисковать.

К тому же, так я смогу спасти ещё шестерых.

Нельзя больше задерживаться здесь, иначе кто-то очень скоро без ноги останется. Пусть я и не желаю становиться Матерью Терезой, но и просто стоять в стороне да смотреть как страдают люди, которых я могла бы спасти просто начав действовать чуточку раньше я тоже не хочу. Я незаметно подкралась к двум иным. Склонившись над одним из мужчин, они оба держали в своих руках по ноге, готовые во-вот разорвать его пополам.

Я покрепче стиснула ледяное копьё в своей руке. За время погони я успела почти полностью восстановить свои силы. Пусть и не на все 100%, но как минимум 90% я смогу выдать без проблем. Начну с Асуры, с иного ближнего боя!

И когда Асура уже открыл было рот, собирая вонзить зубы в бедренную артерию мужчины, я набросилась на него из тени, метя копьём ему в бок. Это место обычно является самым незащищённым.

И, как и ожидалось, несмотря на сравнительную хрупкость моего импровизированного копья, ему удалось пробить защиту, вонзившись в плоть Асуры. Если бы в самый последний момент мне не помешали, я бы даже насквозь его пробить смогла.

Древко копья обвили множество разных рук: одни маленькие, другие тонюсенькие и длинные; больше всего они были похожи на гипертрофированные пародии на детские ручки, которые лишь внешне выглядели слабыми, но на деле весьма сильны, да и ко всему прочему многочисленны. Даже мне оказалось не под силу их перебороть. Осознав это, я тут же решительно дёрнула копьё горизонтально вбок, желая нанести как можно больше урона.

Асура тот час же вскрикнул от боли. Через добрую треть его груди теперь проходила глубокая рваная рана. Подняв голову, он бросил на меня испепеляющий взгляд полный ненависти, однако на ноги подняться так и не смог.

В следующую же секунду воздух пронзил острый визг Мамаши. До недавнего момента переплетённые в один большой клубок ручки и ножки разом распутались и выпрямились. Детские ручонки тут же потянулись в мою сторону, в одночасье заполонив собой всё пространство вокруг. Стоит им попасться, и поминай как звали. Что же касается ножек, то все они упёрлись в землю, поддерживая немалый вес Мамаши. Одним словом, передвигалась она словно сороконожка, и, что неожиданно, весьма быстро.

Так вот как ходит Мамаша. Недаром я всегда сомневалась, что её собственные тонюсенькие похожие на зубочистки ножки вообще способны удержать на себе грузное тело Мамаши. Как на это ни посмотри, но обладая лишь ими, она должна была бы быть не более чем выброшенным на сушу беспомощным тюленем. Но тогда как же она смогла прожить аж десять лет в апокалипсисе, если даже передвигаться нормально не способна?

Однако на деле у этой дамочки ножек оказалось хоть отбавляй. Вообще никаких проблем.

Взмахом копья я обрубила сразу несколько протянувшихся ко мне ручонок. Вот только ощущение от их перерезания было немного странным, словно в этих тоненьких ручках вообще не было костей. Они больше походили на щупальца, чем на руки.

А вот теперь будет уже сложнее. Моё ледяное копьё не предназначено для рубящих ударов, а кинжал слишком короткий. Если подойду слишком близко, не смогу защититься от атак такого огромного количества рук.

Отступая назад, я одновременно отбивала всё новые и новые атаки детских ручек Мамаши. Я петляла среди деревьев, желая проверить, запутаются ли они между собой. Было бы просто здорово, завяжись они сами в тугой узел! Но, очевидно, рассчитывать на это было наивно с моей стороны. Это ж каким тупым должно быть существо, чтобы запутаться в собственных руках? Разве хоть кто-нибудь из людей когда-либо завязывался самостоятельно в узел?

Внезапно мою голову пронзила острая боль, и я резко обернулась.

Тринадцатый подоспел.

Этот взрыв боли меня не на шутку напугал. Если он снова воспользуется той психической атакой, какой выбил меня в лаборатории, как прикажете защищаться?

– Шую, иди займись Тринадцатым. Не паникуй. Даже если он обладает психической способностью, до тех пор, пока ты на стороже, он не сможет с лёгкостью взять над тобой вверх!

Правильно. Нужно сохранять спокойствие. Если бы иные психического типа действительно были настолько сильны, все элитные войны принадлежали бы именно к этому типу.

Просто мне самой с ними в прошлой жизни сражаться не приходилось, а неизведанное всегда пугает.

Но если я вступлю в бой с Тринадцатым, кто будет противостоять Мамаше?

Однако Тринадцатый не дал мне времени подумать над этим вопросом.

– Асура, прочь, – выкрикнул он.

Асура тут же поднялся на ноги и, схватив одного из лежащих на земле людей, полу бегом, полу ползком спешно покинул поле брани, оставив позади немало собственной крови. По пути он даже несколько раз провыл от боли.

Мне было жаль мужчину, которого он утащил с собой, но сейчас было не лучшее время давать волю своим наклонностям святоши. Из трёх иных я пока вывела из строя лишь одного. Другими словами, я одна сейчас находилась меж молотом и наковальней. У меня нет свободного времени ещё и о других беспокоиться. Важнее сейчас понять, смогу ли я одолеть Мамашу и Тринадцатого одновременно?

– Шую, блокируй Тринадцатого.

Лишь в этот момент до меня, наконец, дошёл смысл слов Цзянг Сяотиана. Он собрался взять Мамашу на себя?

– Нет!

Тебе нельзя использовать свою способность. В тот раз, когда ты помог мне поднять ранг, это привело к жуткому жару. Насколько же более суровыми окажутся последствия, если ты примешь непосредственное участие в бою? Нет уж! Только через мой труп!

– Не будь самонадеянным, – грозным голосом выпалил Сяотиан. – Если сможешь победить Тринадцатого, это уже будет для нас грандиозным успехом. Не пытайся откусить больше, чем способен проглотить. Если сразишься с ними двумя одновременно и продуешь, мне тогда тоже придётся биться с обоими сразу!

Я застыла. Чёрт! Я по-прежнему недостаточно сильна. Если бы я смогла совладать с обоими, Даге не пришлось бы ничего делать!

Тогда блицкриг! Нужно покончить с Тринадцатым до того, как Цзянг Сяотиан успеет сделать свой ход!

Я подняла своё копьё и сформировала ледяные ботинки. Против Мамаши от ледяного копья было маловато толку, однако теперь проблем возникнуть не должно. Он обычный человекоподобный иной, да и особо твёрдой кожей не обладает. Единственное, за чем стоит внимательно следить, – это его мощный хвост. Он даже внешне выглядит куда более сильным, чем его ноги. Если схлопочу удар от такого хвостяры, боюсь, мои кости могут не выдержать.

Тринадцатый взревел. Надбровная лобная кость на его лице начала выпячиваться вперёд, трансформируя его лицо в нечто совершенно иное. Теперь он уже походил не на переработавшего сверх меры офисного работника, а на озлобленного финального босса.

Выпустив немного энергии своей способности, я покрыла всю землю вокруг слоем льда, но не очень толстым, чтобы не тратить силы в пустую. Достаточным лишь для того, чтобы по нему можно было свободно скользить. Помимо этого, я также рассчитывала тем самым ограничив мобильность Тринадцатого, так как лёд холодный и скользкий. На уязвимого к холоду иного это должно произвести желанный эффект.

Оказавшись в окружении льда, Тринадцатый раздражённо оскалился. Выпрямив руки, он напрягся, и его кости сразу же начали щелкать и скрежетать. Первыми трансформации подверглись суставы, что в одночасье раздулись до размеров маленьких мячиков. Затем изменятся начали кости, постепенно удлиняясь, делая его руки на порядок длиннее, чем прежде.

И эта метаморфоза отнюдь не ограничивалась лишь его руками. Его ноги также проходили сейчас через те же изменения. Видя, что мой соперник вот-вот обретёт аж четыре грозные когтистые лапищи, я спешно бросилась вперёд, целясь копьём ему в грудь.

Думал, я буду просто стоять и ждать, пока ты не закончишь трансформироваться? Ты меня за дуру держишь? Разумеется, я пырну тебя, пока у тебя руки заняты!

К несчастью, его руки не были заняты в полном смысле этого слова. Хоть метаморфоза его клешней и не успела завершиться полностью, это ничуть не мешало ему атаковать. Врезав по копью, он едва не выбил его у меня из рук. У Тринадцатого даже силёнок больше, чем у меня. Это уже реально бесит. Он же иной психического типа, откуда в нём столько мощи? Это столь же немыслимо, как размахивающий своим посохом и выносящий воинов в тяжёлых доспехах маг!

Неудивительно, что Тринадцатый – один из сильнейших элит будущего. Он настолько силён, словно не от мира сего произошёл.

К счастью, я тоже в каком-то смысле «не от мира сего». Манипулируя своим копьём, я обрушивала на Тринадцатого всё новые и новые атаки. Я пронзала его, колола, ударяла по нему древком, замахивалась и, время от времени, делала ложные выпады. Иногда я также наносила ему удары ногами, причиняя дополнительный урон лезвиями на моих ступнях. Пусть они и не очень крепкие, кожа Тринадцатого тоже не отличается особой прочностью. По крайней мере оцарапать они его могли без проблем.

Терпя на себе атаку за атакой, Тринадцатый постепенно начал путаться, не в силах отличить ложные выпады от настоящих. Время от времени, когда я по-настоящему нападала, он не блокировал мои атаки вовремя. Лишь когда острие моего копья уже касалось его кожи, он спешно ударял по древку, не позволяя ему вонзиться в его плоть.

В другие же разы, он яростно защищался от моих ложных атак, принимая их за настоящие. В такие моменты я, лишь слегка ударив его, тут же отступала, позволяя его собственной инерции толкнуть его вперёд. А так как земля была сплошь покрыта льдом, он каждый раз едва не падал плашмя мордой об пол.

Всего после нескольких минут битвы тело Тринадцатого уже избороздило множество ран. Он начал спешно отступать, как видимо, пытаясь увеличь дистанцию между нами. Эффективно блокировать мои атаки и ложные выпады у него не получалось, а достаточно прочным телом для того, чтобы их игнорировать, он не обладал.

Мне везёт. Тринадцатый этого мира всё ещё не обладает такой уж особенной боевой мощью. От силы его можно назвать лишь слегка более сложным оппонентом, чем обычные иные. Неудивительно, что в лаборатории он держал подле себя двух бронированных медведей. Они были нужны ему для того, чтобы прикрывать его от пуль!

В этот момент мою голову снова пронзила острая боль. Физически одолеть он меня не смог, потому теперь решил попробовать напасть ментально.

Я тут же заскользила вперёд и, не давая ему ещё одной возможности для атаки, обрушила на него ещё серию уколов, только в этот раз куда более точных и смертоносных. Раньше я лишь прощупывала его навыки. Теперь же, поняв на что он способен, мне более нет нужды сдерживаться. Нужно закончить с этим побыстрее. Мне ещё бой с Мамашей предстоит!

Тринадцатому оставалось лишь стоически принимать на себя удары. Мою голову пронзали всё новые и новые волны боли, но они не были такими уж невыносимой, чтобы я не могла их стерпеть. Из-за непрекращающихся атак, у Тринадцатого, похоже, не получалось полностью сосредоточиться на своей способности, потому у него не выходило заставить меня потерять сознание, как в прошлый раз. Ну или я попросту была на стороже, потому его способность и не срабатывала на мне в полной мере.

В этот момент, попавшись на очередной мой ложный выпад, Тринадцатый неожиданно потерял равновесие и, поскользнувшись, упал. Заметив это, я сразу же рванула вперёд, рассчитывая раз и навсегда освободить его от бренного существования в этом мире. Но, как оказалось, я слишком поспешила. Резко вонзив когти в лёд, он ударил вверх ногой, отбивая пяткой моё копьё мимо себя. После чего, пользуясь моментом, замахнулся той же ногой вниз, целясь мне в голову. Если бы удар этой когтистой лапы достиг своей цели, моё лицо точно бы на четыре части раскололось.

Я спешно отклонилась назад, но в конечном итоге всё равно немного опоздала. Его клешня таки дотянулась до моего бедра, оставив на нём глубокий когтистый след. Я немного сморщилась от боли. К счастью, этот удар ногой попал по мне лишь по касательной. Кости должны быть всё ещё целы; лишь мышцы оказались разрезаны в нескольких местах, окропляя мои штаны кровью.

Итого, за всё время этой драки на теле моего оппонента скопилось огромное множество не слишком приятных мелких травм. Я же в свою очередь схлопотал от него всего несколько ран, самая серьёзная из которых у меня на бедре. Увечье, в целом, не особо страшное, но, чёрт, такое болючее!

Как вернусь домой, обязательно займусь прокачкой своей физической силы! Выбивать дух из своих врагов всего одним ударом я, конечно, не рассчитываю, но хотя бы тремя должна. Далеко не в каждой битве у меня будет время медленно но верно выматывать своего противника, как сейчас.

Неожиданно со стороны раздались громкие крики – причудливая помесь женского визга и плача младенца, от которого у меня сразу же мурашки по коже побежали. Если бы во времена до апокалипсиса звукооператоры какого-нибудь фильма ужасов смогли бы сгенерировать подобный звук, то в картинке даже не было бы нужды. Достаточно было бы просто позволить людям посидеть в темноте и послушать этот саундтрек – уже от одного лишь этого они бы поседели от страха.

Лицо Тринадцатого тотчас же переменилось, и он незамедлительно рванул в строну звука. Углядев в этом шанс, я бросилась за ним, желая вонзить ему копьё прямо в спину.

Лишь тогда я наконец увидела, откуда исходит этот ужасающий крик. Мамаша извивалась в агонии будучи уже наполовину обращённой в ледяную скульптуру. Множество тянущихся из её живота ручек уже были полностью обращены в лёд, а от остального тела нетронутым осталась лишь половина, да и то ненадолго.

Тринадцатый хотел было броситься Мамаше на выручку, но маленький силуэт взмахнул рукой, и тот час же прямо перед её лицом материализовалось ледяное копьё. Если оно вонзится, от головы Мамашы и следа не останется.

– Не убить её! – закричал Тринадцатый. – Вы хотеть убить меня. Отпустить её.

Услышав эти слова, Цзянг Сяотиан нахмурил брови. Уж не знаю, обдумывал ли он вариант превращения этого иного в своего питомца, или же нет, но по крайней мере он на время остановил формировании ледяной скульптуры в лице Мамаши. Боже, ну почему ты хотя бы Асуру-то не выбрал? Почему твоим питомцем должна быть именно Мамаша? Или ты думаешь, что всё пучком, потому что скоро Хэллоуин?

– Тогда убей его, – произнёс Цзянг Сяотиан, бросив на меня равнодушный взгляд. – Я не думал, что боевые навыки Тринадцатого в это время настолько низки. От него тебе толку мало будет. Хоть тебе и необходима практика в противостоянии психическим атакам, ты потерял память и частенько проваливаешься в сон. Твоё ментальное состояние и без того нестабильно. Сейчас не самое лучшее время тренировать свою устойчивость к психическим атакам.

Я согласно кивнула, перехватила копьё покрепче и двинулась вперёд.

Тринадцатый тут же поднял свои когтистые лапы.

– Сперва отпустить её, – угрожающе прорычал он.

Брови Цзянг Сяотиана удивлённо приподнялись. В тот же миг из обеих его ладоней вырвалось по шару ледяного воздуха, что моментально обратили колени Тринадцатого в две ледяные сферы, вынуждая его приклониться. Тот же, терпя жуткую агонию, отчаянно пытался сбить лёд и освободить колени. От боли его лицо всё перекосилось и побледнело, но то и понятно. Созданный лично самим Ледяным Императором лёд настолько холоден, что даже я, будучи обладательницей той же способности, замёрзла бы на смерть. Что уж там говорить об ином, что изначально обладал к нему уязвимостью.

– Думаешь, ты в том положении, чтобы высказывать свои условия? – с презрением фыркнул Цзянг Сяотиан.

Блин, не могу отделаться от ощущения, что что-то во всей этой ситуации неправильно. Если бы с Тринадцатым было настолько просто разделаться, Цзянг Сяотиан сделал бы свой ход ещё тогда, в лаборатории. Только не говорите мне, что активация его способности приведёт к серьёзным последствиям, потому раньше он её и не использовал? От одной лишь этой мысли меня аж холодный пот прошиб.

– Цзянг Сяотиан, – спешно выкрикнула я, – немедленно остановись. Я сам убью Тринадцатого. А ты стой в сторонке и ничего больше не делай. Ты меня понял?!

Цзянг Сяотиан обиженно сжал свои губы в тонкую полоску, но в конечном итоге всё равно утвердительно кивнул головой.

– Я не понимать, – неожиданно выпалил Тринадцатый. – Почему вы так сильно желать убить меня?

Почему? Да потому, что ты уже сейчас способен задавать такие вопросы как «почему»! На этом этапе апокалипсиса, много ли иных способны разговаривать?

Пусть нынешний Тринадцатый и не похож на жестокого и властного Тринадцатого из старых слухов моего прошлого мира, встретившись с человеком, если даже он его не съест, то всё равно как минимум убьёт бедолагу. Возможно, какое-то особое события в будущем заставит его так сильно измениться, но я не уверена, что смогу гарантированно его предотвратить. Более того, сомневаюсь, что мне удастся убедить Тринадцатого не убивать людей кроме как ради пропитания. В общем, всё, что мне остаётся, это избрать простейший из способов решения проблемы – отправить его перерождаться в следующем мире!

– Ты слишком уникален. Ради меньшего числа человеческих жертв в будущем… – я на секунду притихла, после чего холодно изрекла, – я вынужден просить тебя умереть прямо сейчас.

Услышав мой ответ, Тринадцатый ничего более не сказал, лишь внезапно повернул голову в сторону, взглянув на подножье стоящего неподалёку дерева. Лишь тогда я заметила, что там, дрожа, как осиновый лист, сидела Бей-бей. Она была настолько напугана происходящим, что даже бровью пошевелить не могла. Даже глаза её замерли без движения, слово стекляшки.

Прежде чем вступить в бой, Тринадцатый, иной, не забыл оставить девочку в безопасном месте. Я же, человек, напрочь о ней позабыла. Стоило мне это осознать, как меня тут же обуяло чувство вины. Что за абсурд.

– Я отведу девочку к её матери, – не сумев сдержаться, выпалила я.

– Оставить девочка с тобой, – с серьёзным видом парировал Тринадцатый. Прозвучало это как просьба.

Я притихла. Не потому, что не желала брать её с собой, а потому, что поведение Тринадцатого всё больше и больше вводило меня в замешательство. Он прямо как человек, даже слишком как человек! Мне невольно вспомнились слова Ву Яоджина. К иным может вернуться человеческий разум… Нет, это невозможно, как на это ни посмотри. Тринадцатый просто особенный, вот и всё.

– Защити Бей-бей! – вновь взмолился Тринадцатый.

– Почему? Или, быть можешь, ты знаком с Бей-бей?

Тринадцатый отрицательно помотал головой.

– Когда я ещё спать, я видеть сон. Два человек. Маленький, как Бей-бей, и большой. Маленький… моя… – не в силах разобраться в собственном «я», глаза Тринадцатого внезапно покраснели. Во мне же его реакция пробудила новую волну паники. Раньше, убивая иных, я никогда не испытывала ни грамма сострадания. Да кто вообще в здравом уме будет мучиться вопросами этики в отношении поедающих людей чудовищ? Но если среди них существуют такие человечные особи, как Тринадцатый, следует ли мне сперва расследовать их прошлое и убивать лишь после того, как удостоверюсь, человек он на самом деле или нет?

Нет, не следует мне больше его слушать. У меня уже и без того имеется неизлечимый комплекс святоши. Если ещё и вопросами этики из-за чрезмерной человечности некоторых иных начну себя обременять, я умру раньше, чем сама успею заметить!

– Ладно, я позабочусь о Бей-бей.

Произнеся это обещание, я к собственному удивлению заметила, что прежде напряжённое тело Тринадцатое после моих слов немного расслабилось. Медленно закрыв глаза, он спокойно застыл в ожидании смерти.

От этого моя рука едва вновь не замерла, однако лишь «едва». Вспомнив всех тех солдат, что погибли от его рук в лаборатории, а затем подумав о десятках и сотнях тысяч его будущих жертв…

Ледяное копье стремглав понеслось к его груди.

Бах, бах, бах!

Пошатнувшись, я опустила голову и взглянула на собственную грудь. Там, медленно пропитывая мою футболку, начали распускаться три кроваво-красных цветка. Отвратительное зрелище.

И это был ещё отнюдь не конец.

Буквально через мгновение за первым залпом огня последовал ещё один, вынуждая меня неловко оступиться. Наконец, не в силах больше сохранять вертикальное положение, я повалилась на землю. Грудь болела так, что я даже дышать не могла, а нога пульсировала от боли.

Тринадцатый лежал на земле недалеко от меня, словно его тоже подстрелили. А ведь всего пару мгновений назад мы были врагами. Теперь же в одночасье превратились в товарищей по несчастью. С выпученными глазами, он в шоке глядел прямо на меня.

Умереть подле короля иных в каком-то смысле будет даже авторитетно. Вот только жаль, что я так и не смогла вернуться к Даге и Юн-юн. Рядом, конечно, есть миниатюрная версия Даге, но… но они всё-таки не одно и то же…

– ШУЮ!!! – раздался переполненный болью отчаянный вопль Цзянг Сяотиана…

– Цзянг Шую!

Выйдя из своей задумчивости, я поднял голову. Передо мной стояла девушка, весьма привлекательная девушка. Но с моей Юн-юн ей всё равно не сравниться.

Как её там зовут… Ах да, Мияо Сянлин.

– Ты что-то хотела?

– Эм… – смущённо замялась девушка, после чего сделала глубокий вдох и продолжила. – Ранее ты упоминал, что подумаешь над тем, чтобы начать встречаться со мной, как только сдашь экзамены. Ты это серьёзно тогда сказал?

Я невольно усмехнулся. Обычно подобные слова девчонки воспринимают как отказ, но я и впрямь подобное говорил. Готовиться к экзаменам попутно встречаясь с кем-то было бы слишком утомительно. На кой оно мне надо?

– Серьёзно. Ты свободна в эти выходные? Не хочешь пообедать со мной и в кино сходить? Встретимся в лобби Города Фильмов. Как тебе такое предложение?

Спешно перенял инициативу я. А то надоело уже, что это меня постоянно девушки погулять зовут, а не я их. К тому же, это ведь просто пробный поход в кино. Это не значит, что я буду обязан сразу же начать с ней встречаться.

– Превосходно! – с облегчением отозвалась Мияо Сянлин, словно у неё от сердца отлегло, но затем вновь с лёгким волнением в голосе произнесла. – Тогда увидимся в кинотеатре!

– Угу, увидимся, – кивнул я в ответ.

И не успело эхо этих слов полностью стихнуть в моих ушах, как меня посетило неожиданное предчувствие, что я, скорей всего, не смогу сдержать этого своего обещания.

На пути от дома до Города Фильмов, куда я не раз ходил вместе с Юн-юн, у меня никогда не возникало никаких проблем. Однако в этот раз всё случилось иначе. Идя по улице, что-то внезапно упало сверху и сильно ударило меня по голове. Боль постепенно прошла, и моё сознание ускользнуло вместе с ней.

Но прежде чем меня окончательно поглотила тьма, перед моими глазами в одночасье промелькнуло множество незнакомых сцен. Это было всего лишь мимолётное мгновение, однако ощущалось оно как долгие годы, словно я за секунду прожил целую жизнь.

Сначала бессознательное младенчество, затем младшая школа, старшая и, наконец, учёба в колледже.

Начало работы в фирме и отношений с парнем, долгие изнурительные часы труда ради ипотеки и покупки дома – всё это бесследно растворилось в чёрном тумане.

Нагрянул апокалипсис. Ужасающие монстры были повсюду, но ничто не могло сравниться с болью утраты матери и предательством парня. В итоге, моё сердце оказалось разорвано на мелкие кусочки, словно развеянный по ветру пепел…

Меня зовут…

Гуан Веюн.

– Шую!

Я открыла глаза. Передо мной предстал сверкающий белоснежный мир, с парящими в воздухе снежинками и кристалликами льда. Никогда не видела ничего прекраснее. На какое-то время я даже потерялась, не в силах осознать, где нахожусь. Всё уже закончилось? Это рай?

– Шую? – неожиданно в поле моего зрения появилось невероятно привлекательное властное лицо. Эти отточенные черты были мне прекрасно знакомы. Поймав на себе мой взгляд, выражение лица этого человека в одночасье преобразилось из скорбящего в ликующее, и он спешно подбежал поближе. Было видно, что он хочет осмотреть мое тело, но не решается даже прикоснуться к нему.

– Даге?

Стоп, у него волосы ниже плеч, да ещё и абсолютно белые. Это не Даге, а Ледяной Император. Стоило мне это осознать, как на меня тут же нахлынуло чувство вины. Забота и волнения Императора никогда не предназначались мне. Уже с самого начала наши с ним отношения были ложными и неверными. Ледяной Император, ты всё неправильно понял. Ты… ты не мой Даге!

Ледяной Император же тем временем трепетно прикоснулся к моей щеке.

– Ты в порядке, Шую?

Я сразу же помотала головой.

Я не могла произнести этого вслух. Ради своих брата и сестры Ледяной Император не побоялся даже сквозь пространство и время прыгнуть. Разве ж могу я поведать ему подобную жестокую истину? Ни за что и никогда! К тому же, есть ведь Шуюн. В отличие от меня, она – его самая настоящая сестра!

– Чувствуешь тошноту? – Ледяной Император потянулся было ко мне рукой, словно желая приподнять, но не посмел. А учитывая ещё и мой грозный вид… ну, ладно, вид у меня сейчас был не особо грозный, признаю. Каким бы могучим и вызывающим человек изначально ни был, будучи одет в изодранную в клочья футболку, от его прежде могучего образа не останется и следа.

– Нет, – и меня это немного даже удивляет. Мне ведь грудь прострелили. Даже если я каким-то чудом не скончалась, моё состояние не должно быть таким стабильным; всё, что я сейчас чувствовала, – это боль и ничего больше. Поднапрягшись, я поднесла руку к груди, но почувствовать собственную плоть так и не смогла. Вместо этого мои пальцы коснулись слоя твёрдой брони. Только теперь она была не цельной покрывающей всю грудную клетку пластиной, а разбитой на маленькие кусочки.

– Цзянг Сяоронг. Так это он защитил меня от пуль, – я кисло ухмыльнулась. Кто бы мог подумать, что невзначай сказанные слова о «бронежилете» в итоге окажутся правдой. Если бы не это крохотное деревце, я бы, скорей всего, уже была мертва. Но вот теперь вопрос, жив ли после такого сам Сяоронг?

Поняв, что мои травмы не настолько серьёзны, как я думала, я поднатужилась и заставила себя принять сидячее положение. Но стоило мне преуспеть, как я тут же застыла в немом шоке. Я лежала в центре заснеженной поляны. В какую сторону ни глянь, везде было видно лишь бесконечные белые просторы. Чт-что за фигня? Когда это я из середины осени успела попасть в самый разгар зимы?

Внезапно припомнив кое-что, моё лицо моментально перекосилась и я, бросив на Ледяного Императора испепеляющий взгляд, заорала в гневе:

– Что ты, чёрт побери, тут вытворил? Я же ясно велел тебе не использовать свою способность. А ты всё равно поступил так опрометчиво. Неудивительно, что у тебя волосы побелели! Раньше они такими не были…

Я резко притихла. В пылу своей ярости я так разоралась, что ненароком вновь разорвала уже начавшие было подживать раны на груди. Боль была настолько сильной, что я даже слова из себя выдавить не могла. Хоть Цзянг Сяоронг и принял на себя основной удар, он не был достаточно крепок, потому я всё равно понесла существенный урон. И когда от боли я уже готова была в калачик свернуться, я внезапно почувствовала едва уловимое движение у себя на груди.

Какой же ты молодец, Цзянг Сяоронг! Живи, и с этого момента я гарантирую тебе предостаточно кристаллов эволюции!

В этот момент меня внезапно обдало холодным воздухом, и я сразу же почувствовала себя легче, но не от того, что мои раны затянулись, а потому, что кожа у меня на груди онемела от холода. Это того не стоит!

Я снова зыркнула на непослушного Ледяного Императора и, стиснув зубы, прошипела:

– Не смей разбрасываться своей способностью, ты––

Но Ледяной Император закрыл мне рот рукой.

– Молчи. Просто внимательно выслушай меня, Шую, ладно? У меня осталось слишком мало времени.

Мало времени? Я застыла. По воле случая как раз в этот момент мой взгляд скользнул по его белоснежным волосам. В следующую же секунду я услышала треск у самых моих губ. Звук исходил от его пальца…

– Даге, – осипшим от ужаса голосом пробормотала я, – ты же даже с Шуюн ещё не повидался. Вы десять лет не виделись. Разве ты по ней не скучаешь?

Я могла лишь надеяться, что любовь Ледяного Императора к своей мей-мей сможет дать ему необходимый импульс и заставит его желать жить дальше. Он ведь так силён. Должен быть какой-то способ! Даже если он полностью потеряет свою способность, неважно. Мы все с радостью будем его защищать!

Ледяной Император рассмеялся.

– Наше с тобой путешествие значительно облегчило груз на моей душе, ведь теперь я знаю, что у них есть ты. Доверяю защиту здешнего дома тебе. Цзянг Шутиан этого мира точно не может быть сильнее тебя. Нет, вернее будет сказать, даже я сам в аналогичный период времени, возможно, не был сильнее тебя нынешнего.

– Я старался стать сильнее не для того, чтобы облегчить груз на твоей душе, – вспылила я, – а ради того, чтобы наша семья продолжила жить и выживать всем вместе. Неужели ты этого не понимаешь?!

– Я ничуть не сомневаюсь, что твоя семья сможет жить и дальше все вместе.

А это ещё что значит? Это правда, что теперь у нас два Даге, и что Ледяной Император, по сути, не является моим Даге, но…

– Моя семья уже мертва.

Услышав эти его слова, я почувствовал, как в моей груди начал зарождаться гнев, и я взревела:

– Разве я не––

– Шую, это ведь другой мир, я прав? – оборвал меня на полуслове Ледяной Император. – Я вовсе не в прошлое вернулся, а переместился в пространстве и времени, так?

Несмотря на то, что мысль его была сформулирована в виде вопросов, интонация была вполне себе твёрдая и уверенная, словно он ничуть не сомневается в своих словах. Услышав это, на моё лицо тотчас же легла тень. Как и думала, он уже давно обо всём догадался и просто до поры до времени молчал об этом. Только не говорите мне, что он искал возможность принести себя в жертву? Вот же гадёныш…

Раздался ещё один треск. Я тут же метнула взгляд в ту строну, откуда исходил звук, и в ужасе застыла.

На руке Ледяного Императора появилась огромная трещина, что начиналась от кончика мизинца и шла дальше вверх о руке. Больше всего это напоминало растрескивающуюся по весне льдину, от которого даже местами уже начали откалываться и опадать маленькие льдинки. Я отвела взгляд, не рискуя смотреть на оставшиеся на месте отколовшихся фрагментов полости.

– Шую, у меня правда осталось мало времени. Просто молча выслушай меня.

Мало времени. Сколько именно это твоё «мало» времени? Достаточно, чтобы добежать на полных парах до Старого¹ города?

– Теми, кто подстрелили тебя недавно, были люди из ИЦМО. Ву Яоджин привёл за собой группу бойцов, и у некоторых из них даже имелись развитые способности. Этот ублюдок просто притворялся несведущей овцой.

Ах ты ж, Ву Яоджин! А-Нуо был прав! Мне следовало убить его сразу же!

– И раз ему удалось столь быстро нас отыскать, он наверняка поместил на тебя какой-то жучок для слежки.

Когда успел? Я нахмурила брови и вскоре припомнила, что был эпизод, когда он, спрятавшись у меня за спиной, похлопал по моему плечу. Это сукин сын посмел использовать меня!

– Запомни, Шую. Ты во что бы то ни стало обязан уничтожить ИЦМО. За кулисами они даже более прогнившая коррумпированная организация, чем я предполагал. Способности атаковавших нас сегодня бойцов были приблизительно на том же уровне, что и твоя. Даже мне в это сложно поверить. Если все эти люди дожили до поздних этапов апокалипсиса, это значит, что десять лет спустя в распоряжении ИЦМО имелось с добрый десяток бойцов равных по силе элитам. Вот только все они были глубоко запрятаны, потому-то никто и не знал об их существовании. Более того, нам даже неизвестно, чего они вообще добиваются. Жаль, что Ву Яоджину всё же удалось сбежать. Он крайне подозрительная личность. Если когда-либо вновь его встретишь, будь на стороже.

Да мне плевать сейчас на ИЦМО! Их уничтожение всё равно придётся отложить на неопределённый срок, до них мне сейчас вообще дела нет!

– Даге, неужели правда нет другого пути? – уже не в силах держать себя в руках взмолилась я. – Подумай ещё. Разве ты не можешь снова в ребёнка превратиться? Так ты однозначно сможешь продолжить жить, разве нет? Мы сможем тебя защитить. Определённо сможем! Подумай о Шуюн. Ты так давно её не видел. Неужели ты не хочешь с ней увидеться?

– Шуюн… я и в самом деле хотел бы увидеться с ней. Но, к несчастью, возможности у меня такой уже не будет. – на лице Ледяного Императора появилась едва уловимая улыбка, словно он вспомнил нечто приятное из прошлого, но, тем не менее, взгляд его остался столь же решителен, без грамма колебания. Я не смогла его даже поколебать. Почему? Если так хочешь увидится с ней, просто продолжи жить дальше!

– Даге, самое главное для всех людей мира – оставаться в живых. Ты со мной не согласен? – под конец фразы мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не позволить голосу надломиться.

Но Ледяной Император на эти мои слова лишь помотал головой.

– Шую, знаешь ли ты, что последним я видел перед тем, как прибыть сюда?

Разумеется, я этого не знала, но ему и не нужен был мой ответ.

– Лилию. Зарёванную стоящую передо мною на коленях Лилию. Она хваталась за меня что есть сил и отчаянно молила не верить словам того иного, не бросать её, не бросать всё человечество. Я был им нужен как никогда раньше, но я всё равно от них отвернулся. Я бросил позади всё.

Я открыла было рот, но так и не смогла выдавить из себя ни единого слова сочувствия. С точки зрения людей того мира, с точки зрения Лилии, он действительно оставил их на произвол судьбы. Ведь на тех поздних этапах апокалипсиса элиты были всё равно что боги. Само их существование было незаменимо, ведь элиты обладали силой самим своим присутствием в корне изменить исход любого боя. Исчезновение даже одного из них значит огромную потерю для всех людей мира.

– Если бы тогда я действительно вернулся в прошлое, я бы смог изменить будущее. Шую и Шуюн не погибли бы. Мои товарищи по оружию не погибли бы. Я даже смог бы помочь большему числу людей уцелеть. Нам пришлось бы пережить куда меньше трудностей! Но, увы, это не мой мир. Я не только не смог спасти Шую и Шуюн, но также бросил позади Лилию и всё человечество в придачу. Я более кого бы то ни было заслуживаю смерти. Разве ж такой как я может припеваючи жить дальше, а, Шую?

– Но, Даге, ты ведь и не обязан спасать человечество, – в чувствах выпалила я. – Уверен, Лилия поймёт. Она наверняка всегда знала, насколько сильно ты жаждешь спасти свою семью. Она не стала бы тебя ни в чём винить!

– Хе-хе, – усмехнулся Ледяной Император. – Неудивительно, что ты всегда повторял, как важно семье держаться вместе. Твоим следующим шагом будет воссоединиться со своей семьёй, в то время как моим станет воссоединение со своими братом и сестрой.

Моё сердце тотчас же ухнулось в пятки.

– Даге, я тоже твой ди-ди! – спешно завопила я.

Ледяной Император внимательно заглянул мне в глаза. На лице его была нежная заботливая улыбка, но ни подтверждать, ни опровергать моё заявление Ледяной Император не стал. От этого мне стало ещё больнее. Мне даже стало немного страшно. Он ведь не мог и это понять, нет ведь?

В итоге правда оказалась именно той, на которой Даге и Шуюн настаивали с самого начала. После удара облицовочной панелью по башке я действительно вспомнила свою прошлую жизнь. Я являюсь настоящим Цзянг Шую, что прожил с ними последние восемнадцать лет. Такова нерушимая правда обо мне!

Но с Ледяным Императором всё с точностью да наоборот. Я не являюсь, да и никогда не была его ди-ди, потому-то он постоянно и чувствовал моё несоответствие с тем образом Шую, что сохранился в его памяти, ведь я действительно не он!

Но это неважно, ведь есть ещё Шуюн! Я продолжу настойчиво уговаривать его, пока он не передумает. Он ведь так и не сказал прямо, что это бесполезно, так что шанс спасти его всё ещё должен существовать. Просто сам Ледяной Император больше не желает жить. Теперь, когда я об этом думаю, он, небось, уже давно планировал отвести меня назад, взглянуть одним глазком на Шуюн, а после точно также броситься в объятия смерти.

– Даге, прошу. Если бы Шуюн узнала о твоей ситуации, наверняка почувствовала бы себя опустошённой. Ты ведь не хочешь стать причиной её слёз, так ведь?!

– Причиной её слёз? – вздохнул Ледяной Император. – Хорошо, когда есть мей-мей, которая может лить из-за тебя слёзы. Просто чудесно.

Мои глаза ещё больше распахнулись. Та трещина уже достигла его шеи и постепенно подползала к лицу.

– Шую, напоследок я хочу преподнести тебе подарок…

– Ладно, – тут же выпалила я. – Хочу, чтобы Даге продолжил жить!

Ледяной Император улыбнулся, но эта его улыбка уже была расколота надвое подымающейся всё выше трещиной. От этого зрелища моё сердце словно тоже раскололось.

– Да… Даге…

Вылупив глаза, я могла лишь безвольно смотреть на то, как прямо на моих глазах дорогой мне человек начал постепенно обращаться в полупрозрачный кристалл начиная со ступней. Грудь мою словно опалило изнутри, да так, что я едва дышать могла.

– Шую, помоги мне защитить семью. И, если останутся свободные силы, помоги присмотреть за человечеством. Защити этот мир. То, что не удалось мне, уверен, сможешь воплотить в жизнь ты. В этом я ничуть не сомневаюсь. Ты станешь во много раз сильнее, чем я когда-либо был!

Ледяной Император положил руки мне на плечи и с силой сдавил. К этому моменту кристаллизация уже достигла его груди. Исходящий от его ладоней холодный воздух был настолько ледяным, что я моментально лишилась тактильных ощущений в руках, но от этой боли мне даже стало немного легче. По крайней мере она отвлекала меня от той агонии, что разрывала на части моё сердце.

Цзянг Сяотиан, ты самый настоящий засранец. Если ты с самого начала планировал умереть в качестве покаяния за содеянные грехи, зачем же тогда ты смеялся вместе со мной, зачем наставлял меня, критиковал мои ошибки и даже стал для меня объектом для подражания? Знаешь ли ты о том, что я уже давно представляла себе, как мы, четвёрка братьев и сестры, будем счастливо жить вместе в будущем? Разве ты не понимаешь, как сильно опечалит меня твоя смерть?

– Не плачь. Мужчина может проливать только кровь, не слёзы.

К чёрту, я женщина!

– Даге, молю…

Я так сильно рыдала, что даже говорить не могла. Обледенение уже охватило его шею. Ещё немного и мой Даге полностью обратится в ледяную скульптуру, и ты по-прежнему запрещаешь мне плакать?

– Нет, Шую, это я тебя молю, – размеренным твёрдым голосом произнёс Ледяной Император. – Прошу, защити семью Цзянг этого мира так, чтобы её не постигла та же участь, что и мою семью. Не позволь никому из них умереть. Сделай то, что я не смог. Возьми меня с собой. Позволь мне увидеть другое будущее.

Взять… тебя?

Но высказать свой вопрос я так и не успел; стоящий передо мною человек окончательно обратился в ледяную скульптуру. Я даже шелохнуться не смела. Мои плечи были по-прежнему твёрдо сжаты Ледяным Императором. Если хоть немного пошевелюсь, он может расколоться.

Однако, даже при том что я не двигалась, гигантская трещина на его теле внезапно начала быстро расползаться во все стороны. Всё случилось в мгновение ока. Ледяная статуя моментально раскололась и рассыпалась по земле мелкими осколками. Я быстро выставила вперёд руку, но поймать успела лишь несколько кристаллов. Мне оставалось лишь в полном шоке уставиться на маленькую кучку льдинок у меня на ладонях.

И тут внезапно рассыпанные по земле осколки сами собой воспарили и зависли в воздухе. Куда ни глянь, со всех сторон были видны лишь искрящиеся льдинки. Поистине захватывающее зрелище, но создано оно было ценой жизни Даге. Я даже смотреть на них не хочу!

Неожиданно все эти висящие в воздухе кристаллы льда начали собираться в две кучки, потихоньку спрессовываясь вместе, начав объединяться в новую форму. Спустя время начало казаться, что от избытка энергии получающиеся льдины вот-вот взорвутся изнутри и окончательно развеются по ветру, не оставив после себя и следа. Я спешно подалась вперёд, желая схватить эти ледяные кристаллы. Даже одному из них я буду несказанно рада.

Однако, проникнув в облако парящих льдинок, мои пальцы коснулись чего-то на удивление гладкого и крепкого.

Что это? Я удивлённо моргнула.

Витающие вокруг кристаллы льда начали всё больше и больше спрессовываться вокруг моей руки, формируя сперва что-то на подобии небольшой дубинки. Затем же дубина начала постепенно удлиняться в обе стороны, пока не достигла в длину почти двух метров, обратившись в длинное копье с человеческий рост. Будь то древко или же наконечник, оно было целиком и полностью сделано из прозрачного голубовато-серебристого сверкающего материала похожего на лёд, но льдом не являющимся. Нижний конец древка был заострён, в то время как наконечник копья по форме напоминал кинжал, что способен наносить не только колющие, но и рубящие удары. Это копьё было столь же прекрасным оружием, сколько и смертельным.

В этот момент от правой ладони, в которой я держала копьё, вверх по руке начали подыматься голубовато-серебристые полосы, начиная с мизинца, и вскоре вся длина руки в плоть до предплечья покрылась простыми и в то же время аккуратными линиями. Если бы не исходящее от них мягкое свечение они были бы точь-в-точь как татуировка. Однако их сияние вскоре потухло, оставив позади лишь обычную на вид голубовато-серебристую татуировку.

Я ошарашенно перевела взгляд на второе всё ещё висящее в воздухе скопление льдинок. И пока я пребывала в ступоре, оно само по себе обратилось в прозрачный голубовато-серебристый короткий кинжал. В следующее же мгновение он резко обратился во вспышку света и метнулся в сторону моей левой руки. И снова по поверхности моей кожи поползли светящиеся полозы, однако в этот раз они были куда короче и вскоре, обившись лишь вокруг моего запястья, потухли, сформировав своего рода браслет.

Ледяное копьё и ледяной кинжал. Два моих самых привычных и самых любимых оружия. Ледяной Император, вы так внимательны. Разве можно придумать более вдумчивый подарок, чем это?

И тут меня внезапно осенило. Ледяной Император действительно мог продержаться дольше, но он избрал использовать свои последние силы на трансформацию в оружие для меня.

Быть может, это и был его изначальный план? Довести меня до дома, посмотреть на Шуюн, а потом перевоплотиться в оружие в качестве искупления.

Но кто ж знал, что мы неожиданно попадём в засаду ИЦМО. Скорей всего, он подумал, что я погибла; я ведь несколько пуль прямиком в грудь словила. Потому он дал волю своей силе, что и стало причиной этого обледенелого пейзажа. Наконец, не в силах более поддерживать себя, ему не осталось ничего другого, кроме как ускорить свой план и трансформироваться прямо здесь и прямо сейчас.

Не сумев даже одним глазком увидеть Шуюн… как же он, должно быть, сожалел об этом?

– ИЦМО, однажды я непременно вас уничтожу, даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни!

Сноски

1. Старого города : раньше он упоминался как город «Старая ностальгия», но позднее английские переводчики сменили название на просто «Старый город». Возможно, это как-то связано с дальнейшим сюжетом

Легенда о Рыцаре Солнца Том 1: Правила Рыцаря Солнца

Автор оригинального китайского текста: 御我 (Yu Wo)

---

Первое общее правило Двенадцати Священных Рыцарей: Что бы ни случилось, Рыцарь Солнца всегда совершенен – перевод EliSan; редактура Akili

«Солнце – Сокрушитель Драконов?»

Гласящий эти слова огромный баннер висел прямо посреди конференц-зала. Чтобы не привлекать излишнего внимания, в комнате не было зажжено ни единой свечи. Внутри этого помещения за длинным столом сидели одиннадцать рыцарей, но из-за темноты ни лиц, ни фигур было не различить.

Наконец один из рыцарей решился высказаться первым.

– Конечно, стиль боя Рыцаря Солнца всегда отличался своей хаотичностью, из-за чего его крайне непросто распознать, но лицо-то своё ему скрыть от Пламени не удалось…

– Нет! – тут же прервал первого другой голос. – Я никогда не говорил, что Сокрушитель Драконов – это Солнце. Более того, я никогда не признаю, что Сокрушитель Драконов – это Солнце.

– Даже если это он и есть, мой вам совет, притворитесь что это не он, – раздался глубокий серьёзный бас. От звука этого голоса сидящие вокруг стола невольно вытянулись по струнке.

– Мы всегда придерживались принципа, что Рыцарь Солнца – это воплощение Света и Справедливости. Но не считаете ли вы, что в этот раз он слегка переборщил? Даже к некромантии прибегнул… Может, стоит его предостеречь?

Услышав это, каждый поспешил внести в обсуждение свои пять копеек.

– Но он уже её изучил. Чего теперь-то предостерегать? Он ведь уже не сможет забыть то, что выучил.

– Ну, хотя бы не изучать продвинутую некромантию.

– Идиот! Просто установите правило, по которому ему запрещалось бы использовать некромантию до конца своих дней. Да и элементальную магию тоже. Где это видано, чтобы рыцарь пользовался магией элементов?

– Ой, помилуй! Ты же знаешь, какие у Солнца способности владения мечом. Если запретить ему использовать некромантию и магию, то, боюсь, его зарубят уже на следующий же день.

– …И не поспоришь.

Тук-тук-тук

Раздался тихий стук в дверь. Все затихли и посмотрели друг на друга, не зная, стоит ли им отвечать.

– Войдите, – наконец высказался рыцарь с глубоким басом.

Двери распахнулись. В тот же миг в тёмную комнату конференц-зала хлынул поток ослепительного света, да и сам вошедший был подобен солнцу со своими сверкающими золотистыми волосами и блистательной улыбкой. Никому бы даже в голову не пришло ассоциировать этого сияющего человека с чем-то тёмным.

И этот человек носит очень подходящий для его внешности титул: Рыцарь Солнца. Лучезарно улыбаясь, он неспешно оглядел комнату, словно и не замечая висящего на стене баннера «Солнце – Сокрушитель Драконов?».

– Мои возлюбленные братья, – с извиняющимся видом заговорил Рыцарь Солнца возбуждённым голосом, – Солнце очень соболезнует о том, что вынужден прервать вашу тайную встречу. Помешать общему собранию – поистине грех, который не может быть прощён! Однако Солнце не мог более ждать, жаждя поделиться со своими братьями чудом, коим его наградил Бог Света, – на лице Солнца расцвела счастливая улыбка. – Солнце только что получил благословение Бога Света и отныне понимает всё значение «Воскрешения»! Ох! Даже Его Святейшество Папа не смог не обрадоваться сему радостному событию! Теперь мои братья могут сражаться со злом, не беспокоясь о полученных ранениях. Ведь до тех пор, пока от вас осталась хотя бы голова, Солнце сможет защитить всех и каждого от рук Смерти! – дойдя до этой мысли, радостное выражение на его лице резко потухло, – Увы! Очень печально что «Воскрешение» – крайне нестабильная магия. Никто не знает, когда оно удастся, а когда нет! Если из-за каких-то «неизвестных причин» умение не сработает, и мой брат потеряет возможность продолжить жизнь, Солнце будет очень опечален.

– … – все продолжали молчать.

– Засим, поведав вам эту чудесную новость, Солнце откланивается, не желая более мешать своим братьям делиться состраданием Бога Света, и желает всем счастливого дня.

По-прежнему улыбаясь своей до жути лучезарной улыбкой, Рыцарь Солнца затворил за собой деревянные двери, и комната вновь погрузилась в кромешную тьму. На несколько секунд над залом повисла полная тишина, после чего кто-то спросил с натянутым спокойствием в голосе:

– Это была… взятка?

– Нет, это была угроза! – Рыцарь Кары медленно встал из-за стола, намереваясь покинуть это бессмысленное собрание, и решил оставить напоследок лишь парочку советов. – Предупреждаю вас, наш Рыцарь Солнца осмелился даже деяния короля раскрыть. Если ваш статус не выше статуса короля, лучше вам с ним не связываться.

Рыцарь Бури тоже встал и немного лениво добавил:

– Он освоил «Воскрешение», которое даже сам Папа не может применять. Помимо этого, он также искусен в светлой магии, магии элементов и некромантии. Его поддерживает его учитель, который носит гордое звание «сильнейшего Рыцаря Солнца в истории». Также ему покровительствует его наставник по некромантии, а теперь, в придачу, у Солнца ещё и объявился близкий друг в лице Лорда Смерти.

Слава тебе господи, что хоть с мечом он полный профан… Подумали все про себя.

– Дааакчееерттууу! Он Рыцарь Солнца вообще или какой-то там злой Король-демон? – рассерженно прорычал Рыцарь Земли.

– О, Земля, – усмехнулся Рыцарь Листа, – ты что, уже забыл, чему нас учили наши учителя с самого детства?

– Запомни, дитя, что бы ни случилось, Рыцарь Солнца всегда совершенен!

Дополнительная информация:

– Дитя, если ты случайно обнаружил несовершенство Рыцаря Солнца, лучше просто забудь о нём и признай, что Солнце совершенен… если не хочешь испытать это его несовершенство на собственной шкуре.

Легенда о Рыцаре Солнца Том 1: Правила Рыцаря Солнца

Автор оригинального китайского текста: 御我 (Yu Wo)

---

Правило №10: Быть Рыцарем Солнца – значит защищать правосудие – перевод EliSan; редактура Akili

Мы с Карой решили проинформировать кронпринца о нашем грядущем плане, так как скрыть появление более чем пятидесяти священных рыцарей в стенах замка было бы попросту невозможной. Кронпринц тут же кивнул головой в знак согласия, словно бы подозревал, что это вскоре должно было произойти.

Некоторые священные рыцари переоделись в форму королевских рыцарей и стали патрулировать близлежащие районы, в то время как другие облачились в наряды слуг. Так как в замке всегда было полно народу, прибавления ещё пятидесяти человек не сильно изменило обстановку.

Кара лёг в кровать, притворяясь человеком, которого собирается убить Роланд. Мне же, чтобы скрыть свою ауру света, пришлось обратиться к Папе и попросить у него специальную печать, после чего, наклеив её на дверцу шкафа, я спрятался внутри.

Должен вам сказать, что мебель, которой пользуются члены королевской семьи, никак нельзя назвать обычной. Мало того, что шкаф был размером с половину моей комнаты, так ещё и пол в нём выстлан ни много ни мало вельветом. Не удержавшись, я прилёг (слегка для пробы), стащил одну из висящих накидок и завернулся в неё словно в кокон. Райское блаженство! На меня начала потихоньку накатывать сонливость. Этот шкаф уютнее моей собственной кровати.

Повезло, что я не выбрал лечь на кровать, где сейчас был Кара. Если лежа в шкафу я уже почти засыпаю, то, залезь я в кровать, несомненно, проспал бы всё на свете. Настолько она комфортная. Скорее всего, я бы так крепко заснул, что и не заметил бы, как Роланд разрубил меня надвое…

– Солнце?.. Солнце!

– Хмм? – я перевернулся на другой бок. В чём дело?! Так шумно, а ведь мне только-только стало уютно!

На несколько мгновений человек снаружи затих, но в следующую же секунду воздух сотрясла серия громких ударов, так как тот начал громко стучать в дверь шкафа.

Я резко подскочил и слегка обескуражено спросил:

– Чт-Что? Роланд уже тут?

– Ещё нет, – раздался басистый голос Кары из-за двери, – но у меня закралось подозрение, что ты бы не заметил его присутствия, даже если бы он действительно сейчас здесь объявился. Ведь ты так сладко спал.

– Ах…ха-ха-ха! – нервно засмеялся я. – Что ты, не-е-ет! Это же невозможно!

Да нет, как раз таки возможно. Кара действительно понимает меня лучше любого другого человека!

– Ночь только началась. Роланд вряд ли явится так рано. Так что, чтобы ты снова не заснул, расскажи-ка мне о вас с Роландом.

Я ненадолго затих, не зная как мне на это ответить. Кара же был как всегда терпелив и не подгонял меня. Наконец, после глубокого вдоха, я начал пересказывать старые воспоминания:

– Я впервые встретил Роланда во время выбора следующего поколения Священных Рыцарей, которое устроила Церковь. К тому моменту среди претендентов на пост Рыцаря Солнца осталось всего десять детей. Можешь себе представить, какой ажиотаж вызвало это событие. Почти все жители города увлечённо делали ставки на кандидатов, желая узнать, кто же из них станет будущим членом Двенадцати Священных Рыцарей.

– Я знаю, – голос Кары донёсся со стороны. Похоже, он снова залез в постель.

– А помнишь ли ты свои шансы? – спросил я, облокотившись на дверь шкафа, так как боялся ложиться вновь.

– Я никогда ими не интересовался.

Я засмеялся.

– Ты такой же серьёзный, каким был и Роланд. Для вас обоих практика с мечом является самым любимым время препровождением! А вот я хорошо помню: твои шансы были 1.083 к 1. Даже поставив на тебя и выиграв, человек почти ничего не заработал бы.

– Ты так точно запомнил их, – в голосе Кары мелькнула нотка восхищения.

Ну да, пожалуй, моя память – единственное качество, которым я могу гордиться!

Тем временем я продолжил:

– Шансы Роланда были 1.052 к 1. Цифра даже ниже, чем у тебя. А это значит, что, по мнению горожан, вероятность избрания Роланда на пост следующего Рыцаря Солнца была больше, чем вероятность твоего избрания на роль следующего Рыцаря Кары.

– Но его не выбрали, – спокойно заметил Кара.

– Да, не выбрали. Вместо него Рыцарем Солнца стал маленький хам, чьи шансы были 563 к 1, – с издёвкой произнёс я. – Те, кто в тот год поставил на меня, стали миллионерами!

– Ты не был так уж плох, – опять донёсся голос Кары. – Твоё умение управлять элементом света, а также результаты письменных тестов были лучшими среди всех претендентов. Просто для обычного человека непросто осознать силу магии света, а про результаты тестов они и вовсе не знали.

Хоть это и было делом давно минувших дней, я всё равно был рад услышать эти утешительные слова Кары. Верно! Не так уж я и плох, просто с владением мечом у меня небольшие трудности!

– Правда, клинком ты владеешь ужасно, – продолжил Кара.

Хей! Совершенно необязательно было это добавлять!

– В любом случае, тогда никто не сомневался, что именно Роланд станет следующим Рыцарем Солнца. А так как я имел наименьшие шансы, мы как-то само собой стали лучшими друзьями. Он часто помогал мне в разных делах, таких как…

– …помочь тебе в драке, перелезть через забор, чтобы купить для тебя черничный десерт, побить собаку, что укусила тебя и так далее, – закончил мою фразу Кара и вздохнул. – Гришиа, ты ни капельки не изменился с тех пор.

– Ха-ха-ха-ха-ха… – сухо рассмеялся я. Точно! После ухода Роланда, его роль перенял на себя именно Кара.

– Он обозлился на тебя за то, что ты обошёл его и стал Рыцарем Солнца? – спросил Кара.

– Нет, не обозлился! – слегка возмутился я, чувствуя, что мог бы заплакать, но слёзы не шли. – Просто он жутко твердолобый в этом смысле. Даже сейчас он не осознаёт, что из-за его слов и действий люди ошибочно решили, что это я запытал его до смерти. Он до сих пор твёрдо верит, что единственным последствием того инцидента является по неосторожности нанесённая им рана на моей спине, и всё.

– Насчёт этого слуха про пытку до смерти, я думаю что… – Кара резко оборвал себя на половине фразы.

И стоило мне лишь подумать, что эта внезапная пауза немного странная, как из-за двери раздался другой, но не менее знакомый мне голос. Однако сейчас в этом голосе улавливалась еле сдерживаемая ненависть, которую мне никогда не приходилось слышать от него прежде.

– Я же обещал вам, что я, Роланд, обязательно вернусь за вами, Ваше Величество король!

Роланд? Но как? Как он вошёл?.. А-а-а! Потайной проход! Чёрт! Не думал, что и Роланду о нём известно!

– Ты… ты не король…

Нас раскрыли?

Резко распахнув настежь дверцы шкафа, я выскочил наружу. В тот же миг из моей руки вырвалась вспышка света – сигнал для тех священный рыцарей, что лежат в засаде. Отвага наших священных рыцарей вовсе не преувеличена, ведь едва я подал сигнал, как через окно к нам запрыгнул Пламя во главе Отряда Рыцаря Кары, а через двери вломились Земля и весь Отряд Рыцаря Солнца.

Кара выскочил из кровати с Божественным Мечом Правосудия наголо.

Сначала Роланд в растерянности уставился на внезапно нахлынувшую толпу людей. Затем он повернулся и заметил в толпе меня.

– Гришиа… Но как?! – произнёс он с недоумением.

– Роланд, ты же знаешь, я не могу позволить тебе убить человека, – с грустью взглянул на своего друга детства я.

– Но я же точно сказал тебе, что…

– …что твой враг – кронпринц, – закончил за него я.

– Но это комната короля! – взревел Роланд, не в силах более сдержать кипящую в нём ярость.

– Верно. В тот момент, когда ты назвал Его Высочество кронпринца своим врагом, я окончательно убедился в том, что настоящим твоим врагом является король. Роланд, из тебя такой же плохой лжец, как из меня мечник.

– Ты… – Роланд шокировано застыл.

– Более того, пусть я и не могу с уверенностью заявить, что принц прежде никого не пытал и впредь не станет, я убеждён, что, если такое действительно произойдёт, мы об этом не узнаем даже через десять лет. Кронпринц – не идиот. Если он и станет кого-то пытать, то уж точно позаботится, чтобы тело несчастного исчезло без следа вместе со всеми уликами. Он уж точно не будет настолько глуп, чтобы отправить собственных королевских рыцарей избавляться от трупа вместо него, – покачал головой я. – Не говоря уже о том, что по городу внезапно стал быстро распространяться слух о том, что я якобы запытал Рыцаря Смерти. Если бы в слухе говорилось лишь о том, что я убил Рыцаря Смерти, его появление ещё можно было бы объяснить. Ведь многие горожане слышали слова Рыцаря Смерти о том, что он придёт за мной. Вполне естественно было бы решить, что убийца – это я. Но в распространившемся слухе говориться о таком конкретном способе убийства как пытка, что довольно странно.

Я взглянул на Роланда и заметил озадаченный взгляд. Как я и думал, этот парниша знать не знает ни о каком слухе. Ладно, неважно. Я в любом случае говорю всё это не для его ушей.

– Единственный человек, кто знает о том, что Рыцаря Смерти именно что запытали, кроме, разумеется, самого Рыцаря Смерти, – это убийца.

Я вновь посмотрел на выражение лица Роланда. Он хмурил брови, словно пытался понять, к чему я, собственно, веду.

– Ко всему прочему, слух разошёлся слишком уж быстро, так что его распространение навряд ли дело рук самого Рыцаря Смерти. В конце концов, нежить не может свободно разгуливать по улицам города и болтать с людьми. Посему заключаю, что этот слух был, вероятнее всего, распространён убийцей, – улыбнулся я и повернул голову, чтобы взглянуть на Кару. – Недавно, когда ты упомянул о слухе, ты ведь именно это хотел мне сказать, так? Может, желаете ещё что-то добавить, Рыцарь Кары?

Кара бесстрастно покосился на меня взглядом говорящим «хватить валять дурака», но всё же заговорил:

– Изначально, как только Церкви стало бы известно, что дело касается напрямую королевской семьи, нам, вероятнее всего, пришлось бы немедленно прекратить расследование. Что значит, тёмные делишки нашего преступника так и остались бы тайной. Однако, когда дело напрямую затронуло репутацию нашего Рыцаря Солнца, нам волей-неволей пришлось идти напролом и искать настоящего виновника.

– Точно. Было крайне глупо пытаться выставить меня убийцей, так как подобная затея неизбежно приведёт к обратному эффекту, ведь в таком случае Церковь будет вынуждена расследовать дело до победного конца. Подобный план просто не может принадлежать кронпринцу, ведь он не идиот, – я слегка усмехнулся. – А теперь давайте подумаем. Кто ненавидит меня, является идиотом, а также достаточно смел, чтобы попытаться свалить убийство на Рыцаря Солнца Церкви Бога Света? Кто же ещё, кроме нашего дорогого Величества, это может быть?

– Вздор! Ах, ты ж нахальный щенок!

Находящиеся недалеко от меня книжные полки неожиданно разъехались, и за ними открылся ещё один тайный коридор, из которого тут же выскочил разъярённый король, а затем показался и хмурый кронпринц. Ну и, конечно же, вслед за ними в комнату хлынул целый поток королевских рыцарей.

Как я и предполагал, комната, из которой они только что появились, была той самой проверенной мной ранее запечатанной комнатой. Похоже, для организации этой засады им пришлось вновь открыть проход.

– АААААААРРРГГХ!

Стоило взгляду Роланда упасть на короля, как в его глазах незамедлительно появился кроваво-красный блеск. И уже в следующее мгновение Рыцарь Смерти, словно обезумевший, бросился на короля. Тот же от страха едва в штаны не наложил и второпях спрятался за группой своих рыцарей.

– Кара! Земля! – выкрикнул я, но реакция Кары оказалась даже быстрей моей. К тому моменту, как я закончил произносить его имя, он уже был на месте и блокировал выпад Роланда своим мечом. Земля же, услышав мой оклик, поспешил встать перед королём и возвести свой фирменный «Щит земли».

Я же начал читать заклинание, и с каждым новым моим словом элемент света в комнате становился всё сильнее. Пусть Роланд и был невероятно сильным мечником при жизни, а после смерти даже переродился Рыцарем Смерти, настоящим crème de la crème¹ среди нежити, противостоять священному элементу даже для него было задачей не из простых. Ко всему прочему его противником сейчас был никто иной как Рыцарь Кары, что известен как первый мечник среди Двенадцати Священных Рыцарей.

Как и думал, не прошло и нескольких мгновений как Каре уже удалось нарушить ритм своего противника и выбить меч из рук Роланда. Проклятый клинок с громким звоном упал на пол, а сам Роланд был вынужден осесть на одно колено из-за давящего на него присутствия элемента света в комнате.

Увидав это, король, что всё это время трусливо прятался за спинами своих королевских рыцарей, внезапно выбежал вперёд и начал с силой топтать голову Роланда.

– Ах ты ж ублюдок паршивый, – принялся выплёвывать оскорбления он. – Да как ты только посмел вернуться ко мне за местью? Да для такого ничтожества, как ты, должно быть честью умереть от моей руки!

– Отец, прошу, перестань!

Видя перед собой подобное зверство, кронпринц аж побледнел. Подбежав к своему отцу, он попытался было оттащить его в сторону, но оказался недостаточно силён для этого физически и в итоге он был сам отправлен королём в полёт. К счастью, рыцари, что стояли неподалёку, успели поймать принца, так что Его Высочеству повезло не оказаться распластанным на полу.

– Харе уже его топтать!

Как и ожидалось, первым терпение потерял наш вспыльчивый Рыцарь Пламени и, рванув вперёд, оттолкнул короля в сторону.

– Ты посмел меня толкнуть?! – негодующе воскликнул король и, недолго думая, истерически завопил. – Королевские рыцари! Мои верноподданные защитники, этот смерд посмел атаковать меня! Приказываю немедленно его схватить!

Получив приказ напасть на священных рыцарей, королевские рыцари на мгновение ошарашено застыли. Однако, будучи стойкими юношами достойными носить гордое звание королевских рыцарей, все они вскоре пришли в себя и с мечами наголо начали организованно наступать на Рыцаря Пламени.

Вот только Пламя от этого ещё больше рассвирепел.

– Вы смеете тыкать в меня своим оружием?! – тихо прорычал он со свекольно-красным от едва сдерживаемого гнева лицом. – Священные рыцари, готовьтесь к бою!

Разумеется, все священные рыцари в тот же миг направили своё оружие на королевских рыцарей.

– А ну немедленно прекратить! – рявкнул Рыцарь Кары, но даже невероятно рассерженный голос Кары уже не мог остановить вышедшую из под контроля ситуацию.

Члены отряда Рыцаря Кары, конечно, подчинились и послушно опустили клинки, не смея игнорировать прямой приказ своего капитана, но вот мой отряд Рыцаря Солнца, Рыцарь Пламени со своим взрывным характером, а также весь из себя честный снаружи, но не очень внутри Рыцарь Земли, повиноваться отнюдь не спешили.

Большинство священных рыцарей уже и без того давно призирают нашего короля за его вульгарное поведение. А теперь этот старикашка ко всему прочему ещё и начал топтать голову Рыцаря Смерти у всех на глазах и даже самолично признал, что убил Роланда. Такое ощущение, будто он беспокоится, как бы ненависть священных рыцарей к нему не оказалась недостаточно сильной.

Королевские рыцари и священные рыцари уставились друг на дуга в безмолвном противостоянии и даже подняли своё оружие на изготовку, демонстрируя готовность к битве. Король же, словно нарочно, ещё больше подлил масла в огонь, запустив в Рыцаря Пламени вазу из под цветов. К счастью, до Пламени она так и не долетела, разбившись о возведённый Землёй щит.

Тем не менее, этот неуважительный жест по отношению к одному из Двенадцати Священных Рыцарей разозлил членов отряда Рыцаря Солнца. Уж не знаю, кто именно из рыцарей сорвался первым, но уже через мгновение ситуация в комнате окончательно вышла из-под контроля. Распалённые рыцари бросились друг на друга и начали биться друг с другом так, что звон мечей не прекращался ни на секунду.

Не то чтобы я хвастаюсь, но, несмотря на вспыльчивый характер, члены моего отряда Рыцаря Солнца, несомненно, – первоклассные мечники.

Не уверен, является ли тому причиной тотальное невезение членов моего отряда Рыцаря Солнца или же их поведение в повседневной жизни, но они частенько вляпываются в разного рода неприятные ситуации с теми, с кем лучше было бы не связываться. Так как их лидер всегда улыбается и во всём, что касается управления отрядом, придерживается позиции «меня это не касается», в глазах определённой категории задир отряд Рыцаря Солнца представляется прекрасной мишенью для насмешек. Потому им остаётся лишь, рассчитывая исключительно на собственное мастерство и сплочённость, настолько избить гадов, чтобы те даже не посмели приползти ко мне с жалобой.

Игнорируя бойню у меня за спиной, я шагнул к Роланду. Взглянув на него, я почувствовал, как моё сердце невольно дрогнуло.

– Гришиа, Гришиа! – едва слышно окликнул меня Роланд. На его лице не было видно ни единой эмоции, однако огонь в глазницах с каждой секундой окрашивался во всё более и более чёрный цвет. – Ты стал Рыцарем Солнца для того, чтобы защищать подобного рода людей?

– Роланд, в этом мире есть множество вопросов, в решении которых нам необходимо находить компромиссы, – спокойно ответил я. – Я Рыцарь Солнца Церкви Бога Света, потому должен принимать во внимание множество различных факторов.

– Таков твой ответ? – языки пламени в глазах Роланда стали ещё чёрнее.

– Роланд, просто посмотри ещё раз на эту ситуацию, – я направил на него сочувствующий взгляд. – Что бы король ни натворил, он остаётся нашим королём, и мне придётся остановить тебя, хочу я того или нет.

– Даже зная, что он заслуживает смерти? – пламя в глазах Роланда переполнило его глазницы и начало стекать вниз.

– Даже если он заслуживает тысячу смертей, – спокойно заявил я.

– Какой хороший Рыцарь Солнца! – неожиданно Роланд засмеялся, начиная с едва слышного хихиканья всё громче и громче, пока, наконец, не разразился истерическим хохотом. Тёмное пламя в его глазницах окончательно приняло свой угольно-чёрный цвет и теперь струилось дорожками по его щекам, словно чёрные слезы.

– Акх!

Всего одним толчком плеча Роланд без предупреждения отправил меня в полёт через всю комнату, и в тот же миг прежде переполнявший спальню элемент света исчез без следа. И стоило ему пропасть, Роланд вновь выпрямился из своего приклонённого положения.

Я же, рухнув на пол, немного неуклюже снова поднялся на ноги. Заметив произошедшее, члены отряда Рыцаря Кары, что караулили выходы из комнаты, бросились было меня поддержать, но я остановил их взмахом руки, желая, чтобы те оставались на своих позициях. Однако кроме них никто более не обратил внимания на этот инцидент, так как вся спальня к этому моменту уже успела превратиться в хаотичное боле боя. Учитывая всех королевских рыцарей, Рыцаря Пламени, Рыцаря Земли, и мой отряд Рыцаря Солнца, то в общей сложности в драке участвовало более пятидесяти человек.

Несмотря на то, что кронпринц и Кара безустанно кричали на сражающихся, требуя прекратить бой, король своим поведением, напротив, продолжал то и дело подливать масло в огонь. Мой отряд Рыцаря Солнца полностью игнорировал приказы Кары, так как их лидер, другими словами я, и Рыцарь Кары являемся, как-никак, «заклятыми врагами»! Так что ничего удивительного в том, что они отказались ему подчиняться.

Кронпринц настолько побледнел, что, казалось, был готов грохнуться в обморок в любую минуту. А вот лицо Рыцаря Кары от гнева напротив приобрело жутковатый фиолетовый оттенок, довольно сильно контрастируя с лицом Его Высочества.

К счастью, мы сейчас находимся в опочивальня короля, которая по размеру не уступает даже конференц залу. Иначе как бы ещё она смогла уместить в себе аж пятьдесят сражающихся рыцарей?

Я вновь начал читать заклинание, наполняя комнату ещё более ярким сиянием элемента света, чем прежде. Вот только в этот раз я немного схитрил, заполнив светом всё пространство комнаты, кроме области вокруг Роланда.

Мне нужно, чтобы Роланд успешно трансформировался в Лорда Смерти. Только так мой план сможет быть претворён в жизнь.

Элемента света успешно заблокировал бурлящую вокруг Роланда ауру тьмы, пока тот перевоплощался из Рыцаря Смерти в Лорда Смерти, не дав остальным её заметить. Также слепящий свет мешал окружающим людям видеть фигуру Роланда. Члены отряд Рыцаря Кары, вероятно, решили, что я временно обездвижил Рыцаря Смерти, потому тоже ничего не предприняли.

Об остальных же и вовсе говорить не стоит. Они все были настолько поглощены схваткой, что навряд ли вообще заметили, что окружающий их элемент света на какое-то время исчезал, а затем появился вновь.

Однако, в отличие от остальных, мне мой собственный элемент света видеть ничуть не мешает, потому лишь я один смог собственными глазами лицезреть рождение Лорда Смерти.

Чёрное пламя, словно слёзы, продолжило стекать вниз двумя ручейками по серовато-белой коже Роланда, прожигая себе путь всё ниже. Не знаю точно, как эти чёрные следы распространились у него под одеждой, но вскоре они вновь показались на оголённых предплечьях Роланда.

Помимо льющегося из его глаз и узорами распространяющегося по всему тему чёрного пламени, кружащая вокруг Роланда аура тьмы начала втягиваться в его тело и «прорастать» наружу из его спины, принимая форму… драконьих крыльев. Точно таких же, какие можно увидеть на старинных настенных фресках! С одной лишь разницей, что на концах крыльев Роланда были острые крючковатые когти.

Серовато-белое тело, чёрные пламеобразные отметины, драконьи крылья с острыми когтями на концах…Выходит, вот как выглядит настоящий Лорд Смерти? Подумал я.

Признаю, выглядит весьма грозно и впечатляюще. Теперь остаётся лишь надеяться, что мой план сможет удержать Роланда, иначе… ха-ха, полагаю, у меня не останется иного выбора, кроме как умереть здесь вместе с Роландом!

В этот момент Роланд медленно открыл свои глаза. Опустив взгляд, он принялся с любопытством осматривать отметины на своих руках и трогал крылья у себя за спиной.

Пора! Резко рванув вперёд, я бросился прямиком к Роланду, стремительно сократив дистанцию между нами до меняя чем одного фута². Заметив меня, лицо Роланда внезапно исказилось от злости. В ту же секунду он снова отправил меня в полёт ударом ладони в грудь, однако в этот раз я даже движения его уловить не сумел.

Я снова шмякнулся на пол. Ауч! А вот теперь действительно больно! Казалось, он у меня вмятину на груди сделал или даже хуже, вообще насквозь пробил!

– Рыцарь Солнца!

Члены отряда Рыцаря Кары первыми заметили моё плачевное состояние. Ахнув от неожиданности, они все спешно бросились мне на помощь. Но прежде, чем они успели приблизиться, Роланд выставил вперёд руку и начал читать заклинание. В итоге на его зов явилась целая туча различных порождений тьмы: зомби, скелеты, духи, кровососущие пауки с человеческими лицами… Да, что там, я даже названий большинства этих существ не знаю.

О, мой Бог Света! Это СИЛЬНО за гранью даже для меня! Подумал я, бледнея. Только не говорите мне, что мой план обернулся против меня же самого, и я вскоре буду убит Роландом?

Теперь у отряда Рыцаря Кары уже не было времени мне помогать. Неожиданная атака нечисти застала всех сражающихся рыцарей врасплох, из-за чего тем оказалось непросто оказать достойное сопротивление, зато это позволило мне наконец-то привлечь внимание не так давно ожесточённо сражавшихся друг с другом рыцарей.

Королевские рыцари тут же закричали «Защищайте кронпринца!», но осознав, что кричат одно и то же, поспешно добавили «Защищайте Его Величество короля!»

Этот старикашка даже среди собственных людей не пользуется особой популярностью…

Что же касается моего отряда Рыцаря Солнца, то при виде лежащего на полу и харкающего кровью меня их лица приняли множество различных удивлённых выражений, что из них даже можно было бы составить «Энциклопедию шокированных и испуганных лица».

– Остановите этих порождений тьмы, – приказал я, превозмогая боль. – Не позвольте ни одному из них покинуть пределы этой комнаты.

– Есть! – хором отозвался отряд Рыцаря Солнца. Они выглядели такими дисциплинированными, что даже не верится, что всего минуту назад они были в самой гуще ожесточённого сражения.

Пусть они и умудряются то и дело вляпываться в неприятности, стоит мне отдать приказ, как они тут же превращаются в послушных щенков. А всё потому, что однажды я им сказал: «Если я велю вам прыгнуть со скалы, вы придётся прыгнуть со скалы. Иначе я сам столкну вас со скалы, отправив ещё и огромный валун вдогонку. Так сказать, за компанию».

Поначалу эти слова не возымели на них никого эффекта, потому как я являюсь вечно улыбчивым и добродушным Рыцарем Солнца. Разве могу я быть страшным? Но после того как я с по-прежнему безукоризненной улыбкой на губах спихнул со скалы двоих ребят из отряда, бросив следом за ними ещё и два большущих валуна, все прочие члены предпочли бросится со скалы самостоятельно.

Мой отряд Рыцаря Солнца расправлялись с нежитью куда резвее, чем члены отряда Рыцаря Кары. Что, в прочем, не удивительно, ведь подобные тёмные твари больше всего на свете боятся различных заклинаний священной магии, таких как «Божественный свет», «Святое благословение» и многих других, а их овладение является обязательным условием для всех членов отряда Рыцаря Солнца.

Осмотревшись, я убедился, что мой отряд успешно справляется с подавлением призванных порождений тьмы и их полное уничтожение является лишь вопросом времени. Это меня немного успокоило.

В этот момент Рыцарь Пламени, и Рыцарь Земли наконец добрались до меня и помогли мне подняться. Я же, вновь оказавшись на ногах, тот час же принялся раздавать указания:

– Пламя, позаботься обо всех духах и призраках. Земля, следи за общей обстановкой и оказывай поддержку там, где необходимо. Никто не должен получить серьёзных ран.

Оба с готовностью кивнули. Рыцарь Пламени вступил в бой, как только его двуручный палаш окутало пламя очищения, и сразу же начал в первую очередь нападать на всех призраков вокруг.

Рыцарь Земли же остался подле меня, зорко следя за общей обстановкой битвы и время от времени накладывая свой «Щит света» тут и там.

Ну а Роланд стоял в окружении тёмных существ и с едва уловимой жестокой ухмылкой взирал на разворачивающиеся вокруг жаркое сражение.

Это выражение лица ему не свойственно. Забеспокоился я. Роланд… У него ведь не поехала крыша от ярости, нет ведь?

И пока я над этим размышлял, Роланд внезапно предпринял действие, что, увы, лишь подтвердило мою догатку. Сотворив из своей ауры своего рода сеть, он накрыл ею комнату, лишая тем самым нас возможности сбежать. Затем же Роланд призвал ещё больше порождений тьмы так, чтобы их число сравнялось с численностью рыцарей в комнате.

Неудивительно, что книга «Базовые Знания о Нежити» гласила: «Никогда не позволяйте родиться Лорду Смерти, иначе случится катастрофа» …Оказывается, Лорд Смерти и впрямь невероятно силён!

Похоже, в этот раз я составил малясь слишком рискованный план.

Тем временем Рыцарь Кары обратился к стоящему в стороне принцу:

– Прошу меня простить, Ваше Высочество. Ситуация вышла из-под контроля. Могу ли я узнать, как скоро другие королевские рыцари или стражи замка заметят, что что-то пошло не по плану?

Принц был очень бледен. Помимо всего происходящего, ему также приходилось иметь дело с воплями собственного отца.

– Ну, так как мы планировали уладить личный вопрос, который… не совсем предназначен для публики, я расположил охрану достаточно далеко, и приказал не приближаться, даже если услышат шум, – с горькой улыбкой на губах сообщил кронпринц.

Услышав этот ответ, Рыцарь Кары нахмурился и многозначительно посмотрел на меня. Думаю, я догадываюсь, что у него на уме. Он наверняка хочет, чтобы я сбежал первым и проинформировал всех в замке и церкви о случившемся.

Это действительно наилучшее решение проблемы. Причина? Ну, во-первых, я уже серьёзно ранен. Во-вторых, даже если бы я не был серьёзно ранен, мой боевой потенциал всё равно был бы примерно такими же, как у серьёзно раненого человека. В-третьих, моё тело всегда окутано аурой света, потому пробиться наружу для меня не такая уж и проблема.

Вот только, к несчастью, у меня был собственный план, и для его завершения осталось сделать лишь один последний крохотный шажок.

– За что я вам, рыцарям, вообще деньги плачу? – король был настолько зол, что всё его жилистое тельце аж тряслось от гнева. Он даже дал оплеуху одному из королевских рыцарей. – Убейте же наконец этого засранца для меня!

Ваше Величество! Миленький! Никогда прежде мне не хотелось поцеловать вашу жирную потную ручку так же сильно, как сейчас!

Подобное отношение, вне всякого сомнения, выведет Роланда из себя, а это как раз то, чего я всё это время ждал!

Как и ожидалось, Роланд тот час же рассвирепел. Чёрное пламя в его глазах взметнулось ещё выше, а изо рта его вырвался громкий нечеловеческий рёв. Его тёмная аура вспыхнула с новой силой и закружилась вокруг, словно шторм, с такой силой, что аж вся комната затряслась.

Я тут же бросился к королю. Уж не знаю как именно Роланд планирует пробиться сквозь толпу рыцарей, но в том, что это ему удастся, я ничуть не сомневался. От меня теперь требуется лишь в нужный момент оказаться между ним и королём.

Пока бежал, я глянул в сторону Роланда и наконец заметил, что пространство вокруг него начало понемногу искривляться. Чёрт, только не говорите мне, что…

Я тут же ускорился, опасаясь не успеть вовремя остановить Роланда.

В тот же миг фигура Роланда внезапно исчезла, и, прежде чем кто-либо успел среагировать, Лорд Смерти вновь возник прямо перед носом короля, одарив того довольной жестокой ухмылкой.

– Пришло время расплатиться за ваши прегрешения, Ваше Величество.

От страха ноги короля стали ватными, и он осел на пол.

Это же особое элементальное заклинание: телепортация. Оно позволяет в мгновение ока преодолевать расстояние между заклинателем и его целью. Не думал, что Лорд Смерти способен и на такое!

– Остановись, Роланд!

Увидев, как Роланд поднял свой меч и без малейшего колебания направил его остриё прямо в голову короля, я в самый последний момент успел-таки влететь в небольшое пространство между ними. С помощью объединённой силы «Щита света» и священной магии мне всё же удалось заблокировать атаку Роланда.

Вот только, пусть я и преуспел, на груди у меня теперь зияла глубокая рана, кровь из которой прыснула прямо на лицо Роланда. Каждая капля моей освящённой крови причиняла ему боль. Он завыл от боли.

Однако, пусть моя кровь и растворила часть его тела, она же смогла наконец привести его в чувства. Огонь в его глазах уже не был столь непроницаемо-чёрным, как раньше. Заметив это, я облегчённо выдохнул. Ну наконец-то этот парень успокоился. А я уж забеспокоился, как бы он и дальше не продолжил буйствовать!

– Гришиа… – поднял на меня немного озадаченный взгляд Роланд. – Только что, почему ты не ост––

– Роланд! – оборвав его на полуслове, выкрикнул я. Ты что, шутишь? Если все здесь узнают, что я специально не остановил превращение Роланда в Лорда Смерти, моё прилюдное сожжение на костре станет делом ближайшего будущего. – Я знаю, что ты одержим желанием убить того, кто до смерти тебя запытал. Но я также знаю и то, что ты делаешь это не из мести, а ради спасения этой замечательной страны от жестокого кровожадного убийцы, дабы не позволить другим ни в чём неповинным людям пострадать, породив новых несчастных Рыцарей Смерти, я ведь прав?

Услышав в моих словах свой истинный мотив, Роланд инстинктивно кивнул.

Получив его ответ, я со спокойным видом продолжил:

– В таком случае, если король добровольно отречётся от трона в знак раскаяния в собственных грехах, твоя цель будет достигнута, и ты сможешь упокоиться с миром. Всё верно, Роланд?

– Рыцарь Солнца, что за… Что за чушь вы несёте?! – от гнева лицо короля окрасилось в свекольный оттенок.

Роланд нахмурился, словно силясь понять мой замысел.

– Роланд? Ты же не… капитан Роланд?! – воскликнул один из королевских рыцарей.

Как только остальные услышали этот возглас, стало ясно, что и другим королевским рыцарям знакомо имя «Роланд». Все они обернулись и принялись внимательно изучать лицо Лорда Смерти, и вскоре комнату наводнили шокированные восклицания рыцарей, узнавших в чертах порождения тьмы знакомого человека.

– Это действительно он! Самый молодой капитан королевских рыцарей…

– Это точно Роланд! Я однажды был с ним в одном патруле.

– Он был таким талантливым рыцарем! И как же всё так обернулось…

– Капитан Роланд! Разве в-вас у-убили не на м-мисии вне города? – слегка запинаясь от возбуждения, прокричал тот королевский рыцарь, что первым узнал Роланда.

Роланд перевёл взгляд на молодого королевского рыцаря, и его черты лица моментально смягчились.

– А, так это ты, Хэле.

– Это и в самом деле вы, капитан Роланд! – услышав своё имя, Хэле так расчувствовался, что у него аж меч из рук выскользнул и упал на пол. Не желая верить собственным глазам, он вновь воскликнул. – Но как вы стали Рыцарем Смерти?!

Роланд медленно повернул голову в сторону короля. Его полный лютой ненависти взгляд в очень красноречивой форме поведал всем присутствующим, что именно этот человек его и убил. Взгляды всех королевских рыцарей устремились на правителя. На лицах многих из них тот час же появилось выражение неожиданного осознания правды, ни на секунду не усомнившись в правдивости слов Роланда. Кроме того, обычное скверное поведение короля ясно говорит о том, что этот человека вполне способен и на такое.

Короля же, похоже, подобный позор распылил ещё больше.

– Даже если я и убил его, он – мой королевский рыцарь, – взревел король. – Разве я не имею право казнить своих провинившихся подданных по собственному усмотрению?

Стоящий неподалёку кронпринц обречённо утопил лицо в ладонях, словно устав от того бардака, что наворотил его отец.

– Невозможно! Капитан Роланд всегда был известен как самый верный блюститель закона среди рыцарей. Он бы никогда не сделал ничего запретного! Если вы утверждаете обратное, то скажите нам, какое именно преступление он совершил!

Этот королевский рыцарь по имени Хэле, вне всякого сомнения, является ярым членом фан-клуба имени Роланда. Ему даже хватило дерзости возразить королю, в прочем, едва договорив свою мысль, он тут же побледнел. Однако остальные королевские рыцари, очевидно, были полностью согласны с его пламенной речью. Пусть никто более и не высказался вслух, но их устремлённые на короля холодные взгляды ясно говорили о том, что репутация Роланда среди королевских рыцарей воистину безупречна.

– Он… он был в нежелательной половой связи с принцессой! – ни капельки не заботясь о репутации собственной дочери, выпалил король, хитро избрав проступок, который не так-то просто проверить.

Вот только его заявление привело к весьма занятному эффекту. На лицах всех двадцати с лишним королевских рыцарей одновременно появилось одно и то же странное выражение, после чего Хэле начал объяснять, очевидно, не зная, стоит ли ему смеяться или же плакать:

– Все знают, что Капитан Роланд не встречается с девушками, не интересуется деньгами, не играет в азартные игры, не пьёт спиртное и не участвует в уличных мордобоях. Помимо практики с мечом, он увлекается лишь практикой с мечом и ничем более…

Такого человека чертовски трудно в чём-либо обвинить. Зуб даю, именно об этом сейчас причитает король про себя…

– Я… Как правитель королевства я бы не стал беспричинно убивать собственного королевского рыцаря. Если я говорю, что у него была связь с принцессой, значит, она у него была! – упорно настаивал на своём король.

Королевские рыцари притихли. Если король продолжает отрицать свою вину, они не в силах что-либо сделать. Да и даже если он её признает, что они могут кроме как испытывать глубокое разочарование в душе? Разве что восстание начать…

В этот момент внезапно не пойми откуда раздался чей-то тихий спокойный голос. Настолько спокойный, что, учитывая обстановку, казался совершенно не от мира сего.

– Его Величество король пожелал его смерти потому…

И пока все присутствующие с удивлённо раскрытыми глазами оглядывались по сторонам, Рыцарь Бури неспешно появился из-за висящего на стене зеркала. Он казался невероятно спокойным, а на лице его застыла милая улыбка, какой не должно быть у человека при встрече лицом к лицу с Лордом Смерти.

Буря взбешён!

Я всегда могу сказать, когда Буря зол. Каждый раз, когда кто-то доводит его до белого колена, он надевает на себя эту спокойную ауру доброжелательности, чтобы суметь нанести внезапную сокрушительную атаку своему обидчику, причиняя максимально возможный ущерб.

На данный момент именно я являюсь рекордсменом по количеству раз доведения Бури до бешенства. За тринадцать лет, что мы знаем друг друга, я доводил его до ручки десять раз и испытал на себе его внезапную месть девять раз. Количество мщений на одно меньше потому, что как-то раз разозлив Бурю я почти сразу же умудрился разозлить ещё и моего Учителя.

Таким образом, когда он, нацепив свою миролюбивую ауру, пришёл отыграться на мне, я уже беспомощно валялся на кровати с ног до головы перемотанный бинтами, словно мумия. В тот день он молча простоял возле меня целых десять минут, после чего его жалость ко мне пересилила желание отомстить (или же он просто не сумел отыскать на моём теле ни одного живого места?). В общем, он ушёл, так ничего и не сделав.

И в этот раз, по всей видимости, причиной стала сама комната пыток.

Буря с силой толкнул зеркало-дверь от себя, и та с грохотом ударилась об стену. Удар получился настолько сильным, что, если зрение мне не изменяет, по стене даже трещины пошли…

– …что он узнал о вашем отвратительном пристрастии пытать, а затем убивать своих служанок, и попытался придать ваши злодеяния огласке. Но вы схватили его прежде, а затем целых три месяца пытали его, прежде чем тот наконец скончался.

Чёрт, откуда он только раскопал настолько точное время, как три месяца? С замешательством подумал я. Даже я не в курсе, сколько именно времени Роланд провёл под пытками.

Лицо короля вновь исказилось.

– Это лжесвидетельство! Ложное обвинение! – прорычал он. – Да как ты вообще можешь знать, сколько я держал его в заточении?

– У всех стен есть уши, потому не существует ни единого секрета, который невозможно было бы раскрыть, – бесстрастно промолвил Буря. – Если мне даже известно, что на вас сейчас надеты леопардовые трусы, то какой ещё секрет я не смог бы узнать? Хотите, я даже перескажу, как именно вы его пытали? Били хлыстом, прикладывали раскалённое железо, выдирали ногти, срезали кожу, отрезали кончик языка, подолгу держали его в солёной воде, выливали на него подслащенную воду, а затем выпускали на него муравьёв… мне продолжить?

Лицо короля заметно побледнело.

Услыхав этот список истязаний, Роланд пошатнулся и, спрятав лицо в ладони, невольно застонал. Очевидно, он вспомнил все те мучения, через которые ему пришлось пройти.

Браво! Я едва удержался от оваций в адрес Бури. Я ведь попросил его лишь в нужный момент выпрыгнуть из комнаты, чтобы раскрыть всем существование этой скрытой комнаты пыток. Я и не думал, что он окажется настолько ответственным, что даже выяснит точное время, которое Роланд провел в заточении, методы, которыми его пытали, а заодно и узнает расцветку нижнего белья короля. В этот момент я искренне взмолился Богу Света: Прошу, защити Бурю, чтобы он не умер от всех этих переработок!

Буря сделал шаг в сторону, и вместе с тем дернул в сторону загораживающую проход в комнату штору. Без этой преграды в нас тут же ударил тошнотворный запах разлагающейся плоти и крови. Это ещё более подчеркнуло отвратительную жестокость раскрытого Бурей преступления.

Тем временем мой отряд Рыцаря Солнца уже уничтожил практически все ранее призванные порождения тьмы. Роланд и не заметил, как ранее прикрывавшая ему спину нежить исчезла, но никто из рыцарей и не подумал воспользоваться этой возможностью для атаки.

Если уж на то пошло, судя по выражению их лиц, рыцари сейчас куда больше жаждали наброситься на короля, нежели чем на Лорда Смерти.

– Пламя, очисти томящиеся в этой ужасающей комнат чувства негодования и отчаянья, – приказал я.

Пламя кивнул, но, войдя в помещение, не сразу зажёг свой очищающий огонь. Вместо этого, оно просто застыл в остолбенении. Все присутствующие также замерли, и на несколько секунд спальня монарха погрузилась в гробовую тишину. Лишь спустя какое-то время эту затянувшуюся паузу нарушил шумный выдох Пламени.

И стоило очищающему огню вспыхнуть, как воздух тут же пронзили истошные вопли озлобленных призраков. Крик, издаваемый злым духом после смерти, соответствует таковому при жизни на пике их страданий. В момент наиболее бесчеловечной пытки.

Услыхав эти истошные вопли умерших, большинство находящихся в комнате людей тот час же побледнели и, склонив голову, принялись тихо нашёптывать молитву.

Но стоило крикам призраков стихнуть, как комнату сотрясли тихие, но не менее шокирующие слова:

– Отец, прошу, отрекись от престола и проживи остаток своих дней в тишине и покое.

Когда кронпринц наконец-то заговорил, на его лице отображалась лишь усталость. По всей видимости, постановочные события этой ночи уже изрядно его утомили.

– О чём это ты говоришь?.. – король уставился на сына, словно собственным ушам не верил.

– Прошу, добровольно отрекись от трона в знак своего раскаянья за содеянные грехи, – строгим голосом произнёс принц. – Как твой сын, я позабочусь о твоём благополучии.

После этих слов взгляд короля сразу же лихорадочно забегал по комнате. Оглядевшись, он увидел устремлённые на него холодные взгляды королевских рыцарей и наполненные презрением глаза священных рыцарей. А неподалёку даже стоял могущественный Лорд Смерти, что ненавидел его всеми фибрами своей души.

Наконец, он взглянул на меня, но я слегка отвернул голову и, используя упавшие на лицо волосы и угол наклона головы, чтобы скрыть от остальных выражение своего лица, позволил лишь ему одному увидеть появившуюся на моих губах злорадную ухмылку.

Кровь отхлынула от его лица. Теперь он чётко осознал, кто действительно стоит за планом по его свержению. По стечению обстоятельств этот человек также является и главой Двенадцати Священных Рыцарей и может без труда мобилизовать силы всего Священного Храма. Полагаю, сейчас он даже додумывает, что все сегодняшние события являются тщательно спланированным тёмным планом Церкви Бога Света или ещё что-то в этом роде.

– Я… Я отрекаюсь, – наконец-то произнёс король с белым, как мел, лицом.

Как только он это произнёс, я незаметно для всех пошарил рукой в кармане и раздавил небольшое стеклянное розовое сердечко.

В тот же миг с Роландом начало происходить что-то странное. Его фигура внезапно оторвалась от пола и медленно воспарила над полом так, что люди вокруг сперва было решили, что он готовится атаковать. Однако он тоже в замешательстве уставился на собственные ноги, очевидно не понимая причину столь неожиданного полёта.

Аура тьмы вокруг него начала понемногу угасать, сменяясь мягким розовым сиянием.

Почему оно розовое? Я же чётко просил белое сияние… Воскликнул про себя я.

– Может, это потому, что его одержимость была удовлетворена, и теперь он готов двигаться дальше? – удивлённо воскликнул один из священных рыцарей, что, очевидно, читал ранее справочник базовых знаний о нежити.

– Капитан Роланд! – надрывающимся от слёз голосом воскликнул Хэле, глядя на зависшего в воздухе Роланда.

Роланд же выглядел крайне запутавшимся, словно сильно сомневался, что подобная причина могла побудить его двинуться дальше. Он начал сопротивляться, и аура тьмы даже удалось немного отодвинуть прочь это розовое свечение…

– Лорд Смерти, позвольте мне тебе помочь! – Воскликнул я и дополнительно окутал его со всех сторон ещё и своим элементом света.

Аура сразу же исчезла, оставив позади лишь розовое сияние, что с каждой секундой становилось всё сильнее и сильнее. И вот, наконец, над нами сформировалось подобие розового светящегося облака, которое начало медленно опускаться и окутывать Роланда.

В этот же момент Роланд, как видимо, всё осознал. Он покосился на меня многозначительным взглядом и произнёс:

– Гришиа, про… щай³.

Я кивнул.

Затем же, после ещё одной яркой вспышки света, Лорд Смерти бесследно исчез. Откуда ни возьмись на нас стали падать небольшие розовые лепесточки, распространяя по всей комнате сладостный аромат намекая на то, что в этот комнате более не осталось ни одного создания тьмы.

Радуясь в душе успеху операции, я наслаждался видом медленно опадающих лепестков. К счастью, всё пошло именно так, как я и планировал.

Лишь трансформировавшись в Лорда Смерти, Роланд действительно стал представлять серьёзную угрозу для жизни короля. А так как я рискнул собственной жизнью, прыгнув тогда между Роландом и королём, никто и не заподозрит, что на самом деле я помогал Роланду. Затем же, Буря раскрыл перед всеми существование комнаты пыток, вынудив тем самых священных рыцарей и, что более важно, королевских рыцарей отвернуться от короля… Хотя они, похоже, и без моих семян раздора друг друга ненавидели, так что это, вполне возможно, было даже лишним.

Из-за угрозы, каким являлось присутствие Лорда Смерти, и изоляции со стороны королевских рыцарей, у кронпринца появился ряд опасений. Во-первых, он боялся, что Лорд Смерти, напав на его отца, может ненароком и его самого утянуть на тот свет; Во-вторых, пойдёт против королевских рыцарей; В-третьих… возможно, к его решению приложила руку толика личных амбиций почти что сорокалетнего наследника трона. В общем, в итоге он собственноручно подтолкнул своего отца к отречению.

Кронпринц и так уже довольно давно являлся главным лицом в политической жизни страны. Даже король не рискнул поссориться со своим сыном, что, несомненно, произошло бы, откажись он отречься.

Наконец, мне удалось вынудить убийцу отречься от престола. После моего вскользь сказанного предупреждения о «порождении новых несчастных Рыцарей Смерти», принц будет тщательно следить за своим отцом и не допустит повторения подобной трагедии.

Роланд, тебя, возможно, такой исход не устроит, но я, как-никак, не Рыцарь Смерти и не могу убивать людей просто ради разрешения какой-либо проблем.

Мёртвые могут свободно мстить и убивать, так как затем они просто упокоятся и продолжат свой путь на том свете, оставив бренный мир позади. А вот живым после содеянного придётся остаться и разгребать последствия, потому-то люди при жизни и вынуждены всегда и во всём искать компромиссы. Роланд, надеюсь, ты сможешь принять это как правосудие.

 

 

Король отрёкся от престола, а Лорд Смерти упокоился с миром.

Пусть финал этой истории и оказался немного неожиданным, но его всё же можно назвать счастливым концом!

По окончании всей этой заварушки, мы, пятьдесят с лишним священных рыцарей, вернулись в Священный Храм. Без ран различной степени тяжести полностью обойтись не удалось, но благодаря стараниям целителей из Святилища, уже через полчаса на всех нас не осталось ни царапинки.

Так как я Рыцарь Солнца и так как в ходе событий я получил весьма серьёзное ранение, я стал первым в кого разом прилетело с десяток заклинаний «продвинутого лечения» от более чем десяти целителей. Полагаю, такое плотное лечение даже секущиеся кончики моих волос исцелило! Излечившись, я тут же развернулся и потопал в сторону своей комнаты, намереваясь хорошенько выспаться, но Кара последовал за мной.

– Солнце, могу я задать несколько вопросов? – спросил он.

– Да? – с улыбкой поднял на него взгляд я.

Кара немного заколебался, но всё же произнёс, слегка хмурясь:

– Ты действительно захотел взять с собой Пламя и Землю для того, чтобы остановить Рыцаря Смерти, а не из-за их вспыльчивых и легко побуждающих конфликты характеров, что смогли бы выиграть Роланду необходимое для трансформации в Лорда Смерти время?

– О чем ты? Рыцарь Земли очень добрый и честный человек. Как же он может быть тем, кто лёгко побуждает конфликты? – идеально подгадав момент, нацепил на себя удивлённое выражение я.

После моих слов, Кара ещё больше нахмурился. Разумеется, ведь ему попросту нечем мне на это возразить, так как буквально всему континенту известно, что Рыцарь Земли – добрый и честный человек!

Ему оставалось лишь продолжать расспросы.

– Когда между королевскими рыцарями и священными рыцарями завязалась драка, ты обменялся с Роландом всего несколькими фразами, после чего он сразу же начал свою трансформацию в Лорда Смерти. Ты ведь не воспользовался вашей с ним старой дружбой, чтобы окончательно его разозлить, нет ведь?

Я уже открыл было рот, собираясь выдать ещё один бессмысленный ответ, но Кара продолжил задавать вопросы, не дав мне возможности вставить слово.

– Как Роланд трансформировался, у тебя действительно не было возможности остановить его?

Швырнув в меня эти два вопроса, Кара выдержал небольшую паузу, а затем выпалил почти что полностью уверенным тоном:

– Сегодня, когда события неожиданно привели к отречению короля от трона… ты сделал всё это ради Роланда? Если так, то––

– Рыцарь Кары! – с улыбкой оборвал я Кару на полуслове. – Вам следует знать лишь одно: даже окажись Рыцарем Смерти не Роланд, а кто-либо другой, исход сегодняшней ночи был бы таким же.

Кара скептически нахмурил брови, явно сомневаясь в правдивости моих слов.

Я спокойно поместил ладонь на символ Рыцаря Солнца на моей груди и со всей серьёзностью изрёк:

– Первым же уроком, который преподал мне учитель, стали слова: «Быть Рыцарем Солнца – значит защищать правосудие».

– Дитя, Рыцарь Солнца, не всегда способен достичь абсолютной справедливости и порой вынужден идти на компромиссы. Однако Рыцарь Солнца никогда не должен прекращать нести людям справедливое правосудие. Если ты когда-либо забудешь об этой обязанности, в тот же миг сорви символ Солнца со своей груди, ибо с того самого момента ты перестанешь быть Рыцарем Солнца!

– Вы понимаете мой ответ? Рыцарь Кары?

Кара на мгновение замолк, после чего кивнул.

– Я понимаю, Рыцарь Солнца. Однако у меня всё же остался к вам последний вопрос.

– Ещё вопросы? – беспомощно улыбнулся я.

– Рыцарь Солнца ведь не оставит Лорда Смерти свободно разгуливать по улицам города, нет ведь?

– Конечно же, нет! – я нацепил на себя свою самую невинную улыбку и смачно зевнул. – Ох, как же я устал! Что ж, пойду-ка я скорее спать. Тебе тоже стоит хорошенько отоспаться.

Кара снова притих. Но когда я, ускорив шаг, уже собирался было завернуть за угол и скрыться из его поля зрения, мне вдогонку прилетел вопрос:

– Тогда, позволит ли Гришиа разгуливать Роланду?

Услышав это, я остановился и машинально дотронулся до кармана. Как только я раздавил то стеклянное сердечко, в моём кармане сами собой появились небольшой учебник по продвинутой некромантии, жетон ученика-некроманта, а также какая-то записка, которую я ещё не успел прочесть.

Сухо рассмеявшись, я достал записку, попутно пытаясь вывернуться от дальнейших расспросов.

– По поводу этого… за окном поздний час, так что Гришиа уже спит. Он обсудит с тобой этот вопрос как-нибудь в другой раз!

А письмо же гласило: «Мой дорогой ученик, даже не мечтай, что твой дорогой Роланд сможет когда-либо спокойно отойти в мир иной. Он рассказал мне, что его истинная одержимость – стать Рыцарем Солнца».

Гр-р-р!

Всё-таки мне следовало сжечь его на костре!

Сноски

1. Crème de la crème : с французского это выражение переводится как «сливки общества», но в контексте нежити звучит дико, так что оставила, как было в оригинале

2. Фут : 1 фут ~ 30 см

3. Про… щай : в китайском «прощай» обозначается двумя символами(再见) , которые по отдельности могут также переводиться как «снова» (再) и «встреча» (见). Прочие рыцари восприняли фразу Роланда как прощание, в то время как её истинное значение понял лишь Гришиа, а именно «увидимся снова»

Легенда о Рыцаре Солнца Том 1: Правила Рыцаря Солнца

Автор оригинального китайского текста: 御我 (Yu Wo)

---

Правило №9: Если хочешь узнать чей-то секрет, спроси женщину – перевод EliSan; редактура Akili

Деревянная дверь небольшого домика, который, как казалось, был готов развалиться от малейшего дуновения ветра, приоткрылась с громким скрипом. Чуть ниже дверной ручки показалось розовое личико лижущей леденец девочки, что по размеру был даже больше её собственной головы.

– Пинк, я согласен стать твоим учеником и обучаться некромантии.

Пинк на мгновение удивлённо замерла, после чего ткнула пальцем в пол, требуя, чтобы я приклонил колено.

С подозрением, я присел. Может быть, чтобы стать учеником некроманта, необходимо пройти обряд посвящения? Пинк снова поманила меня пальцем, побуждая придвинутся ближе. Я подчинился, оказавшись совсем рядом с ней.

После чего она положила свою ладошку поперек моего лба и воскликнула:

– О нет, Солнце, у тебя же жар! Неудивительно, что ты чушь всякую мелешь!

– Вообще-то, это у тебя ледяные руки, потому что ты – труп…

Пинк отняла свою ладошку, а затем, внимательно её оглядев, сообщила, словно впервые осознала:

– А ведь точно. Я уже и почти забыть успела, что на самом деле не являюсь живой. Но всё же… – она с сомнением покосилась на меня. – У тебя точно нет жара?

– Благодаря покровительству Бога Света, у меня с двенадцати лет даже простуды ни разу не было, – закатив глаза, мрачно подметил я.

– Оу, – понимающе кивнула Пинк. – В таком случае ты хочешь, чтобы я тебе с чем-то помогла? И, похоже, дело серьёзное, раз уж ты решился-таки продать мне свою «земную жизнь».

– Я лишь сказал, что хочу изучать некромантию! Но я не собираюсь бросать пост Рыцаря Солнца! – тут же выпалил я, решив сразу же перейти к уточнению условий нашего контракта.

– То есть, ты хочешь быть Рыцарем Солнца, который в свободное от работы время обучается у некроманта? – Пинк громко вздохнула, качая головой. – Ты единственный, кто осмеливается заниматься подобным. Не боишься, что этот твой Бог Света начнёт метать в тебя гром и молнии?

– Я верю, что в подобных обстоятельствах Бог Света с пониманием отнесётся к моей проблеме! – уверено заявил я. – К тому же никто не видел его уже пару сотен лет. И я сомневаюсь, что он решит вдруг снизойти до нас по столь незначительному поводу.

Однако Пинк в ответ лишь продолжила облизывать свой леденец, воздержавшись от каких-либо комментариев на этот счёт, из-за чего у меня по телу тут же мурашки пробежали. Я даже начал мысленно переосмыслять вероятность схлопотать на свою голову молнию Бога Света… Нет, я всё же не верю, что мне может настолько не повезти!

Желая отогнать эту тревожную мысль, я тряхнул головой и повернулся к Пинк:

– Ну, так как? Ты согласна или нет?

– Скажи, что я должна сделать?

– Я хочу, чтобы ты…

 

 

Передав Пинк свою просьбу, я направился обратно в Храм. И, конечно же, снял с себя плащ. Если ещё хотя бы один рыцарь перепутает меня с Рыцарем Смерти, я разозлюсь настолько, что превращу беднягу в «мёртвого рыцаря»!

Для претворения моего плана в жизнь мне по-прежнему необходимо заручиться помощью ещё одного человека, однако в этот раз волноваться о возможном отказе не приходится, так как с этим человеком вести дела куда проще, чем с Пинк.

Шагая по коридору, я с улыбкой обратился к проходящему мимо священному рыцарю:

– Мой милостивый брат, благожелательный Бог Света неустанно озаряет наш мир своей улыбкой, приглядывая за всеми нами. В этот чудесный день, полный блистательного сияния, я надеюсь, что и ты сможешь ощутить тепло Бога Света.

– Я тоже надеюсь, что Вы сможете ощутить и насладиться теплом Бога Света! – с благоговение отозвался на моё приветствие рыцарь. – Погода сегодня и впрямь чудесная, Капитан Солнце! Надеюсь, сегодня мы благополучно схватим Рыцаря Смерти!

Я кивнул.

– Брат мой, я бы хотел поинтересоваться, не ведаешь ли ты, где Капитан Буря нынче наслаждается милостью Бога Света?

– Эм… Вы хотите узнать, где сейчас Рыцарь Бури? – неуверенно переспросил священный рыцарь.

Я снова кивнул. Заметив мой жест, рыцарь с облегчением выдохнул и ответил:

– Последние три дня капитан Буря не покидал своей комнаты. Документы разбирает.

– Мой благочестивый брат, Солнце крайне признателен тебе за твои слова, наполненные благожелательностью и чистосердечием. Да пребудет с тобой тепло благожелательного Бога Света весь оставшейся день, – вежливо поблагодарил его я, и, развернувшись, продолжил свой путь.

– Вы так любезны, Капитан Солнце! – священный рыцарь проводил меня взглядом, полным обожания.

Промчавшись по коридорам без остановок, я вскоре достиг двери в комнату Бури и постучался.

Через некоторое время дверь начала ме-е-едленно отворяться – настолько медленно, насколько это вообще возможно – после чего в образовавшейся щели показалось лицо, примерно того же серовато-бледного оттенка, что бывает у Рыцарей Смерти. Если бы не чёрные мешки под глазами, я бы точно решил, что Буря превратился в очередного Рыцаря Смерти.

И когда я уже было собрался заговорить, Буря внезапно выставил вперёд руку.

– Солнце, прошу, говори самыми простыми формулировками, какие только есть. Иначе мне и трёх секунд хватит, чтобы уснуть, – вяло предупредил он.

Немного подумав, я произнёс лишь два слова:

– Помоги мне.

– Можно отказаться? – прошелестел он дрожащими от недосыпа бледными губами.

Я опять задумался и оформил свою мысль в единственное слово:

– Приказ.

– …Да уж, проще некуда.

Как можно быстрее введя Бурю в суть дела, я спокойно отправился решать остальные вопросы.

Ничего страшно, что Буря выглядит как уже одной ногой ступивший в могилу человек. Здесь абсолютно не о чем беспокоиться, ведь даже если умрёт, он, несомненно, превратится в Рыцаря Смерти и доделает всю возложенную на него работу до конца. Этот парень относится к работе очень серьёзно, что, к совершенно не соответствует имиджу Рыцаря Бури.

И только я собрался найти место, чтобы тайно облачиться в «Священную Кольчугу Драконов», как в конце коридора раздался синхронный топот ног, сопровождаемый тихим шёпотом. Таким хорошо воспитанным отрядом мог быть только отряд Капитана Кары.

И точно: вскоре из-за поворота показался сам Кара во главе двадцати с лишним священных рыцарей.

– Да научитесь же вы принимать суровость Бога Света, Капитан Солнце, – монотонно произнёс Кара своё обычное приветствие.

Однако я, в отличие от обыкновения, отозвался ему тихим шёпотом:

– Сегодня Рыцарь Смерти отправится в замок для совершения своей мести.

Услышав мои слова, Кара резко остановился. Это движение было довольно-таки внезапным, однако все двадцать с лишним следующих за ним священных рыцаря также мгновенно остановились, не выказав ни малейшего замешательства или же удивления.

Кара взмахнул рукой, и его отряд тут же, не проронив ни слова, стройными рядами удалился прочь. Дождавшись, когда спина последнего священного рыцаря скрылась из виду, Кара покосился на меня и уточнил:

– Ты уверен?

– Абсолютно! – кивнул я без тени сомнения. Роланд из тех людей, что никогда и ничего не откладывают в долгий ящик. Если он сказал, что что-то сделает, значит он гарантированно пойдёт и сделает это прямо сейчас.

Кара покосился на меня несколько скептически.

– Уверен, что у тебя хватит решимости его схватить?

– Я – Рыцарь Солнца, Капитан Кара, – спокойно произнёс я. – А Рыцарь Солнца ни за что не позволит тем, чей жизненный путь уже завершился, охотиться на по-прежнему живых людей. Пусть даже грехи этого человека настолько велики, что не могут быть прощены.

– Сегодня я отправлю в замок несколько рыцарей, чтобы организовать защиту этого человека, а также засаду для поимки Рыцаря Смерти, – спокойно заявил Кара.
Я бросил на него быстрый взгляд.

– Похвально. Так ты уже знаешь имя убийцы Роланда?

– Да. Мне удалось отыскать охранника того места проведения казней, и от него я узнал о довольно примечательных увечьях на теле трупа, – начал быстро объяснять Кара. – Поняв, что это следы пыток, я дал указание Буре навести справки об аристократах, что связаны с третьим сыном Барона Джерланда, и разузнать, у кого из них имеется мерзкое хобби пытать людей до смерти. В итоге у нас обнаружилось лишь три подозреваемых: Его Величество Король, кронпринц и сам Барон Джерланд.

Бедняжка Буря. Оказывается, не только я закидывал его работой в эти дни. Ему досталось ещё и от Кары. Неудивительно, что Буря выглядит скорее мёртвым, чем живым.

– И как же ты вычислил, кто из них настоящий преступник? – полюбопытствовал я.

– По правде говоря, исходя из недавних событий, у меня уже имелись определённые подозрения касательно одного из них. Однако для того, чтобы убедиться, я дал поручение Льду выбрать из наших священных рыцарей того, кто более прочих похожего внешне на Рыцаря Смерти, ведь Лёд среди нас единственный, кто видел Рыцаря Смерти вблизи. Затем мы замаскировали поддельного «Рыцаря Смерти», сделав его кожу более бледной, и направились с визитом ко всем трём подозреваемым, заранее приказав тому вести себя как можно более… нестандартно, – Кара вздохнул и покачал головой. – Хоть этот метод и основан на обмане, что не слишком честно, однако он весьма эффективен. Определить убийцу оказалось проще простого, ведь тот настолько перепугался, что на протяжении всего нашего разговора безудержно дрожал, как осиновый лист на ветру.

– Впечатляюще! – похвалил я. Мне-то удалось узнать имя убийцы только после разговора с Роландом лицом к лицу.

– Поскольку ты больше не колеблешься, сегодня отряд Рыцаря Кары и отряд Рыцаря Солнца объединятся для засады в замке, – осторожно начал говорить Кара, объявляя о своём решении. – В конце концов, даже если грехи этого человека не знают прощения, мы не имеем права даже ранить его, ведь это поднимет настоящую бурю.

– Согласен, но я хочу взять с собой ещё и Пламя с Землей.

Кара взглянул на меня с нескольким недоумением.

– Могу понять, зачем тебе нужен Земля – он способен помочь защитить этого человека своим щитом – однако Пламя ведь на призраках специализируется, а не на нежити.

– Кара, я совсем недавно виделся с Роландом с глазу на глаз и, можешь мне поверить, он уже на грани превращения в Лорда Смерти, – покачал головой я. – Если из-за своей одержимости он вдруг прям там трансформируется в Лорда Смерти и начнёт призывать призраков и прочих порождений тьмы, это может обернуться большими проблемами.

– И то верно. Хорошо, что ты это предусмотрел. Всё же ты разбираешься в нежити лучше меня, – Кара кивнул головой, а затем добавил. – А ещё я рад, что ты смог найти в себе силы и решимость уничтожить своего бывшего друга. Это, уверен, было непросто сделать.

– Да, непросто, – невозмутимо ответил я. – Особенно потому, что этот друг – Роланд.

– Когда всё закончится, буду рад услышать рассказы о вас с Роландом, когда тот был ещё жив. Да упокоится же вскоре душа твоего друга.

Произнеся эти слова, Кара ещё раз кивнул мне на прощание, после чего ушёл.

Проводив удаляющегося Кару взглядом, я повернул голову и взглянул на небо за окном. Прекрасно, солнце ещё высоко! У меня вполне хватит времени завершить все дела, а затем вернуться назад, чтобы созвать отряд Рыцаря Солнца.

 

 

После того, как утряс дела с Бурей и Карой, я приступил к последнему важному этапу приготовлений, а именно к проникновению в замок и поиску того места, где пытали Роланда.

По словам Роланда, наш преступник пытает людей регулярно, потому у него наверняка имеется специально выделенное под это дело место. Если мне удастся его отыскать и найти неопровержимые доказательства, я смогу вывести этого человека на чистую воду.

Королевский замок, конечно, хорошо охраняется, но только не от того, кто бывал внутри бессчётное множество раз.

Когда бы жирный король-свин не начинал создавать проблемы, меня всегда направляли к нему с «наставлениями». Затем же, после очередной моей длинной тирады, когда король уже порядком утомился меня слушать, за дело вступал кто-либо из сопровождающих меня Двенадцати Священных Рыцарей, как бы невзначай произнеся едва уловимую угрозу. Чаще всего мне аккомпанировал Рыцарь Бури, но если проблема была совсем уж серьёзной, мог прийти и Рыцарь Кары.

Помимо поучений короля, я также частенько наведываюсь сюда, чтобы упрочить хорошие взаимоотношения между Церковью и Королевским двором. День рождения королевы, бал в честь совершеннолетия дочери барона, первая охота принца, а также всевозможные другие мелкие события – все они являются частью моей работы. Одним словом, Рыцарь Солнца – это живой, ходячий рекламный плакат Церкви.

Я уж и не говорю о том, что королева помимо всего прочего на самом деле является приёмной матерью моего учителя, и было время, когда он даже называл кронпринца братом. Потому, в прошлом, учитель частенько приводил меня в замок повеселиться под предлогом укрепления хороших взаимоотношений между Церковью и Королевским двором. А на самом деле пил полуденный чай с красивой королевой, юной принцессой и ещё целой группой других прекрасных дам…

Кхем! В общем, могу вас заверить, что спустя двадцать три года жизни на этом свете самым родным для меня местом, после Священного Храма, разумеется, является как раз таки этот дворец. Потому, любые меры защиты замка не представляют для меня никаких препятствий, так как я могу просто открыто войти туда через парадную дверь. Что я и сделал. Стража у ворот даже с уважением салютовала мне!

– Священная Кольчуга Драконов, именем наследника драконов я приказываю: активируйся!

Найдя тёмный укромный уголок и напялив на себя чёрно-серебристое кровососущее трико, я уже собрался было незаметно добраться до потайной комнаты в замке, но…

«Мой господин, имя вашего слуги – Священная Кольчуга Драконов, а не «кровососущее трико».»

– Ох, ты ж, блин! – я приложил руку к сердцу. Зачем же так пугать! – Не заговаривай со мной столь внезапно, если только это не нечто срочное. А то я уж было подумал, что меня раскрыли, – отчитал его я.

«Как пожелаете, мой господин.»

На первый взгляд может показаться, что моя затея одеться во всё чёрное в самый разгар дня не из умных, однако это всё же лучше, чем быть застуканным за совершением непристойных вещей в одеянии Рыцаря Солнца. К тому же, даже днём я могу легко спрятаться в тени расставленных по коридорам замка гигантских украшений. Среди них встречаются такие сокровища как вазы выше человеческого роста (Туда вообще можно поставить цветы?), невероятно тяжелые доспехи, которые при всём своём желании не смог бы надеть ни один рыцарь (Зачем их тогда вообще нужно было создавать?), а также огромное количество самых разных скульптур.

Да и даже если в какой-то момент мне некуда будет спрятаться от стражи, в этом нет ничего страшного. Мой учитель частенько мне повторял:

– Дитя, не думай что замок – это какой-то совершенный неприступный форт. Возможно, давным-давно, когда он был только-только возведён, так и было, однако каждый новый король желал построить в замке тайный проход, о существовании которого знал бы лишь он один. Плюс каждый король хотел построить и тайную комнату для, так сказать, личного пользования… что, в тоге, привело к тому, что после каждого нового десяти поколений королей у нас неизбежно оставался новый десяток потайных проходов и тайных комнат. Но, хотя они и называются «тайными», не стоит думать, будто об их существовании действительно никто не знает. Уж поверь мне, даже нынешний король не знает о своём доме столько же подробностей, сколько знают о нём люди вокруг него, а именно королева и принцесса.

– Но учитель, как же вы об этом узнали? – озадаченно спросил я.

– Разумеется, мне принцесса рассказала.

– Учитель, но зачем она рассказала вам об этом?

– Если бы она этого не сделала, как бы я тогда смог тайно приходить к ней на свидания?.. Цыц! Дальнейших подробностей маленьким детям знать не положено. Просто иди и запомни расположение всех скрытых коридоров и тайных комнат.

– Хорошо, учитель.

Сейчас, вспоминая об этом, я отчётливо осознаю, что мой Учитель – далеко не простой человек.

Спросите: «Почему»? Да потому, что, когда он меня этому учил, во всём замке было лишь две принцессы. Одной из них, младшей незамужней сестре короля, уже было под пятьдесят. Второй же, дочери короля, было только пятнадцать. А самому Учителю на тот момент было тридцать лет. Мне вот даже любопытно немного, это он тогда заигрывал с «молоденькой игрушкой», или же «молоденькой игрушкой» был он сам… Кхем! Но не будем отвлекаться. Вернёмся-ка лучше к предположению о том, что искомая нами комната пыток – это тайная комната, вход в которую начинается недалеко от спальни преступника.

Сперва попробую положиться на удачу и проверю уже существующие тайные комнаты. Ведь тот человек, скорее всего, не стал бы строить новую, а воспользовался бы уже существующей комнатой. К тому же, судя по переданным мне от Учителя знаниям тайных проходов и комнат, можно смело утверждать, что фундамент под замком состоит из сплошных пустот. Думаю, даже архитектор не рискнул бы спроектировать ещё хоть один проход из опасения обрушить всё здание целиком.

Убедившись что горизонт чист, я тихо прокрался по коридорам и нырнул в потайной проход. Выскочив из этого прохода, я тут же запрыгнул в следующий скрытый проход… По пути я даже чуть было не столкнулся с обнимающейся и целующейся парочкой голубков. Повезло, что они были настолько увлечены друг другом, что не заметили промелькнувшего мимо третьего лишнего (то есть, меня). Я поспешил скрыться за следующим поворотом тоннеля…

Минуточку! Я насупил брови, задумавшись. Разве одним из тех обнимающихся голубков… была не Её Высочество принцесса?

Та самая упомянутая мною ранее пятнадцатилетняя принцесса, которая, возможно, была в тайных отношениях с моим учителем. Сейчас ей уже больше двадцати пяти, но она по-прежнему упорно отказывается выходить замуж за принцев из соседних стран. Выходит, всё потому, что у неё уже есть возлюбленный. И, скорее всего, статус этого юноши недостаточно высок, чтобы являться достойной парой для дочери королевского рода. Такой кавалер ни за что не сможет получить одобрение короля, потому им остаётся лишь исподволь встречаться в потайных проходах замка.

Похоже, как и говорил мой учитель, эти так называемые «тайные ходы и комнаты» не такие уж и тайные. Они, скорее, служат декорациями для разного рода запретных связей.

Продвигаясь всё глубже, я попутно принялся сопоставлять у себя в голове расположение всех тайных комнат, о которых только рассказывал учитель. Вокруг покоев преступника расположено довольно много различных тайных помещений, однако непосредственно из его спальни можно войти лишь в три из них. В две из этих потайных комнат можно попасть ещё и из внешних тоннелей, а вот третья имеет лишь один вход – из самой комнаты преступника.

Сначала я решил проверить те две комнаты, к которым можно подобраться по окружающим тоннелям.

Блуждая по различным тайным проходам замка, я от всей души поблагодарил Бога Света за то, что даровал мне такую отменную память, потому как лишь благодаря ей я смог не заблудиться в этом нескончаемом лабиринте переплетающихся ходов и лазов. Спустя какое-то время я добрался до пустой, давно забытой комнаты. Согласно моим расчётам, она как раз и является одной из тех трёх тайных комнат, что требуют моей проверки в первую очередь. Но, судя по слою паутины, который был здесь даже плотнее ткани моего плаща, это явно не то место, что я ищу.

Изначально я собирался проникнуть в спальню преступника через эту потайную комнату, и уже оттуда проверить оставшиеся две, однако, взглянув на количество паутины в комнате и представив, как я с боем продираюсь через всю эту мерзость, мне отчаянно захотелось спалить её своей магией к чёртовой бабушке. К несчастью, в замке есть маги, и, если моё заклинание засекут, возникнут проблемы. Таким образом, мне остаётся лишь, стиснув зубы, пройти сквозь все эти слои паутину, разгребая их руками.

Данное занятие отняло у меня донельзя много сил и времени, не говоря уже о пережитых страданиях. В итоге до противоположной стены комнаты я подобрался будучи с головы до ног обмотанный паутиной, после чего присел на корточки и толкнул потайную дверь….

Наглухо запечатанную потайную дверь!

Обнаружив эту горькую истину, я едва не расплакался. Хнык! Мне следовало бы догадаться раньше, что любой уважающий себя правитель ни за что бы не оставил без внимания потайной ход, ведущий прямиком в его комнату. Остаётся лишь надеяться, что хотя бы второй проход остался нетронут.

Веря в лучшее, я покинул комнату и вновь пустился в долгое странствие по запутанным коридорам, поворачивая то влево, то вправо. Вот только я не ожидал, что лежащий впереди проход окажется значительно меньше предыдущего, примерно в половину моего роста. В результате, мне не оставалось ничего другого, кроме как опуститься на четвереньки и двигаться дальше уже ползком. В самом конце этого лаза меня ожидала ещё одна тайная комната, что представляла из себя пустое крохотное пространство шириной и высотой не более двух метров. Какое там убийство, сюда даже пару человек будет проблематично впихнуть!

Я поднял голову и быстренько отыскал взглядом потайной люк. К счастью, этот проход запечатан не был. Похоже, этот тайный лаз на редкость хорошо замаскирован, раз уж даже владелец комнаты не знает о нём. Я легонько надавил на крышку и слегка приподнял её. Этот люк уж больно тяжёлый! Я огляделся по сторонам. Славно! Вокруг ни души.

Поднапрягшись, я уже собирался было аккуратно откинуть крышку люка, но вскоре осознал, что даже сдвинуть её с места едва могу. Собрав все свои силы, мне удалось приподнять крышку сантиметров на десять и сдвинуть её немного в сторону. К тому же моменту, когда у меня наконец получилось полностью отодвинуть её с дороги, с меня уже градом пот лился от усилий. Фу-у-ух! Думаю, без дополнительного усиления, которое даёт мне Священная Кольчуга Драконов, мне и вовсе бы не удалось открыть этот дурацкий люк.

Отдышавшись, я наконец-то забрался в комнату и лишь тогда обнаружил, что прямо на крышке люка стоит огромный мраморный шкаф выше меня сантиметров эдак на двадцать-тридцать! Неудивительно, что было так тяжело! Но сейчас не время жаловаться. Нужно поскорее закончить с делом. До того, как хозяин комнаты решит вернуться.

И уже вскоре я без особого труда отыскал последнюю потайную комнату за висящим на стене огромным зеркалом в полный рост. Затем же я сделал шаг внутрь прохода, молясь, чтобы эта комната оказалась той самой, и все мои старания не были потрачены впустую…

В тот же миг смердящий запах крови нахлынул на меня со всех сторон. Аромат был настолько сильным, что за плотной завесой едва ощущался лёгкий привкус гниющей плоти. Непосредственно перед входом в комнату висела штора из плотной ткани, что успешно загораживала собой обзор комнаты, но вот заслонить собой чудовищный запах смерти была уже не в силах. Я нашёл то, что искал.

Сделав ещё пару шагов вперёд, я приподнял штору…. и ошеломлённо застыл.

Полагаю, правильнее всего для меня сейчас было бы поскорее уйти отсюда, ведь необходимые доказательства уже собраны. Но в тот момент я мог лишь опустошённо глядеть на пространство комнаты. В ней не было следов от хранения трупов, как не было и окровавленных ошмётков тел или даже самой крови. Напротив, всё в этой комнате было вычищено до зеркальной чистоты. На всевозможных пыточных устройствах не было ни пятнышка, а свисающие со стен цепи и кандалы были даже тщательнейшим образом смазаны.

Деревянный стол посреди комнаты тоже поблёскивал на свету.

Скорее всего, пролитая на поверхность кровь успела настолько въесться в структуру дерева, что, сколько бы ни старались, её уже ничем не могли отскрести. Из раза в раз кровь засыхала на нём слой за слоем, пока не превратилась в прочную, блестящую корочку.

Окружающие стены и пол на первый взгляд казались незапятнанными, однако нечеловеческие вопли умерших здесь людей по-прежнему эхом отдавались в них. Как не исчез и удушающий запах, словно из самых глубин ада. Это якобы чистое место на самом деле было наполнено самыми мерзкими человеческими мыслями и желаниями. Воздух тут буквально звенел от застывших криков умирающих.

Я не удержался и дотронулся пальцем до поверхности стола. Чёрная масса оказалась даже плотнее, чем я предполагал: на пальце у меня осталось лишь небольшое пятно чёрно-красного оттенка.

В этом чёрно-красном пятнышке ведь есть и частица крови Роланда, не так ли?

– Роланд, теперь, зная, в каком отвратительном месте ты погиб, я могу понять, почему ты стал Рыцарем Смерти и почему так жаждешь кончины этого человека.

Мои глаза наполнились слезами, и сейчас у меня не было ни малейшего желания их сдерживать. Мы оба – и я, и Роланд – сироты, а теперь он погиб при таких ужасных обстоятельствах. Скорее всего, я единственный человек на всём континенте, что опечален его смертью.

Я один буду проливать слёзы, вспоминая о нём.

Легенда о Рыцаре Солнца Том 1: Правила Рыцаря Солнца

Автор оригинального китайского текста: 御我 (Yu Wo)

---

Правило №8: Не вести себя подозрительно, пока на тебе плащ – перевод EliSan; редактура Akili

Гришиа, если тебя не выберут Рыцарем Солнца, стать целителем будет тоже неплохим выбором! Тогда ты сможешь помочь мне с моими ранами в будущем.

Я резко подскочил на кровати. Только что мне приснился сон о давно забытых днях, и в этом сне я вновь увидел перед собой то знакомое серьёзное выражение лица, что не являлось передо мной уже долгие годы.

Роланд всегда был очень серьёзным парнем. Даже когда он пытался кого-то подбодрить, серьёзное выражение никогда не сходило с его лица. Внимательно понаблюдав за моими успехами, он со всей присущей ему серьёзностью предложил мне альтернативный вариант карьерного роста. И, помнится, тогда я действительно прислушался к его словам, решив непременно пойти в Святилище Света и начать обучение на целителя, если меня не изберут следующим Рыцарем Солнца.

Мысль отступиться от своей мечты стать Рыцарем Солнца и остаться целителем подле Роланда мне вовсе не претила. Если бы его выбрали Рыцарем Солнца, то оно и к лучшему.

Впервые я встретил Роланда в Священном Храме во время экзамена на выбор следующего Рыцаря Солнца. К тому моменту среди претендентов на эту роль осталось всего десять детей, и все они, словно заклятые враги, конкурировали и люто ненавидели друг друга. Одни лишь мы с Роландом умудрились поладить в этой недружелюбной атмосфере.

Роланд был очень силён и в глазах всех являлся наиболее вероятным победителем отбора, в то время как мои навыки мечника были худшими среди оставшихся десяти претендентов. В своих надеждах стать следующим Рыцарем Солнца, я мог надеяться лишь на чудо!

И в подобных обстоятельствах, где всё вокруг было насквозь пропитано ненавистью и чувством соперничества, лишь самый лучший и самый худший кандидаты могли вопреки всему сдружиться.

Хотя в итоге наша с ним дружба всё же пошатнулась в тот день, когда тогда ещё действующий Рыцарь Солнца, в последствии ставший моим учителем, избрал меня своим преемником…

– Почему вы выбрали меня? – спросил маленький изумлённый я, подойдя к Рыцарю Солнца. Мне не верилось, что моя мечта действительно стала явью.

– Ну, возможно, из-за твоих красивых светлых волос, – ответил мне учитель, при этом почему-то шутливо посмеиваясь.

Услышав этот ответ, моё сердце упало в пятки, а сам я окоченел от мысли, что выиграл каким-то шулерским способом. Но даже так, мысль отказаться от поста в пользу Роланда мне тогда и голову не пришла.

Ведь и я тоже, как и он, искренне желал стать Рыцарем Солнца!

Когда же я позднее обернулся в сторону ряда прочих кандидатов, Роланд уже стоял ко мне спиной. У меня не представилось возможности даже лица его увидеть перед уходом. Роланд покинул территорию Церкви стремительно, без каких бы то ни было признаков отвращения, но и явно без намеренья вернуться и поздравить меня. Хотя, пожалуй, мне следует поблагодарить его уже за то, что тот не порезал меня на клочки своим клинком. Все прочие кандидаты выглядели так, словно пытались превратить меня в дырявый сыр своими пронзительными взглядами.

Всё ещё лёжа в кровати, я устало прикрыл лицо руками.

– Роланд, ты ненавидишь меня? – прошептал я в ладони. – Ты поэтому вернулся за мной? Но как вообще ты мог умереть? Ты же Роланд! Тот самый Роланд, что уже в двенадцать лет мог победить в спарринге взрослого мужчину.

Хотя, если принять во внимание третьего сына барона Джерланда и возможность того, что к этому делу причастен кронпринц… ситуация становится более понятной. Каким бы умелым мечником Роланд ни был, сил всего одного человека недостаточно, чтобы противостоять правителю целой страны. Даже у Рыцаря Солнца обычно нет подобной власти и права. Подобное возможно разве что при условии прямого вооружённого нападения на Церковь Бога Света, но такой шаг со стороны королевской семьи неизбежно привёл бы к полномасштабной гражданской войне.

И всё же, не я ли вчера импульсивно заявил, что непременно отомщу за Роланда?.. Э-эх! В будущем, прежде чем бросать подобными заявлениями, мне следует тщательнее расследовать конкретные детали событий. Подумал я про себя, мысленно представив себя страусом, что прячет голову в песок.

Раз уж для дальнейшего раскрытия правды мне теперь необходимо капнуть под королевскую семью, мне непременно стоит проконсультироваться с Рыцарем Бури. В конце концов, большую часть времени этот парень проводит именно что в высшем обществе, кидая страстные взгляды в сторону аристократок и доводя до совершенства романтические баллады юношей из знатных семей. Уж кому как не ему знать о тёмных делишках различных благородных семей. Как говориться, поступки говорят о человеке куда больше, чем его слова!

Умывшись, расчесавшись и приведя в порядок свой внешний облик, я выбежал из своей комнаты и начал прочесывать весь Священный Храм в поисках Рыцаря Бури. Перехватить мне его удалось уже через несколько минут посреди какого-то коридора. В руках у того была просто гигантская стопка документов.

– Брат Буря, не протянешь ли ты Солнцу руку помощи? – спросил я без малейшего колебания.

– А я могу отказаться? – задал встречный вопрос Буря. Под его глазами виднелись чёрные круги. Судя по высоте стопки документов, ему вновь пришлось пропустить собрание ради поддержания своей репутации вольного Рыцаря Бури. Кроме того, оставленные мной на время отпуска дела, по ходу, также пали на его плечи.

– Это приказ лидера Двенадцати Священных Рыцарей.

– …Тогда давай, говори уже.

– Прошу помочь Солнцу разузнать, у кого из знати есть склонность к пыткам, да будут прощены сии агнцы, что сошли с праведного пути.

– Если это всё, то я и без расследования могу сказать, что подобное «хобби» есть примерно у 80% знати, – сказал Буря, одарив меня пренебрежительным взглядом.

– Так много? – я был слегка ошарашен услышанным. Возможно ли, что пытки являются обязательным навыком для знати?

– Конечно, они же аристократы, в конце-то концов.

– Тогда… Есть ли среди них те, кто не только познал путь истязаний, но и предался ещё более недозволительному и презираемому Богом Света действию как пытки до смерти?

Услышав подобный вопрос, Буря покосился на меня с подозрением, но всё равно серьёзно ответил:

– Никто в открытую не признается, что увлекается подобного рода «забавами» в свободное время. Но, Солнце, если тебе так уж хочется знать, то есть парочка неподтверждённых слухов…

– Тогда поведай их мне! – с готовностью попросил его я.

Я рассчитывал услышать в ответ всего несколько имён, но вопреки моему ожиданию Буря выпалил целый список из десяти, а то и более знатных персон. Память у меня, конечно, отменная, однако даже я смог запомнить всего нескольких из них.

– …Вокруг барона Джерланда и короля тоже ходят подобные слухи.

Я немного поколебался, но всё же решил спросить:

– А что насчет кронпринца?

– Ну, вообще-то, мне не приходилось слышать никаких подобных слухов о принце. Даже наоборот, среди знати он пользуется безукоризненной репутацией крайне справедливого и благородного человека, – заявил Буря, после чего, пожав плечами, добавил. – Конечно, не исключено и то, что он просто очень умело это скрывает. На первый взгляд принц может и выглядит как добренький человек, которым легко манипулировать, но на деле он самый настоящий волк в овечьей шкуре. Иначе каким бы образом ему удавалось держать короля под контролем все эти годы?

– В таком случае, тебя бы не удивил слух о том, что принц на самом деле кого-то запытал? – продолжил допрашивать я.

Буря посмотрел на меня ещё более странным взглядом, но всё же согласно кивнул в ответ.

Я немного встревожился.

– Это всё, что меня интересовало. Да благословит тебя Бог Света своим присутствием, брат Буря.

Буря снова кивнул и, развернувшись, продолжил свой путь по коридору. Однако уже через несколько секунд, до меня долетело едва слышное бормотание удаляющегося Бури:

– Как необычно для Солнца говорить таким понятным языком. Смысл его фраз был ясен сразу же. Даже не пришлось ломать голову над расшифровыванием значения его слов. Невероятно!

Грациозно вышагивая по коридорам Священного Храма, я размышлял. В числе подозреваемых где-то десять человек. Но так как вся ситуация касается третьего сына барона Джерланда, который поклялся в верности кронпринцу, список подозреваемых можно сократить до трех человек: барона Джерланда, кронпринца и Его Величества короля. Хотя сын барона и принёс клятву верности кронпринцу, если бы сам король отдал ему личный приказ, ему всё равно пришлось бы повиноваться и подобная ситуация также имела бы место быть.

Спросите, почему я не подозреваю самого третьего сына барона Джерланда? Причина в том, что он взял с собой ещё двух рыцарей в помощь, чтобы избавиться от трупа. Все рыцари отдают большое значение своей репутации. Соверши он преступление сам, то по-тихому избавился бы от трупа самостоятельно, без свидетелей. Он уж точно не позволил бы другим рыцарям узнать, что он запытал кого-то до смерти.

Хотя, возможно, они совершили это втроём?

– Нет! – резко прервал свой поток мыслей я. – Роланд слишком силён. Даже общими усилиями эти трое ни за что бы не смогли его победить.

– Похоже, ты успел продвинуться в своём расследовании.

Я аж подпрыгнул от неожиданности и, обернувшись, увидел у себя за спиной самого хозяина этого голоса – Капитана Кару.

– Так нашего Рыцаря Смерти зовут Роланд? – Кара вперил в меня свой взгляд, словно бы способен прочесть мысли по выражению моего лица.

Я начинаю понимать, как ему удаётся принуждать преступников говорить правду. Он воистину достоин называться Рыцарем Кары, если сумел понять по одному лишь услышанному предложению, что произнесённое мной имя «Роланд» принадлежит Рыцарю Смерти.

– Так ты всё же знаком с Рыцарем Смерти? Но я прежде никогда не слышал этого имени от тебя. Быть может, это кто-то, кого ты знал до нашей с тобой встречи?

Э-э-э… Я же ещё ничего не сказал, так? Почему тогда мне кажется, словно Каре известно всё до мельчайших деталей? Жуть какая!

– Вчера Пламя столкнулся в городе с Рыцарем Смерти и с ещё одной одетой во всё чёрное неопознанной личностью, – произнеся эти слова, Кара внимательно прошёлся взглядом по моему лицу и заключил. – Ты не выглядишь удивлённым. Выходит, ты уже знал об этом? Но совещание Двенадцати Священных Рыцарей закончилось лишь недавно, а Пламя ушёл позже меня. Ты никак не мог услышать это от него.

– …

Похоже, мне даже говорить ничего не нужно, так как Кара сам додумается до всех ответов менее чем за минуту. Он, возможно, заметил, что я не намерен отвечать, потому перестал задавать вопросы и перешёл к объяснениям.

– Судя по докладу Пламени, наш Рыцарь Смерти уже на грани превращения в Лорда Смерти. Поэтому я планирую отправить половину всех рыцарей Священного Храма прочёсывать город. Папа также согласился отправить половину своих целителей Святилища Света для помощи в поиске. Мы не можем допустить рождения Лорда Смерти.

Но тогда Роланд будет сожжён на костре! Сумев кое-как подавить вспыхнувшую во мне тревогу, я пробудил в себе честь Рыцаря Солнца, существование которой благополучно игнорировал уже невесть сколько лет.

– Все вопросы касающиеся нежити попадают под юрисдикцию Рыцаря Солнца. Капитан Кара, вы, похоже, преступили свои полномочия, – сухо отозвался я.

– В таком случае, я ужасно сожалею, Капитан Солнце. Видите ли, до этого момента я полагал, что у вас сейчас отпуск, а так как эту ситуацию с Рыцарем Смерти никак нельзя было откладывать в долгий ящик, я посчитал необходимым действовать от вашего имени. Если вы желаете вновь взять бразды правления в свои руки, вынужден вас просить отменить свой отпуск. Напомню вам, что у вас всё ещё есть два дня для расследования, – спокойно ответил Кара.

Закончив свою речь, он двинулся дальше по коридору, однако, проходя мимо меня, тихо прошептал:

– За то время, что мы знакомы, как ты думаешь, сколько раз мне приходилось преступать свои полномочия ради тебя? «Помоги мне побить плохих парней», «помоги мне с расследованием», «помоги мне купить пирог с голубикой». Как ты думаешь, кто просил меня обо всех этих одолжениях?

Эм-м-м… это и впрямь звучит схоже с тем, что мог бы сказать «маленький и несмышленый я».

– Кем бы ни являлся Рыцарь Смерти при жизни, не допустить рождения Лорда Смерти – одна из важнейших твоих обязанностей, как Рыцаря Солнца, я ведь прав?

– Так и есть. «Нежить не имеет права существовать в мире живых» – таков главный принцип Рыцарей Солнца, – кивнув, признал я. Вот только у Гришиа так же есть и свои принципы.

Услышав мой ответ, Кара одобрительно кивнул, и лишь после этого удалился прочь.

На всё про всё у меня осталось не так уж много времени. Святилищу Света и Священному Храму потребуется приблизительно полдня на то, чтобы собрать и организовать свои силы. Лишь тогда они смогут приступить к планомерному прочёсыванию всего города небольшими отрядами. Я должен успеть отыскать местонахождение Роланда раньше них и спрятать его у Пинк. Могу поспорить, что Пинк удастся благополучно скрыть его присутствие.

Я довольно чувствителен к элементу тьмы, так что у меня не должно возникнуть проблем с его поисками, если, конечно, он не спрятался в каком-то уж очень неожиданном месте.

Вернувшись назад в свою комнату, я прихватил свой плащ и Божественный Солнечный Меч. Покинув территорию Церкви, я довольно быстро достиг самого центра города, который по совместительству являлся самой большой его площадью. Притворившись уставшим путником, я присел на край центрального фонтана.

Наичистейший элемент света Божественного Солнечного Меча способен сделать меня даже более чувствительным к элементу тьмы, чем обычно. По этой причине я сжал в ладони рукоять клинка, что прятал в складках плаща, и, закрыв глаза, принялся искать все источники энергии тьмы в городе с помощью своего элементального зрения.

Так же как в каждом городе, без сомнения, найдутся места скоплений тёмной энергии, так и в теле каждого человека есть частичка тьмы. Но в городах и телах простых людей её количество незначительно. Обычно они состоят из огромного множества различных элементов: немного элемента огня тут, немного элемента воды там. Только те, кто специализируются на каком-либо умении, могут иметь повышенное количество соответствующего элемента. К примеру, маги, изучающие магию огня, несомненно, будут иметь повышенное количество элемента огня в своих телах.

Рассмотрев состав тела человека, я могу довольно точно определить его специализацию, даже если вижу его впервые.

К счастью, это моё умение является довольно-таки редкой способностью вплоть до того, что его можно считать врождённым даром. Несмотря на то, что ему можно обучиться, результаты, как правило, оставляют желать лучшего.

Тот факт, что я обладаю этим даром, известен лишь моему учителю, и он строго-настрого запретил мне кому-либо ещё раскрывать об этом. Учитель разрешил мне использовать эту уникальную способность лишь в случаях крайней необходимости.

А всё потому, что эта способность просто-напросто слишком пугающая. Ведь состав элементов в теле каждого человека уникален, и его ох как непросто изменить. Во всяком случае, быстро. Таким образом, запомнив состав элементов человека, я с лёгкостью могу отследить его местоположение. Но и это еще всё! По составу элементов я могу легко определить, есть ли у человека магические артефакты и даже приблизительно оценить их магическую мощь.

Если все узнают, что я способен с ходу определить как собственные способности человека, так и наличие у них припрятанных козырей, это лишь навредит мне.

Да и к тому же, с тех пор, как я стал Рыцарем Солнца, моя способность ощущать элементы значительно ухудшилась. Мой собственный элемент света стал настолько подавляющим, что теперь мешал ощущать другие элементы. Однако по отношению к противоположному элементу моё умение наоборот усилилось. И этот элемент – тьма!

Я и впрямь ощущаю некоторое количество тёмной энергии в городе, но её количество довольно мало, особенно в сравнении с другими крупными городами. Город Свежего Листа не зря называют самым чистым городом на континенте.

Я продолжал расширять свою зону поиска. Начав свои розыски с центральных улиц, что лучами расходились во все стороны от центральной площади, я затем двинулся дальше вглубь города. Я заглянул во все тёмные закоулки, разваливающиеся старые лачуги и заваленные овсом конюшни, но так и не смог отыскать никаких следов Роланда.

Где же он прячется? Его элемент тьмы невероятно силён, так что нет никаких причин, по которым я мог бы не суметь его отыскать.

Возможно ли… Я нехотя оглянулся через плечо. За моей спиной находилось, пожалуй, самое главное здание во всём городе – королевский дворец.

И его без преувеличения можно назвать самым тёмным местом во всём городе Свежего Листа. Даже притом, что внутри находится немало преданных и чистосердечных рыцарей, аристократов, чьи сердца темнее само́й ночи, там всё же намного больше. Достаточно вспомнить хотя бы недавние слова Бури о том, что у 80% дворян есть пристрастие к пыткам.

Даже сейчас, сидя снаружи, я ощущаю нависшее над замком облако элемента тьмы. Если Роланд прячется там, то я действительно мог не заметить его ранее.

Ох, не хочется же мне лезть в эту жижу своей способностью… пожаловался я про себя. Но, так как нигде более отыскать Роланда я не сумел, остаётся заглянуть лишь туда.

Вновь закрыв глаза, я неохотно протянул свою зону поиска на территорию дворца. Вскоре я вновь распахнул их.

Как так? Во дворце его тоже нет?

Может, он уже покинул город? Пришло мне в голову. Если так, то хорошо. В таком случае Кара не сможет его отыскать.

– Только не говори мне, что бездельничать, сидя посреди площади, входит в обязанности Рыцаря Солнца?

– Конечно же, нет. Обычно я очень даже занят! – на автомате возразил я, но, подняв взгляд, замер в ошеломлении. Передо мной стоял тот самый парень, в поисках которого я прочесал весь город… Роланд!

Он остался почти таким же, каким был в детстве, только ростом вымахал да возмужал. Он выглядел стройным, имел привлекательную внешность и всё то же серьёзное выражение лица. Просто стоя на одном месте, он излучал ауру сильного парня. Даже улыбка его была довольно гнетущей, так что едва ли найдётся человек, способный ему возразить. Роланд относится к тому типу прирожденных лидеров, что способны без малейшего труда заставить людей исполнять их волю радостно и беспрекословно.

Однако больше всего в его облике меня удивило то, что Роланд выглядел как… обычный человек!

Он совершенно не походил на того жуткого обесцвеченного типа, каким был буквально вчера. Если бы он сразу предстал передо мной в этом облике, я бы с первого взгляда признал в нём Роланда.

– Тебя воскресили? – ошалело поинтересовался я, но, едва произнеся эти слова, тут же захотел стукнуть себя по голове за тупость. Как бы его воскресили после того, как он уже стал Рыцарем Смерти!

– Нет, меня совершенно точно не воскресили, – как всегда серьёзно ответил Роланд, после чего вежливо спросил. – Могу ли я присесть?

– Оу, конечно, – мысли мои всё ещё пребывали в полном беспорядке.

Как может Роланд выглядеть точь-в-точь как человек, не будучи воскрешённым? Или, может, этот Роланд лишь плод моего воображения?

Сев рядом со мной, он тут же с улыбкой произнёс:

– Гришиа, ты ничуть не изменился. Ты всегда, столкнувшись со сложной ситуацией, шёл на площадь или ещё в какое людное место, чтобы слиться с толпой и хорошенько подумать.

Я приходил в людные места не потому, что хотел подумать, а потому, что использовал свою способность чувствовать элементы!

– Почему ты так выглядишь? – не удержался я от вопроса.

Роланд приподнял свою левую руку, на его среднем пальце я заметил кольцо. Он никогда не носил украшений, особенно таких розовых в форме сердца колец. По одному лишь виду данного аксессуара было сразу видно, что это дешёвая фальшивка. Должно быть, на это кольцо наложены какие-то крайне сильные побуждающие чары, раз уж Роланд добровольно его носит.

– Это «Кольцо Жизни», – со вздохом сообщил мне Роланд. – Его дала мне Пинк. Оно позволяет мне принимать облик обычного человека, но энергия света с легкостью может рассеять эту иллюзию.

– Ну, о том, что это кольцо Пинк, я догадался… А тот меч тоже она тебе дала?

Кто бы мог подумать, что этот облик создан колечком, которое маленькие девочки вполне могут использовать для игры в куклы? В следующий раз, как соберусь к Пинк, непременно повнимательнее присмотрюсь к тому плюшевому медвежонку, что сидит в углу её комнаты. Кто знает, может этот мишутка способен призвать Короля-демона или ещё чего?

– Нет, этот меч – семейная реликвия. Никогда не думал, что однажды сам буду использовать этот проклятый клинок, – Роланд печально улыбнулся. – Даже не предполагал, что возьму его в руки в качестве Рыцаря Смерти, и буду чувствовать себя на одной волне с тьмо––

– Тихо! – взмахнул я рукой, прервав слова Роланда.

Я почувствовал приближение примерно пяти священных рыцарей и одного целителя. Сомневаюсь, конечно, что кто-либо из них в серьёз рассчитывает найти Рыцаря Смерти на самой большой и оживлённой площади города, однако Кара всегда всё делает аккуратно, не упуская ни малейших деталей. Он, разумеется, никак не мог оставить без внимания столь огромную площадь.

Это плохо, ведь Рыцарь Смерти сидит прямо рядом со мной!

Пусть сейчас он и выглядит как человек, но сидя рядом с ним, я всё же ощущаю небольшое количество энергии тьмы, что исходит от него. Не могу уверено заявить, что целитель не обратит на него внимание… Ох! Ну вот, что и следовало ожидать! Целитель таки начал подозрительно коситься в нашу сторону, а теперь ещё и прямо указал на нас священным рыцарям, что были с ним. Похоже, они собираются подойти и проверить нас.

– Роланд, уходи отсюда сейчас же! – тихо прошептал я.

Но он, хоть также как и я приметил приближающуюся группу рыцарей, не проявил никакого желания уйти и даже сохранил своё обычное спокойное выражение лица.

Кошмар! Священные рыцари не просто направляются в нашу сторону, они топают сюда с суровыми грозными лицами. Не уж-то нас так быстро раскрыли?

Моё сердце громко заколотилось в груди, а мозг продолжил лихорадочно соображать, ища способ обхитрить своих же священных рыцарей. И вот они уже вплотную подошли к Роланду и… полностью проигнорировав его присутствие, застыли передо мной.

– Сэр, прошу ваш снять свой капюшон, – потребовал лидер группы рыцарей.

Я с каменным лицом стянул с себя капюшон, в то время как Роланд, отвернувшись в сторону, продолжил тихо-мирно сидеть на прежнем месте. По тому, как тряслись его плечи, было отчётливо видно, что тот старательно сдерживает свой смех.

– Ох, Рыцарь Солнца?! – поражённо воскликнула семёрка рыцарей. Думаю, даже обнаружение Рыцаря Смерти не удивило бы их столь же сильно, как моё собственно присутствие здесь.

– Неужто Бог Света более не одаряет меня своим благословением, и излучаемая этим телом аура света столь ослабла, что позволила моим братьям священным рыцарям перепутать меня с окутанным аурой тьмы Рыцарем Смерти? – с горестным видом поинтересовался я.

– Нет, нет, это не так! – все семеро в унисон замотали головами.

Весьма драматичное зрелище!

– Тогда, может, поведение и движения Солнца выглядят настолько фальшивыми и настораживающими, что мои братья священные рыцари приняли его за скрывающегося среди людей Рыцаря Смерти?

Группа из семи вновь замотали головами на 180 градусов.

– В таком случае, быть может, это просто забавное недоразумение, которое изредка посылает нам Бог Света?

Семёрка вновь машинально замотала головами, пока до них не дошёл смысл моих слов. Изобразив семь различных гримас ужаса, все резко изменили движения своих голов и усердно закивали.

– Коли это всего лишь славное недоразумение, ниспосланное нам благожелательным Богом Света, не смею более отвлекать своих братьев. Прошу и впредь достойно исполнять волю Бога Света.

Спешно отсалютовав мне и дождавшись моёго медленного ответного салюта, семёрка рыцарей без оглядки стремительно умчалась прочь. Такое ощущение, словно для них я, Рыцарь Солнца, оказался даже страшнее Рыцаря Смерти.

Вероятно, всему виной отсутствие эмоций на моём лице в самом начале. Внезапно увидеть Рыцаря Солнца, который обязан лучезарно улыбаться даже лежа на смертном одре, без улыбки на губах довольно жутко. Полагаю, это будет выглядеть пугающе, даже если при этом не показывать свою злость. Похоже, впредь мне придётся повнимательнее следить за своими улыбками, а то ещё пойдут слухи о Рыцаре Солнца и его изменчивом настроении.

Я вновь натянул свой капюшон и повернулся к удивлённо уставившемуся на меня Роланду.

– Гришиа, с каких это пор ты начал говорить в такой запутанной манере?

– …Даже не спрашивай, – горестно вздохнул я, и поспешно продолжил. – Роланд, тебе следует побыстрее вернуться к Пинк и спрятаться в её доме. Тот священник наверняка и в самом деле почувствовал твою ауру тьмы и лишь из-за твоего спокойного поведения и невинного выражения лица ошибочно приняли за Рыцаря Смерти рядом сидящего меня.

Роланд ненадолго замолчал, прежде чем тихо произнести:

– Я всего лишь пришёл попрощаться с тобой, Гришиа. В следующую нашу встречу мы уже будем врагами.

– Врагами… – едва слышно повторил я и удручённо опустил голову. – Выходит, ты и впрямь меня ненавидишь.

Изначально я всё ещё надеялся, что Роланд не из тех людей, что будут держать обиду и, возможно даже, забыл уже о том, что я украл у него пост Рыцаря Солнца.

Однако в ответ на мои слова я услышал лишь озадаченный вопрос Роланда:

– Почему я должен тебя ненавидеть?

– Ты не ненавидишь меня? – резко встрепенулся я. – Тогда с какой стати ты полоснул меня мечом при нашей первой встрече?

Лицо Роланда тот час же исказила гримаса сожаления.

– Это потому, что Пинк попросила меня привести тебе парочку нежити для разминки. Я только хотел помахать тебе рукой в знак приветствия. Но я совсем недавно стал Рыцарем Смерти и потому забыл, что мои сила и скорость сильно возросли. В результате я просто не успел вовремя затормозить и в конечном итоге ранил тебя. Мне очень жаль!

– …

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я стиснул зубы и задал следующий вопрос:

– Тогда почему ты сказал, что вернёшься за мной?

– Я с самого начала планировал найти тебя, чтобы попрощаться, – спокойно заявил Роланд.

Ох уж этот твердолобый Роланд! Ты что, совсем не понимаешь, что уже стал Рыцарем Смерти? Твои «приветствия» и «прощания» чуть было не убили меня.

– Роланд, если бы человек мог умереть дважды, я бы уже убил тебя, – яростно выпалил я, скрежеща зубами.

То, что он полоснул меня мечом по спине, уже само по себе плохо, но как он умудрился ещё и ляпнуть вдогонку фразу, что настолько легко неправильно истолковать, как «однажды я вернусь за тобой вновь, Рыцарь Солнца»? Это породило такое недопонимание, что я уже был готов стать мучеником и разбить голову об одну из церковных колонн.

– Ты можешь сжечь меня, – спокойно ответил Роланд. – После того, как я расправлюсь с ним, я позволю тебе сжечь меня.

– Я просто пошутил, – пробормотал я, нахмурившись.

Я и забыл, что Роланд настолько серьёзный тип, что в его присутствии попросту нельзя произносить шутки.

– Я серьёзно. Если бы я не был обязан убить того человека, то не позволил бы себе существовать в этом мире в качестве нежити.

– Твой убийца – это кронпринц?

Услышав мой вопрос, Роланд на мгновение застыл, прежде чем утвердительно кивнуть.

Значит, это всё же он. Настроение у меня резко ухудшилось.

– У тебя не выйдет. Рыцарь Кары не такой же тупоголовый… кхем! Я хотел сказать, не такой же «добросердечный», как я. Он, без сомнения, установит вокруг принца сеть от земли и до самых небес, так что тебе не преуспеть.

Роланд тот час же резко обернулся, и я увидел, что глаза парня от бушующего в нём негодования начали преображаться, превращаясь обратно в огненный мстительный взгляд Рыцаря Смерти.

– Не важно, насколько малы мои шансы, я во чтобы то ни стало прикончу его, – твёрдо заявил Роланд.

– Роланд, месть – не то чувство, которое должно вести рыцаря в бой, – настойчиво выпалил я.

– Нет, Гришиа, я делаю это не из мести, – холодно объяснил Роланд. – Это не было первым разом, когда он совершил подобное. Я стал жертвой, потому что не мог больше мириться с его прегрешениями и хотел вывести его на чистую воду. Оставив его в живых, мы лишь увеличим количество жертв.

Я был настолько ошарашен, что потерял дар речи. Может ли он на самом деле быть таким двуликим человеком, который за маской повседневности, на самом деле скрывает натуру жестокого убийцы-садиста?

Роланд возбуждённо поднялся. Тёмная аура вокруг него бешено закружилась.

– Я, несомненно, убью его, так что он больше не сможет никому навредить.

– Выходит, его убийство – твоя одержимость?

Если это так, то у меня проблемы. У подобной одержимости не может быть компромиссов.

– Одержимость? – Роланд непонимающе уставился на меня.

– Ну да. Недавно ты чуть было не превратился в Лорда Смерти. Чтобы столь быстро прогрессировать за столь короткий промежуток времени, у тебя должна быть почти невыполнимое страстное желание. Если оно касается его убийства, то это и впрямь почти невозможно, – я покачал головой.

Только не говорите мне, что сжигание Роланда – единственный оставшийся выход из ситуации?

Я поднял свои глаза и успел заметить какой-то странный взгляд на лице Роланда.

– Что? – озадаченно спросил я.

– Да нет, ничего. Мне пора идти. Та энергия тьмы, что я недавно выпустил, потеряв контроль над собой, уже, должно быть, привлекла внимание рыцарей. Гришиа, надеюсь, в нашу следующую встречу ты предстанешь передо мной уже в качестве Рыцаря Солнца, – едва закончив свою фразу, Роланд резко развернулся и без промедлений ушёл.

Я же продолжил сидеть в полной прострации, в то время как сердце в груди разрывалось от противоречий. Неужели уже ничего нельзя сделать, чтобы остановить попытки Роланда убить человека. Как же мне поступить?

Раскрыть план Роланда? Если я это сделаю, то, каким бы сильным он ни был, под бдительным присмотром королевского двора и Церкви Бога Света, у него не будет и шанса на успех. Возможно, ему даже не удастся скрыться. Если это произойдет, я, как Рыцарь Солнца, буду вынужден лично увести его и собственноручно поднести факел к столбу, на котором его превратят в барбекю.

С другой стороны, я мог бы умолчать о планах Роланда и подождать, пока тот не разрежет нашего правителя надвое. Должен признать, с его способностями, да ещё и вкупе с маскировкой, которую ему обеспечивает это кольцо, у Роланда может даже получиться…

Чёрт, Роланд! Ну почему ты не мог просто завершить свои дела по-тихому, и уже потом прийти и рассказать мне о них? Почему ты заранее предупредил о своих плохих намереньях, вынуждая меня ломать голову над тем, стоит делать из тебя барбекю или нет?

В этот момент по площади разнёсся топот приближающихся сапог. Подняв взгляд, я увидел группу запоздалых священных рыцарей и покачал головой. Придя сюда лишь сейчас, вы даже тени удаляющегося Рыцаря Смерти не заметите!

– Вон там!

Э-э? Неужели, Роланд зачем-то вернулся на площадь? Я огляделся по сторонам, но приметить его силуэта так и не сумел…

– Эй ты! Сними с головы капюшон!

Целый взвод священных рыцарей, крича, устремился ко мне с напором мчащегося табуна.

– …

Сколько же ещё раз вам, ребята, нужно принять меня за Рыцаря Смерти, прежде чем вы будете удовлетворены?!

Конец эпохи доминирования Том 3: Скованное льдом благородство и величие

Автор оригинального китайского текста: 御我 (Yu Wo)

---

Глава №8: Развилка в три пути – перевод EliSan; редактура Akili

Настороженные и раненые, мы одним махом преодолели весь путь обратно и благополучно вернулись в лагерь беженцев. По дороге мы даже вновь наткнулись на Ву Яоджина. Стоило нам встретиться, как все вояки тут же разом набросились на него, словно волки, жаждая крови и отмщения. Что же до меня, то я не сочла нужным препятствовать им.

После недавней переклички все мы сейчас пребывали в крайне мрачном расположении духа, так как после тщательного подсчёта всех павших и раненых выяснилось, что число выживших солдат не дотягивает даже до трети. Но всё же самым жестоким ударом для вояк стала подтвердившаяся гибель лейтенанта и Гуо Хонга. По всей видимости, они оба погибли в последней яростной атаке Асуры да так основательно, что даже тел их отыскать не удалось. Учитывая всё вышесказанное, разве ж можно винить солдат за их желание к чертям разорвать всех здешних исследователей?

– Если убьёте меня, через двое суток столкнётесь с серьёзными проблемами, – принялся спокойно анализировать ситуацию парень несмотря на то, что его собственная жизнь сейчас висела на волоске. – Ранее мы удерживали прочих иных на расстоянии от лагеря полагаясь на запах Мамаши. Однако теперь её здесь больше нет…

Оп-па, он уже перенял у меня термин «иные». Теперь это название наверняка станет общепринятым куда быстрее, чем раньше.

Услышав слова учёного, А-Нуо невольно нахмурился.

– Так те монстры скоро тоже придут сюда?

На что Ву Яоджин ответил утвердительным кивком головы. Лица вояк тот час же помрачнели ещё больше, а в глазах некоторых даже промелькнула толика отчаянья и смирения.

Заметив это, я спешно спросила:

– Но раз ты говоришь, что «ЕСЛИ убьём тебя, столкнёмся с проблемами», выходит, у тебя есть какое-то решение, так?

– Ага, – признал Ву Яоджин, окинув взглядом всех присутствующих, но раскрывать подробности своего плана явно не торопился. Было очевидно, что молодой учёный намерен использовать его как козырь для обеспечения собственной безопасности. Он не станет нам ничего рассказывать.

Я опустила взгляд на Цзянг Сяотиана гадая, есть ли у него какие-нибудь идеи на сей счёт. Но самого Сяотиана этот вопрос, похоже, не сильно беспокоил.

– Идём быстрей наверх, – спокойно бросил он. – Тринадцатый, скорей всего, направился на восток, так как именно в той стороне находится его будущая вотчина, но наверняка пока сказать не могу. Кто знает, какой крюк он решит сделать и сколько ещё городов посетит прежде, чем окончательно обоснуется в том мегаполисе.

На восток?.. Я застыла, словно громом поражённая. Даге и остальные тоже движутся на восток, а территорией Тринадцатого в прошлом мире, если правильно помню, был крупный город. Только не говорите мне, что это Лан?!

Увидев резкую перемену на моём лице, брови Цзянг Сяотиана озадачено приподнялись, но не успела я даже приступить к объяснению, как он сам всё понял и с явной тревогой в голосе выпалил:

– Шуюн в опасности!

Вообще, если уж на чистоту, непосредственно сиюминутной опасности эта новость для них не представляет. Даге и остальные планируют обосноваться в городке рядом с Лан, а не в самом Лан. К тому же мир огромен. Каков шанс, что они столкнуться с… Стоп, с везучестью Цзянгов, такое действительно возможно! В смысле, я же на Тринадцатого наткнулась!

Нам стоит поспешить. Теперь я и в самом деле забеспокоилась.

В этот момент Чен Янксинг внезапно с явно обеспокоенным видом сделал несколько шагов в мою сторону. Он выглядел сейчас точь-в-точь как несчастный муж, что переживает, как бы его возлюбленная не ушла от него прочь… Вернее, как… как… простите, но я действительно не знаю, как ещё это можно описать!

Тем не менее, я прекрасно понимаю причину его обеспокоенности. В моей прошлой жизни многие желали держаться как можно ближе к сильным. Даже такая мелкая сошка как Ксиа Зенгу имела немало последователей. Ни у кого попросту не оставалось иного выбора, так как банальное выживание перед лицом иных, голода и радикальных изменений в климате стало непосильной задачей для простых людей. А продвижение вперёд в тени кого-то сильного дарило какое-никакое, но всё же чувство защищённости, и ради этой защищённости люди готовы были продавать как самих себя, так и собственных детей.

По тому, как мы с Цзянг Сяотианом ведём себя, мы, вероятно, предстали в их глазах эдакими могущественными мастерами, что всё да обо всём знают. В подобных обстоятельствах кто в здравом уме откажется от шанса последовать за такими людьми? Хотя Чен Янксинг и без этой причины довольно приставуч…

Однако Ву Яоджин в этот момент резво нырнул за мою спину, и, вцепившись мне в плечи, выпалил:

– Пообещайте, что не убьёте меня. Тогда я помогу вам разрешить эту проблему.

После этих слов учённого, жажда крови вояк лишь ещё больше возросла и даже я со своими наклонностями святоши не испытывала ни малейшего желания его спасать. Ты дебил? По-твоему, прятки за моей спиной могут хоть в чём-то тебе помочь?

Сорвав его руки со своих плеч, я равнодушно отступила в сторону, намереваясь позволить ему в полной мере вкусить ярость и негодование солдат.

Заметив это, Ву Яоджин вздохнул.

– Моё убийство не принесёт вам ничего, кроме негативных последствий, – подметил он. – Пусть сейчас и создаётся впечатление, будто нынешний мир благоволит лишь физически сильным, в будущем вам всё равно потребуются искатели истин, вроде меня, для разрешения глобальных проблем. Ведь, уверен, никто из вас не желает вечно жить в страхе перед иными, нет ведь?

Среди солдат повисла гробовая тишина. И я прекрасно понимаю их неоднозначные чувства. Пусть некоторые люди и стали в этом мире буквально одержимы силой, и атмосферу апокалипсиса в целом можно назвать более захватывающей, чем былые унылые будни, большинство людей по-прежнему предпочтёт вернуться назад. Назад к тому времени, когда даже слабые могли выжить, вместо того, чтобы жить подобной захватывающей жизнью, в которой всего один неловко сделанный шаг может означать смерть.

Однако почему всё-таки мир внезапно стал таким? Был ли тот алый метеоритный дождь лишь занятным совпадением или же одной из причин? И что из себя вообще представляет этот чертовски странный чёрный туман, что будет наведываться к нам строго каждый год?

И что же всё-таки случилось на десятом году апокалипсиса, в тот самый год, когда я умерла?

Помнится, тогда ни с того ни с сего поднялась большая шумиха и со всех сторон стали раздаваться громкие взрывы… Что это было? Признаться, мои воспоминания о тех событиях весьма туманны; помню лишь, что все без исключения куда-то бежали, отчаянно пытаясь оторваться от того нечто, что настойчиво преследовало нас и, по всей видимости, было решительно настроено уничтожить всех без исключения.

Выбрав направление, я взяла с собой несколько человек, с которыми была близка, и повела их по безопасному пути без врагов, но засранец Ксиа Зенгу таки нагнал нас. И он не только привлёк опасность в нашу сторону, он даже атаковал нас, рассчитывая тем самым замедлить врагов. Он ударил меня, да с такой силой, что я отлетела на пару метров назад. А когда подняла взгляд, передо мной уже был рой… рой похожих на жуков иных… Ва-а, гадость-то какая!

– Что с тобой, Шую?

Вернувшись в реальность, я обнаружила себя сидящей на корточках и сжимающей свою голову в тисках. Подняв взгляд, я увидела перед собой обеспокоенно глядящего на меня Сяотиана.

– Просто голова болит. Скорей всего, остаточные явления той ментальной атаки Тринадцатого.

Как разберёмся с этими военными, думаю, мне всё же стоит расспросить Цзянг Сяотиана о том, что произошло на десятом году апокалипсиса. Он наверняка знает, что стало причиной той шумихи, если только его путешествие сквозь пространство и время не произошло раньше смерти Гуан Веюн. Но я почти уверена, что это не тот случай. По крайней мере, слуха о гибели одного из элит человечества до меня точно не доходило.

И пока остальные солдаты пребывали в нерешительности, А-Нуо внезапно заговорил:

– Мы не тронем тебя. Но взамен ты сделаешь то, что должен сделать, и быстро. Мы не знаем, как обстоят дела снаружи. Если лагерь беженцев окончательно падёт, от тебя тоже более не будет проку, и тогда, будь уверен, мы без промедления тебя убьём!

Я согласно кивнула. Это было верное решение. Если к нашему возвращению лагерь беженцев уже будет разрушен, А-Нуо и ребята просто покинут эту военную базу, и им более не будет грозить массовое нападение иных со всех сторон. И в тоже время, если учёный действительно знает некий способ держать иных на расстоянии, все захотят заполучить его в свои руки! Я тоже хочу. Было бы крайне расточительно просто взять и уничтожить его!

– В этом деле нам поможет взятые из тела Мамаши образцы крови. С их помощью мы сможем обезопасить лагерь ещё минимум дней на семь, не меньше. Ну а с тем, как быть дальше, сообразим уже по ходу дела. Если повезёт, к тому времени к нам подоспеет подмога из других исследовательских центров.

– Тогда поспеши и достань их уже! – теряя терпение рявкнул А-Нуо.

Но Ву Яоджин лишь отрицательно помотал головой.

– Не нужно. Чуть ранее я уже сходил и взял несколько образцов с собой. Мы можем идти.

– … – полагаю, в этот момент не только меня, но и всех солдат посетило жгучее желание забить этого треклятого козерога до смерти.

Когда мы вновь вернулись на поверхность, нас приветствовала картина полнейшего хаоса. Те немногие солдаты, которым посчастливилось выжить, были не в силах взять ситуацию под контроль. От них я узнала, что когда Тринадцатый и его шайка оказались на поверхности, те без труда схватили несколько людей, вероятно, в качестве закуски на дорогу, и ушли. Даже отчаянная попытка военных остановить их плотным огонём не увенчалась успехом, так как два бронированных медведя с лёгкостью отразили все летящие в них пули. Увидевшие это солдаты настолько перепугались, что уже даже было с жизнями успели распрощаться. Но, к их изумлению, группа иных лишь прошествовала мимо, прихватив с собой незадачливые «закуски».

– Что ты сказал? Те иные ушли на юг? Ты точно уверен, что они ушли на юг? – с напором потребовала ответа я, боясь, что солдат что-то напутал. В смысле, разве Тринадцатый не должен был сейчас пойти на восток, чтобы основать свой лагерь? Что он на юге забыл?

Солдат в ответ живо закивал головой и ткнул пальцев в ту сторону.

– Если не веришь мне, можешь сам пойти и взглянуть. Оставшиеся после них следы и слизь по-прежнему там. Никто не рискнул даже прикоснуться к ним.

После этих слов Цзянг Сяотиан и в самом деле сорвался с места и побежал взглянуть на следы. Я тоже собиралась последовать за ним, но как раз в этот момент солдаты начали один за другим отчитываться перед А-Нуо, и я решила остаться и послушать. Да и, помимо этого, Чен Янксинг… нет, не только он, несколько других вояк подле него тоже глядели на меня боготворящими глазами. Если попробую сейчас куда-то уйти, за мной почти наверняка увяжется целый табун, что будет лишь под ногами мешаться. Лучше уж пусть Цзянг Сяотиан сам туда сбегает.

К слову, неужто это тот самый флаг¹, когда я могу основать мой собственный гарем? Нет уж, спасибо. Не хочу я становиться вторым Ксиа Зенгу. Все вы можете просто свалить в туман!

Тем временем другие солдаты продолжали информировать А-Нуо:

– Многие люди убежали прочь из лагеря, но, полагаю, они всё равно где-то поблизости. В конце концов, им попросту некуда больше бежать. Как только ситуация на базе стабилизируется, уверен, они вернутся назад.

По мне, так лучше бы они и не возвращались!

Во-первых, с их приходом вновь увеличится потребление и без того не резиновых запасов еды. Во-вторых, учитывая резко поредевший состав военных сил базы, если вояки продолжат как и раньше организовывать вылазки в город за продуктами, оставшаяся позади ничтожная кучка солдат вскоре попросту не сможет удержать людей под контролем. Когда этот момент настанет, люди начнут в открытую сражаться между собой за еду и оружие и даже убивать друг друга.

Никогда не смейте недооценивать обычных гражданских. Как только испытываемый ими голод достигнет определённой отметки, первое, что окажется съеденным, будет их собственная человечность.

А-Нуо, определённо, тоже это понимает. Его брови плотно сжались на переносице в глубокой задумчивости. Однако уже в следующее мгновение, подняв голову и встретившись со мною взглядом, его брови вновь расслабились, словно я обладала силой всё вмиг исправить.

…Это что же получается, я теперь непременно обязана взять этих армейских под своё крыло?

– Шую!

Я обернулась на звук голоса. Ко мне резво подбежал милашка Цзянг Сяотиан и, ехидно ухмыляясь, сообщил:

– Шую, нам действительно стоит поспешить! Похоже, Тринадцатый исчерпал свои силы и более не может контролировать других иных. Потому-то он и сдался так просто там, внизу. Судя по тому, как расходятся следы, он уже отпустил всех прочих иных в свободное плаванье. С ним остались лишь Асура и Мамаша, но оба сильно ранены, особенно Мамаша. Какое-то время они будут лишь обременять Тринадцатого. Да и к тому же Мамаша оставила после себя густой вонючий след из слизи, так что отследить их продвижение не составит никакого труда.

Боже, да это же просто шанс один на тысячу! Даже лучше того, что представился мне в исследовательском центре. Если воспользуемся этой уникальной возможностью и разделаемся с Тринадцатым, разве ж это не облегчит жизнь всех людей в мире в будущем?

– Хорошо, – кивнула я. – Поспешим же.

Стоило мне это произнести, и лицо Чен Янксинга тот час же исказилось.

– Пого––

– Я обязан последовать за ним! – обернувшись назад, твёрдо выпалила я. – Лидер тех иных далеко не обычный монстр. Если оставим его в живых, это обернётся настоящей катастрофой для всего человечества!

Но прежде чем Чен Янксинг успел хотя бы рот открыть в ответ, в разговор внезапно встрял А-Нуо.

– Вот уже какое-то время вы с этим ребёнком говорите о вещах, которые я совершенно не понимаю. Но, похоже, вам двоим и в самом деле известно о происходящем куда больше, чем нам. А раз так, мы не вправе игнорировать бо́льшую угрозу ради решения наших сравнительно мелких проблем. А-Ксинг, оставь попытки их остановить. Они пытаются решить глобальную проблему, так что мы должны их отпустить.

– Я-я всего лишь хотел сказать, что тот профессор из исследовательского центра куда-то испарился! – покраснев от стыда, запинаясь выпалил Чен Янкинг.

Услышав слова товарища, А-Нуо тут же напрягся и принялся озираться по сторона, но Ву Яоджина рядом с нами и в самом деле уже не было. Осознав это, лидер вояк громко выругался:

– Твою ж мать!

– Но зачем он вообще решил сбежать? Разве ж мы уже не пообещали сохранить ему жизнь? – совершенно искренне изумилась я.

Все мы прекрасно понимали, что для побега сейчас, мягко говоря, не самое подходящее время. Учитывая, сколь много иных сейчас бродят вблизи базы, разгуливать снаружи в одиночку всё равно, что подать себя иным на блюдечке с голубой каёмочкой. Потому-то мысль, что Ву Яоджин может попытаться бежать, мне даже в голову не приходила.

– Все, живо на его поиски! – отдал приказ А-Нуо, после чего, с яростным видом расхаживая взад-вперёд по площадке, проревел мне в ответ. – Должно быть, у этого парня и не было никакого способа остановить вторжение иных. Он просто развёл нас!

– Нет, что-то у него определённо есть, иначе его побег от нас был бы не более чем самоубийством, – возразил Цзянг Сяотиан. Подумав немного, он предположил. – Скорей всего, этот метод защиты действует лишь на ограниченном пространстве и на весь лагерь его бы не хватило, иначе он бы остался. Более того, учитывая довольно опасную область их исследования, у ИЦМО наверняка имеется убежище где-то неподалёку. Подобные инциденты, как сегодня, в их работе отнюдь не редкость. Потерять один-два исследовательских центра для ИЦМО не проблема, а вот смерть даже одного учёного является для них существенной утратой, особенно если это ведущие учёные, непосредственно ответственные за проводимые эксперименты. Их ИЦМО не может позволить себе потерять, так что для топовых учёных наверняка предусмотрен какой-то особый потайной путь для экстренной эвакуации.

Услышав слова Цзянг Сяоитана, А-Нуо резко остановился, словно вспомнив что-то.

– Помнится, в поступившем сверху приказе говорилось, что мы должны не только обеспечить безопасность профессора Ву, но и следовать его дальнейшим указаниям.

Я понимающе кивнула.

– Ву Яоджин уже упоминал ранее, что является младшим братом покойного профессора Ву. Так что нет ничего удивительно в том, что ему также известно местоположение этого «потайного пути». Велик шанс того, что он решил проследовать по нему сам.

– Но если есть такой путь, почему он нам о нём ничего не сказал? – озадаченно пробормотал Чен Янксинг. – Мы могли бы проводить его. Это по-любому было бы куда безопаснее, чем шастать чёрте где в гордом одиночестве.

– Ну, во-первых, его, вероятно, тревожила мысль о том, что из-за ваших ранних разногласий вы можете вновь попытаться его убить, как только попадёте в полностью защищённое и безопасное место, – равнодушно выпалил Цзянг Сяотиан. – Вторая же причина является лишь моей догадкой, но я думаю, что этим так называемым «потайным путём» может воспользоваться лишь ограниченное число людей. Не знаю насчёт вас, но всех этих гражданский снаружи он точно не потянет. Скорее всего, он не желал в пустую терять здесь своё время, пока вы силитесь принять хоть какое-то решение, и предпочёл просто удрать в одиночку.

– Этот чёртов ублюдок! – взревел А-Нуо. – Нам следовало сразу его прикончить!

Какой смысл лить слёзы над пролитым молоком! Подумай лучше, что делать дальше, потому как позади нас находятся несколько тысяч людей, что вот-вот станут пиром для всех слоняющихся в округе иных! Если ничего не предпринять, их вскоре всех подчистую сожрут…

В этот момент Цзянг Сяотиан схватил меня за руку.

– Идём скорее за Тринадцатым. Быстренько разберёмся с ним, а потом уже продолжишь свой путь домой. Я немного волнуюсь о том, что Тринадцатый может уметь заметать следы. По крайней мере, он уж точно не позволит Мамаше вечно оставлять за собой густой кровавый след. Как только эта очевидная подсказка исчезнет, могут возникнуть сложности с поиском.

Услышав его слова, я сделала глубокий вдох, изо всех сил сдерживая порыв плюнуть на всё и пойти домой. «Всё нормально, – принялась мысленно убеждать себя я. – Только разберусь с этой проблемой и смогу вновь увидеть Даге и сяо-мэй». Да, верно, от меня всего-то требуется немного в салочки поиграть да три башки расквасить. Делов то! Я мигом с этим справлюсь!

Цзянг Сяотиан прав. Чем дольше я тяну с отбытием, тем больше времени потом уйдёт на то, чтобы нагнать Тринадцатого. В двое, а то и в десять раз больше, разве нет? Мне следовало броситься вдогонку сразу же. Тогда бы к этому моменту я, вполне возможно, уже успела бы выбить из головы Тринадцатого все его дурные мозги. Какой прокол с моей стороны!

Придя к этому выводу, я тут же развернулась, намереваясь уйти, но стоило мне это сделать, как со спины вновь раздался оклик Чен Янксинга:

– Сяо Ю!

Обернувшись, я увидела, что на этот раз взгляды всех без исключения солдат были направлены на меня, и в этих глазах читалось изумление, словно они поверить не могли, что я могу вот так вот запросто встать и просто уйти.

Я вздохнула. Ну да, непросто быть мастером…

– Раз нет больше никакого способа предотвратить нападение иных, будет лучше эвакуировать гражданских, а затем поскорее унести отсюда ноги. В нынешних обстоятельствах держаться вместе такой огромной толпой – не самая лучшая идея.

– Эвакуировать? – не веря собственным ушам, рыкнул А-Нуо. – Куда эвакуировать? Без нас они все просто передохнут как мухи!

Верно. У А-Нуо и остальных хотя бы имеется какая-никакая военная подготовка. А вот у находящихся снаружи гражданских нет ничего, чем бы они смогли себя уберечь, да и находящийся поблизости мегаполис – не то место, куда они могут свободно войти. Без продовольствия они скоро умрут. И даже если решат попытать счастье в каком-нибудь более маленьком городке, реально добраться до него смогут немногие.

– Ты что, действительно собрался просто спокойно стоять и смотреть, как несколько тысяч людей гибнут у тебя на глазах?

Несколько тысяч? Слова вояк меня настолько разъярили, что я едва не взорвалась от гнева. Сосунок, да за все прожитые мною годы на моих глазах погибло куда больше людей, чем просто «несколько тысяч»!

– Иного, за которым я сейчас собираюсь пойти, зовут Тринадцатый. Через пару лет он станет одним из самых опасных и могущественных иных на планете. Число человеческих жизней, которых он лично или же косвенно отнимет, перевалит за десять миллионов², и это ещё лишь приблизительная оценка!

От моих слов глаза всех присутствующих солдат тотчас же округлились. Должно быть, всех их шокировала озвученная мной поистине заоблачная цифра. Но в тоже время, похоже, их мысли наполнились скепсисом и сомнениями.

– Откуда ты знаешь о том, что случится много лет спустя? – спросил А-Нуо после недолгого колебания.

– Разве ты сам недавно не говорил, что мне известно об этом апокалипсисе куда больше, чем вам? – теряя терпение, выпалила я. – Мой Сяотиан может много чего предвидеть.

Верно, я могу просто спихнуть всё на Цзянг Сяотиана. В конце концов, уже ни для кого не секрет, что этот ребёнок однозначно непрост, потому даже новость о том, что он обладает какой-то шокирующей способностью, не будет звучать дико.

Все вояки дружно перевели взгляды на стоящего подле меня ребёнка. Сам же ребёнок к этому моменту уже не просто сердито глядел на всех исподлобья от нетерпения, а стал неосознанно испускать волны холодного воздуха. Если сейчас же не бросимся в погоню за Тринадцатым, боюсь, он побежит за ним сам, не дожидаясь меня.

– Можешь сперва помочь нам, а потом мы поможем тебе разобраться с тем иным. – предложил А-Нуо. Похоже, парень действительно отчаянно нуждался в поддержке, иначе такой гордый человек, как он, уж точно не стал бы молить о помощи восемнадцатилетнего юнца да трёхлетнего ребёнка.

Уверена, если захочу, я смогу развернуться и уйти отсюда вместе с Сяотианом, даже если вояки не пожелают нас отпустить. Не думаю, что они ещё что-либо выкинут, однако хладнокровно махнуть на них рукой мне совесть не позволяет. Они ведь не о себе беспокоятся, а о беженцах; а ведь легко могут просто плюнуть на них и, собрав всё оружие и еду, кинуть беженцев на произвол судьбы. И ничего им за это не будет.

– Вообще-то, – аккуратно начала я, – моя семья сейчас находится к востоку от этой базы. Мой Даге – лидер отряда наёмников, и у нас имеются как боеприпасы, так и еда. А ещё моя мэй-мэй, словно обезумевшая, каждый день доводит себя до изнеможения жестокими тренировками, потому что винит себя в моей гибели. Так что, если уж быть совсем откровенным, больше всего на свете мне сейчас хочется со всех ног рвануть именно что на восток. Чёрт, да я безумно этого желаю!

Цзянг Сяотиан поднял на меня взгляд, явно сдерживая рвущиеся наружу слова. Но я его полностью проигнорировала. Очевидно, что он хочет убедить меня последовать зову сердца и пойти на восток, в то время как сам пойдёт за Тринадцатым. Этого гадёныша совершенно не волнует, чем это может для него аукнуться. Даже если эта стычка будет стоить ему жизни, он наверняка воспримет это как возможность наконец воссоединиться со своими погибшими родственниками из другого мира.

От этой мысли у меня аж сердце в груди сжалось. Все те смутные тревожные чувства, что так долго не давали мне покоя, внезапно обрели смысл. Так причина, почему Цзянг Сяотиан никогда даже не упоминал о параллельных мирах, в том, что он…

Я резко подняла свою голову и тут же вновь увидела перед собой мрачные лица солдат. Ну как тут можно просто отвернуться и уйти. Вот же ж, блин! Похоже, мне и вовек от комплекса Матери Терезы не избавиться!

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я продолжила свои объяснения:

– Мне всего восемнадцать лет. Я далеко не так силён, как вы все думаете. И я уж точно не являюсь мастером боевых искусств или чего-то в этом роде. Я всего лишь, благодаря Сяотиану, знаю о некоторых тонкостях нынешнего апокалипсиса, только и всего. И благодаря этому, я знаю, что ублюдок Тринадцатый в будущем убьёт целую тучу людей. Если я сейчас позволю ему сбежать, то потом, вновь и вновь слыша рассказы о его бесчинствах, как прикажете мне с этим жить?!

Все солдаты слушали мою речь молча. Похоже, их хорошо намуштровали в армии. Если такие люди, как они, захотят пойти со мной, я буду рада принять так много, как только смогу. Но в то же время, если ради этого они в итоге примут решение бросить беззащитных беженцев, то уж лучше пусть здесь остаются. Что за дилемма!

– Понимаете? Я не убегаю и мне не наплевать на жизни тысяч здешних людей. Но я просто обязан последовать за Тринадцатым, будущим элитным воином иных, так как его путь в будущем будет пролегать по трупам бессчётного множества людей!

И стоило мне проорать эти слова, как А-Нуо тут же со звонким стуком каблуков отдал мне честь, напугав меня этим внезапным действием до чёртиков. Понятия не имею, как мне на это реагировать.

– Прошу, убей то чудовище, – спокойно и уверенно выпалил А-Нуо. – Я, А-Нуо, благодарю тебя от лица всех здесь присутствующих.

Услышав слова своего лидера, все остальные солдаты также последовали примеру А-Нуо и отдали мне честь.

Если бы меня здесь не оказалось, все эти люди, вероятно, погибли бы? Когда я добрался до них в той комнате, они уже готовились совершить двойное самоубийство с Мамашей, но у будущего Тринадцатого из моих воспоминаний союзник в лице Мамаши по-прежнему имелся… Ах, да! В моём прошлом младший лейтенант наверняка так и не смог организовать спасательный отряд, а без него А-Нуо и остальные, скорей всего, даже не дожили бы до того момента, когда смогли бы утянуть Мамашу за собой в иной мир.

Надеюсь, теперь они смогут прожить гораздо дольше! Подумала я, и, не сдержавшись, выпалила:

– Те, кого вы называете монстрами и чудовищами, я предпочитаю звать «иными». Чтобы убить их, нужно уничтожить их мозг… но это, полагаю, вам уже известно.

Вояки переглянулись между собой и дружно кивнули.

– Каждый раз убивая иного вскрывайте его грудную клетку. В районе сердца вы найдёте твёрдое образование. Разбив его, вы получите вот это.

Я наклонила фляжку и из её недр мне на ладонь тут же выкатились несколько кристаллов эволюции. Как только взгляды солдат сфокусировались на них, все вояки инстинктивно глотнули слюну.

– Поедая их, вы сможете не только укрепить своё тело физически, но и усилить ваши индивидуальные способности. Какая именно у вас способность не так важно. Главное не забрасывать их. Сейчас все они может и кажутся вам бесполезными, но в будущем они станут тем единственным, что никогда и не при каких обстоятельствах вас не подведёт!

Глаза солдат тут же заблестели.

– То есть мы даже такими же сильными, как ты, сможем стать?

– Определённо, – уверенно выпалила я. – У вас у всех хорошая базовая подготовка, так что достичь моего уровня для вас не составит никаких проблем.

Сейчас я всего лишь на втором ранге, а уже к середине апокалипсиса второй ранг будет встречаться повсеместно… в смысле, даже уличные шавки к тому моменту уже достигнут второго ранга! Помнится, все собако-люди к пятому году апокалипсиса не только успели эволюционировать до второго-третьего ранга, но ещё и стали передвигаться исключительно стаями, так что все люди, лишь завидев их на горизонте, тут же бросались в рассыпную кто куда.

Заметив забрезжившую на лицах солдат надежду, я почувствовала себя чуточку лучше. До тех пор, пока жива надежда, человек всегда найдёт стимул двигаться вперёд и жить дальше. А то я уже действительно начала беспокоиться, что эти вояки, испытав на себе ужас иных, не смогут здраво оценить ситуацию и останутся здесь, что неизбежно приведёт к их скорой гибели от рук голодных иных.

– Распустите беженцев, и, если считаете, что сделали для них недостаточно, отдайте им большую часть припасов. Вы все опытные бойцы, так что сможете раздобыть себе еды самостоятельно. Иные снаружи не такие уж и сильные… ну, вернее, большая часть иных снаружи на порядок слабее чем те, с которыми вам пришлось сразиться сегодня. Вы уже дрались со львами, так что не говорите мне, что не сможете избить парочку дворняжек.

Солдаты тут же захмыкали мне в ответ, слегка ухмыляясь.

Я тоже улыбнулась им в ответ. Хорошо, что они всё ещё способны смеяться. Подумала я, но быстро вновь посуровела и выпалила твёрдым голосом:

– В экстренных ситуациях, прежде чем кому бы то ни было помогать, сперва обеспечивайте собственную безопасность. Я понимаю, что для солдата бросить в беде гражданского кощунству подобно, но помните, что в этом постапокалиптическом мире человечество больше всего нуждается в сильных людях.

Особенно в сильных людях с чистыми сердцами. Что же касается тех извращённых уродов, что грязны как снаружи, так и изнутри, то те во имя блага всего человечества должны просто пойти, выкопать себе ямку и закопаться в ней раз и навсегда.

– Вы всё запомнили? – слегка встревожено переспросила я. Я искренне надеюсь, что мои слова смогут помочь большему количеству хороших людей уцелеть в этом мире.

Все в ответ дружно кивнули мне головами.

– Славно, – заключила я, и, повернувшись лицом к А-Нуо, потребовала, – а теперь руки вперёд, ладошки ковшиком, быстро!

А-Нуо, будучи, по всей видимости, пойман врасплох, застыл на прежнем месте в недоумении, но более опытный в этом деле Чен Янксинг выставил вперёд свою пару рук вместо него. Перевернув фляжку, я разом вывалила на его ладони все хранящиеся внутри кристаллы. На самом деле, их осталось не так уж то и много. Если делить поровну на всех, то, боюсь, некоторым солдатом даже одного не достанется.

– Рекомендую разделить их все между двумя-тремя людьми, не больше. Выберете тех, чьи способности особо полезны, либо тех, чей боевой потенциал выше остальных, потому как эффект от всего одного кристалла эволюции слишком мал. Лучше не делить их поровну между всеми, иначе толку от них будет с гулькин нос.

Услышав мои слова, А-Нуо озадаченно нахмурился.

В этот момент Цзянг Сяотиан внезапно ткнул пальцем в А-Нуо и Чен Янксинга и выдал:

– Ты и ты, просто поделите кристаллы поровну между собой и слопайте их. Отряд военных без хорошего лидера всё равно, что курица без головы. Остальные смогут выжить, только если вы двое уцелеете.

Однако оба парня лишь застыли в нерешительности и даже пару раз покосились на своих товарищей по оружию. Но прежде чем они успели хоть что-то сказать, Цзянг Сяотиан внезапно рявкнул:

– Ешьте! Если не проглотите их в течение пяти секунд, мы заберём их все обратно. Пять, четыре…

Услышав отсчёт, Чен Янксинг вздрогнул, быстро отсыпал половину А-Нуо и тут же проглотил оставшееся. К тому же моменту, как А-Нуо получил свою долю, счёт уже опустился до «единицы» и Цзянг Сяотиан рванул вперёд к руке А-Нуо, но тот, заметив его приближение, недолго думая закинул кристаллы себе в рот.

Я же тем временем проводила Цзянг Сяотиана восхищённым взглядом. Это был просто превосходный способ быстро и эффективно решить проблему на корню. После нашего ухода А-Нуо мог бы с лёгкостью, вопреки нашему совету, раздать кристаллы эволюции всем солдатам поровну. Или ещё хуже, он мог бы последовать нашему совету и поделиться кристаллами лишь с Чен Янксингом, что, вероятнее всего, зародило бы в сердцах остальных солдат скрытое чувство недовольства. И всё же, именно этот вариант делёжки наиболее верный.

Однако теперь, так как Цзянг Сяотиан своими словами «либо вы двое, либо никто» фактически вынудил их проглотить кристаллы. Даже если это не пришлось по душе остальным солдатам, затаить злобу на А-Нуо и Чен Янксинга они уже не смогут.

– Идём, Шую, – снова принялся поторапливать меня Сяотиан. – Чем позже мы выдвинемся в путь, тем сложнее нам будет нагнать Тринадцатого.

Я кивнула и последовала за малышом, но пройдя несколько шагов остановилась, развернулась и, метнувшись назад, быстро приобняла Чен Янксинга, лихорадочно вспоминая, как принято обниматься на прощание среди мужчин… Хей, вы, сторонние наблюдатели, а ну хватит таращиться на нас такими странными взглядами. Это дружба между двумя мужчинами!

Я зыркнула на остальных вояк грозным взглядом, и те в ответ, притворяясь, что ничего не видели, принялись внимательно разглядывать небо на головой, землю под ногами и одним лишь им видимых муравьёв. Идиоты! Как вы можете до сих пор вести себя как полные кретины, притом что на дворе уже апокалипсис в полном разгаре?

Решив просто проигнорировать эту кучку глупцов, я незаметно для остальных прошептала близ уха Чен Янксинга:

– Я буду в городке Старая Ностальгия, что близ Лан. Никому кроме А-Нуо об этом не говори. Только вы двое можете привести туда своих людей, ты меня понял?

Чен Янксинг застыл в моих объятиях, словно каменная статуя.

– Эм, хо-хорошо, – пролепетал он, запинаясь. – только вот твой… твой ребёнок…

Я спешно обернулась. Ох, чёрт. Цзянг Сяотиан выглядит настолько разъярённым, что едва огнём изо рта не пышет. Хей, ты же Ледяной Император, а не Огненный Король!

Я спешно подхватила Цзянг Сяотиана на руки и пулей умчалась прочь, опасаясь что иначе Чен Янксинг может умереть от руки Ледяного Императора прежде, чем погибнет от рук какого-нибудь иного. Хоть смерть от руки одного из элит человечества и можно назвать своего рода достижением, остаться в живых будет всё же предпочтительнее.

Пробегая через ворота базы, до моих ушей вновь долетела привычная фраза «никакой щенячьей любви», а снаружи базы меня встретила так хорошо знакомая мне по прошлой жизни картина.

Лагерь беженцев лежал в руинах, а люди прятались под различными предметами, как бы желая убежать прочь, но не смея даже голову наружу высунуться. Всё вокруг окутала гнетущая давящая тишина. Любого, кто посмеет издать хотя бы мельчайший звук, тут же безжалостно избивали. Вместо того чтобы позволить страдальцам своими причитаниями и стонами привлечь внимание иных, люди вокруг были готовы собственной рукой отправить их прямо в ад, чтобы те смогли в волю выплакаться уже на том свете.

– Сяо Ю!

И стоило мне лишь подумать об этом, как кто-то осмелился подать свой голос. Подбегая ко мне, она то и дело спотыкалась, привлекая к себе множество гневных взглядов. Я спешно зажала ей рот и послала угрожающий взгляд всем недовольным беженцам вокруг.

– Тётушка Чен, прошу, не плачьте, – прошептала я. – Я скоро покину это место. Если продолжите так истошно рыдать, люди начнут вас обижать.

После моего предостережения, хоть слёзы и продолжили ручьём литься по её щекам, подвывать она всё же перестала, потому я убрала руку от её рта.

– Да плевать, будут меня обежать после этого, или нет! – тут же выпалила тётушка Чен, всхлипывая. – Бей-бей больше нет со мной, так что и мне в пору умереть!

– Что? – воскликнула я от шока. – Как такое могло произойти?

Но стоило мне лишь озвучить этот вопрос вслух, как моё лицо тот час же помрачнело от гнева. Неужели её тоже забрали с собой иные в качестве «закуски»? Но Бей-бей ведь ещё совсем крошка, а в лагере беженцев полным-полно других сочных мясистых взрослых мужчин и женщин. Зачем вместо них было забирать хрупкую маленькую девочку? Да её даже на одну трапезу не хватит.

– Я думала, он человек! Внезапно откуда ни возьмись по всему лагерю объявились монстры, а мой муж куда-то запропастился. Без понятия, куда. С Бей-бей на руках бежать быстро я не могла. А тут прямо рядом с нами чудовища начали выхватывать людей пачками и пробегать мимо!

Тётушка Чен сейчас о первой волне сбежавших иных говорит или о группе Тринадцатого?

– Как раз тогда я и заметила стоящего рядом и пристально глядящего на Бей-бей мужчину. Я подумала, что он помочь хочет, потому и сунула ему в руки Бей-бей, моля бежать прочь вместе с ней, но монстры окружили нас. И когда я уже было подумала, что нам всем пришёл конец, этот самый мужчина внезапно заговорил с окружающими нас монстрами. Лишь тогда я и заметила, что у этого мужчины есть хвост, – на этих словах тётушка Чен вновь приглушённо взвыла, после чего, словно каясь в собственном грехе, продолжила. – Я хотела взмолиться, что бы он вернул мне Бей-бей, но так и не смогла ничего произнести. Ну почему? Почему я не смогла в тот момент даже звука из себя выдавить?!

Вас просто-напросто сковал звериный страх. Как раз это я прекрасно понимаю.

– Он забрал Бей-бей?

Тётушка Чен сквозь слёзы кивнула мне в ответ.

Тринадцатый забрал с собой Бей-бей? Как-то это немного странно. Неужто из-за его худого телосложения, аппетит у Тринадцатого тоже скромный, потому-то маленькой девочки в качестве закуски для него и достаточно? Я нахмурилась.

– Тётушка Чен, я как раз за ним сейчас и направляюсь, – сообщила я. – Потому, прошу, берегите себя. Не расхаживайте больше по лагерю с зарёванным лицом, ладно?

Стоило ей услышать мои слова, и на её лице тут же загорелась надежда. Стерев с лица слёзы, она опустила взгляд на Цзянг Сяотиана и из самых лучших побуждений предложила:

– Давай тогда, пока ты занят, я за твоим малышом присмотрю.

Но я лишь отрицательно помотала головой.

– Тётушка Чен, я ухожу немедля. Будьте осторожны. Если сможете, уходите вместе с военными, даже если ваш супруг будет против. Вы меня поняли?

– Я останусь тут до тех пор, пока ты не вернёшься назад с Бей-бей, – тут же отчеканила тётушка Чен.

Я нахмурилась.

– Я тоже потом присоединюсь к военным. Просто ступайте вслед за ними.

Лишь после этих слов тётушка Чен согласно кивнула мне в ответ головой.

Подобрав Цзянг Сяотиана, я развернулась и снова устремилась прочь. Уж не знаю, из-за ледяного копья в моей руке, или же нет, но никто более даже не пытался меня остановить. Вот так вот просто я и покинула пределы лагеря беженцев.

– Шую, любишь же ты рассюсюкиваться да мыслью по древу растекаться, ну прям как баба, – недовольно отчитал меня Цзянг Сяотиан. – Тебе стоит это исправить. Будь более решительным. Мы столько времени уже тут впустую потеряли, что теперь я даже предположить не берусь, сколько времени у нас уйдёт на поиски Тринадцатого. Если дадим ему достаточно времени на отдых и позволим восстановить свою способность контролировать иных, его убийство уже перестанет быть такой уж простой задачей.

Думаешь, я этого не знаю? Если бы не апокалипсис, Гуан Веюн, скорей всего, стала бы матерью даже раньше, чем вышла бы замуж. И партнёром, вероятнее всего, был бы всё тот же Ксиа Зенгу. Кто знает, быть может, я бы даже сыграла в старую добрую игру «законная жена vs любовница», ха-ха.

– Даге, и всё же зачем Тринадцатый утащил с собой Бей-бей?

– А какая теперь уже разница? Как говорится, песенка этой девочки уже, скорей всего, спета.

От слов Даге моё лицо побледнело. Вспоминая милую мордашку Бей-бей и думая о её горькой судьбе, у меня сердце кровью обливается.

– Если хочешь её спасти, сосредоточься. Чем быстрее мы их нагоним, тем больше шансов, что она всё ещё будет жива.

И не поспоришь. Собравшись с мыслями, я продолжила бежать по следам Тринадцатого и его шайки. Вот только отпечатков лап на земле было довольно много, и все они шли в разные стороны. Толпа сбежавших из лаборатории иных успела немало наследить, так что с ходу определить в какую сторону пошёл Тринадцатый, оказалось сложнее, как я думала.

К счастью, как и говорил Цзянг Сяотиан, Мамаша оставила после себя довольно-таки устойчивый характерный запах, не говоря уже о подтеках крови, что слегка отдавали материнским молоком.

А спустя ещё какое-то время на своём пути я обнаружила весьма неожиданную, но определённо приятную находку.

– Хей, разве это не мой мотоцикл?! – я была очень тронута. Не думала, что снова встречу моего красавчика тут. А ведь я так расстроилась, когда мне пришлось сесть на автобус и бросить его на дороге!

– Раз ты можешь таскать чужие вещи, логично, что и другие люди способны красть твои, – спокойно подметил Цзянг Сяотиан. – К тому же ты же его прямо на обочине припарковал, так что нет ничего удивительного в том, что кто-то взял его и доехал на нём сюда. Вот только бензина в нём уже, скорей всего, не осталось. Нужно перелить топливо из баков других машин. Тебя научить?

Шутишь что ли?! Такая простолюдинка, как я, что всё делает своими руками, уж точно умеет переливать бензин лучше, чем Ледяной Император, за которого подобные приземлённые вещи всегда делали другие!

– Хм-м, этот мотоцикл ездит на 95 неэтилированном бензине. Смотри, не перепутай.

Даге, какая к чёрту разница 95 там бензин, 98 или даже 100?! Мы в апокалипсисе! Когда тебе нужно топливо, даже чистая нефть сойдёт! Прокричала про себя я, глядя на то, как Цзянг Сяотиан на полном серьёзе расхаживает среди машин, ища ту, что заправлена 95 неэтилированным бензином. Вот что значит жить без забот даже в апокалипсисе. Сравнивать себя с ним попросту нереально!

Сноски

1. Флаг : это игровой сленг, который последнее время частенько мелькает в ранобэ и аниме. При прохождении цепочки квестов, пройденные этапы чаще всего помечаются флажком. Некоторые из таких «флажков» открывают доступ к новым территориям, умениям, событиям и т.д. в зависимости от игры

2. Миллионов : вообще в анлейте тут говорится опять о «тысячах», но десять тысяч в масштабах планеты да за десять-то лет апокалипсиса звучит совсем не «заоблачно» (следующий абзац), потому предположила, что это, вероятно, описка автора

Конец эпохи доминирования Том 3: Скованное льдом благородство и величие

Автор оригинального китайского текста: 御我 (Yu Wo)

---

Глава №7: Тринадцатый – перевод EliSan; редактура Akili

Цзянг Сяотиан тут же нахмурился и зыркнул на меня грозным взглядом. Судя по хмурому выражению на его крохотном личике, он определённо собирается выпалить строгое «нет», и чтобы не дать ему такой возможности, я спешно продолжила:

– Дай своему младшему братишке шанс попрактиковаться. Если не справлюсь, ты всегда сможешь меня заменить. По-моему, весьма приемлемый компромисс, ты так не думаешь?

Услышав мои слова, Цзянг Сяотиан ненадолго притих, колеблясь, но в итоге всё же согласно кивнул.

Тринадцатый же всё это время молча за нами наблюдал. Пусть оба похожих на медведя иных и находились в боевой готовности, нападать они на нас пока явно не намеревались. Думаю, мы заинтересовали Тринадцатого, потому-то он и не торопится нас убивать.

И это отнюдь не было хорошим знаком. Вероятно, Тринадцатый может позволить себе столь спокойно разглядывать своих врагов именно потому, что разделаться с нами он может в любой момент. А это значит, что группы А-Нуо и лейтенанта, скорей всего, находятся не в самом лучшем положении… ну или по крайней мере не представляют угрозы для Тринадцатого. Могу лишь надеяться, что они ещё не полностью перебиты.

Если вошедший сюда ранее элитный отряд полностью уничтожат, то и пришедшая следом подмога вскоре последует за ними. И пусть снаружи башни всё ещё есть другие солдаты, они не являются элитными воинами и не обладают достаточной смелостью, чтобы спуститься сюда. Разве ж стоит многого ожидать от подобных трусов? Этому лагерю беженцев однозначно пришёл конец. В худшем случае он превратится в охотничьи угодья для подчинённых Тринадцатого.

Успев добавить лишь ещё один слой бриллиантового льда, я подняла копьё наизготовку. Внешнее веко у этих медведей, возможно, и непробиваемое, но мигательная перепонка однозначно всё же уязвима. Вот только им это известно ничуть не хуже, чем мне. Будет непросто найти возможность нанести удар по этой слабой точке. Обездвижить их льдом как ранее паучков тоже, скорей всего, не получится, так как эти двое чувствуют себя абсолютно спокойно, стоя на моём льду…

Стоп, быть может, Тринадцатый стоит на теле Черныша именно потому, что не может стерпеть исходящий от пола холод?

Это вполне возможно, но, с другой стороны, Тринадцатый просто не может быть слабее этих бронированных медведей… В обществе иных сила значит уважение, в то время как интеллект ценится не больше грязи под ногами. Особенно на ранних стадиях апокалипсиса. Именно поэтому в будущем среди иных останется настолько мало умных особей, что лишь самые сильные иные смогут заиметь их в свои ряды… Именно так, даже на поздних этапах интеллектуальные иные не смогут править самостоятельно и будут вынуждены полагаться на защиту и покровительство бойцов. Покорять и завоёвывать других можно лишь грубой силой.

Однако не все иные хорошо переносят холод.

Что если я проигнорирую медведей и атакую сразу Тринадцатого? Он ведь в любом случае не станет молча смотреть на то, как я расправляюсь с его подчинёнными прямо у него на глазах. Если мне всё равно придётся сражаться со всеми тремя разом, почему бы не выбрать заранее своей первой целью того, кто, по всей видимости, обладает из них наибольшей чувствительностью к моему холоду? Если смогу быстро вывести его из строя, с оставшимися бронированными медведями будет куда проще разделаться.

И когда я уже принялась анализировать внешний вид Тринадцатого, гадая в чём могут заключаться его сильные и слабые стороны, воздух внезапно пронзили громкие скорбные женские вопли боли. И несмотря на то, что источник этих криков, по всей видимости, находился на приличном расстоянии от нас, они с лёгкостью проходили сквозь толстые стены этого исследовательского центра, достигая наших ушей. Ну а сразу же за женскими криками раздался пронзительный детский плач. Уже через мгновение оба визга смешались воедино, породив вместе настолько мерзкий звук, что аж волосы по всему телу дыбом встали. Возможно ли, что это и есть тот самый плачущий младенец, что мы слышали в самом начале? Так это Мамаша?

Я прислушалась. Этот крик звучал не совсем обычно, словно с нотками отчаянья в голосе. Возможно, положение военных не столь плачевно, как я думала ранее. Быть может, они даже смогут сами без моей помощи завалить Мамашу. Если бы мы сейчас находились в будущем, то убийство одного из генералов Тринадцатого в миг сделало бы их всемирно известными героями!

После этого крика лицо Тринадцатого внезапно изменилось. Нахмурившись, его брови настолько плотно сошлись на переносице, что аж кожа буграми пошла. Выражение его лица теперь походило на беспощадную гримасу самого дьявола. А как же образ офисного работника, что едва не заработал разрыв печени от количества переработанных часов? Окружающая его аура полностью изменилась; теперь всего один его взгляд моментально вселял в сердце страх и понимание, что с этим существом шутки плохи.

Но несмотря на эти внезапные перемены в его образе, он, к моему величайшему изумлению, потерял к моей персоне всякий интерес. Развернувшись, он двинулся в противоположную от нас сторону, и даже два медведя последовали за ним следом.

Хей! А вот это уже грубо!

Но прежде чем я успела даже разозлиться на его пофигистское поведение, Цзянг Сяотиан подле меня уже взорвался от гнева и с рёвом «СТОЯТЬ!» рванул следом за удаляющейся группой иных.

В тот же миг Тринадцатый резко обернулся и взглянул на нас своими огромными, словно блюдца, глазами. Стоило нашим взглядам пересечся, как моё сознание тут же словно пеленой заволокло. Не в силах пошевелиться, я могла лишь безвольно глядеть в его бездонную пару угольно-чёрных глаз. Затем же мою голову внезапно пронзила настолько резкая жгучая боль, что даже колени подкосились. Скрючившись на полу, я не могла ничего, кроме как, обняв голову руками, терпеть эту непереносимую боль.

– Эрге!

Юн-юн? Я повернула голову и взглянула на неё. Какая же моя младшая сестрёнка всё-таки милашка… Стоп! Не в этом сейчас дело! Я опять вижу сон, так? Значит, я потеряла сознание? Чёрт, да что сейчас происходит там, снаружи? Мне нужно поскорее проснуться!

– Эрге, твой лоб просто горит! – с тревогой пробормотала Юн-юн, приложив ладонь к моему лбу. – Тебе не жарко?

– Так у меня температура поднялась? Отойди, Юн-юн, не хватало ещё, чтобы и ты от меня заразилась, – произнесла «я» хриплым голосом. Похоже, я сильно простудилась.

– Нет! – упёрто выпалила Юн-юн. – Я хочу остаться подле Эрге.

– Будь послушной девочкой, Юн-юн, и слушайся Эрге. Твой Эрге уже слёг. Что мы будем делать, если ещё и ты заболеешь?

Но Юн-юн даже не подумала уходить и вместо этого, схватив с прикроватного столика графин, предложила:

– Может, водички хочешь попить?

Мне оставалось лишь беспомощно вздохнуть.

– Сколько сейчас времени?

– Десять часов.

– Тогда почему ты до сих пор не в школе? – нахмурился я. Пусть голова у меня и трещала по швам, я всё ещё помнил, что сегодня однозначно ещё не конец недели.

– Я не пойду туда сегодня! – надув щёчки, выпалила Юн-юн. – Обычно Эрге встаёт по утрам первым и будит меня, но сегодня я проснулась сама, а ты к тому моменту всё ещё дрых. Лишь тогда, проснувшись, я узнала от Лин-бо, что ты заболел. Он хотел отвезти меня в школу, а затем заехать за доктором по пути назад. Сказал, что ему не хочется оставлять тебя дома одного без присмотра, но и отпускать меня в школу на такси тоже не правильно. Потому я решила, что просто останусь с Эрге дома. Лин-бо уже позвонил в школу и предупредил, что меня сегодня не будет.

Да уж, похоже, в доме и в самом деле не хватает людей. Не хорошо заставлять Лин-бо одного бегать взад-вперёд по различным поручениям. Наверно, стоит всё-таки нанять горничную с почасовой оплатой. Главное, чтоб она не с нами жила, а приезжала в определённое время.

Но всё равно мне до чёртиков не хочется впускать в наше семейное пространство посторонних людей. Я задумался, но вскоре голова вновь начала сильно болеть, так что я решил отложить этот вопрос в сторону, пока не поправлюсь. Всё равно не к спеху.

Взяв предложенный Юн-юн стакан с водой, я сделал несколько небольших аккуратных глотков, что в мгновение ока освежили моё сухое горло, и с гордостью улыбнулся. Моя милая младшая сестрёнка такая заботливая девочка! Как можно такую не любить?!

– Где Лин-бо?

– Поехал за доктором.

Я криво улыбнулся. Мог бы просто дождаться моего пробуждения и свозить меня самого к доктору. Зачем столько сложностей?

Раньше, когда мама с папой были ещё живы, в нашем доме постоянно кипела жизнь. Если сложить всех наших горничных, садовников, поваров и прочих получилось бы не менее десяти человек. Был даже личный семейный доктор, что приезжал по первому звонку. Лин-бо любит время от времени вспоминать те прекрасные деньки, но теперь мы лишь крохотное едва богатое семейство.

Даге научился весьма искусно добывать для нас деньги, но и расходы у него немалые. Поддерживать свой собственный отряд наёмников не такая уж простая задача, не говоря уже о том, что с каждым днём их территория всё больше и больше разрастается. Нам надо экономить! Надо бы не забыть потом отчитать Лин-бо за лишние растраты.

– Ты ведь не сообщила Даге, верно?

Это всего лишь жар. Я совсем не хочу, чтобы он шёл в бой, обременённый тревожными мыслями обо мне. Если Даге совершит ошибку в ходе миссии, это может стоит жизни как ему самому, так и его подчинённым! В его голове, мы, его ди-ди и мей-мей, всегда должны быть здоровы и никогда не болеть!

– Нет, потому как разницы от того, знает он или нет, всё равно никакой, – недовольно пробурчала Юн-юн.

Оп-па! Это что, жалоба? Я поднял на Юн-юн взгляд.

– На Даге лежит очень тяжёлая обязанность по поддержанию всей нашей семьи.

– Я знаю, – опустив свою маленькую голову, пробормотала Юн-юн. – Прости…

– Ничего страшного. Я тоже думаю, что наш с тобой Даге настолько редко возвращается домой, что однажды вполне может забыть, где он вообще находится.

Юн-юн тут же согласно кивнула. Если бы Даге когда-либо увидел это возмущённое выражение лица, он в тот же миг незамедлительно покаялся бы в своих грехах, коря себя за провинность. Но даже так в итоге он всё равно не изменился бы, так что и смысла видеть ему это никакого нет.

Я вытянул вперёд руку, желая погладить её по голове, что в моей лежачей позе оказалось сделать непросто. Я и оглянуться не успел, как эта маленькая девочка уже успела настолько подрасти. Как было бы здорово, если бы она и дальше смогла спокойно взрослеть, чтобы однажды стать прекрасной взрослой леди. Она определённо будет одарена как природной красотой, так и мудростью, и станет просто превосходной женщиной!

Однажды, какой-то чертовски везучий засранец женится на моей сяо-мей, после чего на свет появятся новые милейшие карапузы. Я представил себе нескольких бегающих вокруг меня и зовущих меня «дядя» миниатюрных версий Юн-юн и невольно расплылся в улыбке. Как же жаль, что будущее редко складывается так, как мы того хотим… Чёрт, о чём я вообще думаю?!

Что значит, редко складывается, как мы того хотим?! Тьфу-тьфу-тьфу! Надеюсь, я своими бреднями не сглазил свою мей-мей! Моя Юн-юн однозначно станет любимой фортуной счастливой принцессой. Это всё вина моих больных мозгов. Это из-за них мне в голову всякая ахинея лезет.

– Эрге, я собираюсь подогреть тебе молока и приготовить парных булочек. Лин-бо сказал, что ты непременно должен что-нибудь да поесть, – с серьёзным взрослым видом посоветовала мне Юн-юн. – Если что понадобиться, позвони на кухню по внутренней линии. Я мигом прибегу.

– Ладно-ладно, – не сдержав смешок, отозвался я. – Будь осторожна с духовкой.

Юн-юн резво кивнула в ответ и тут же ускакала прочь.

Лишь когда дверь за ней закрылась я смог облегчённо выдохнуть. Моя голова раскалывалась так, словно в ней кто-то кувыркается, а веки были настолько тяжёлыми, что мне едва удавалось держать глаза открытыми. Пожалуй, вздремну немного, пока еда готовится. Это ведь ничего…

– Веюн-джей, ты уже слышала о том, что Ксиа Зенгу опять привёл с собой женщин?

Я уже начал было дремать, но эта внезапно раздавшаяся подле меня фраза вынудила меня резко пробудиться. Подле моей кровати стояла девушка, на вид которой было около двадцати лет от роду. Или, возможно, немного побольше? Не уверен. У неё были утончённые привлекательные черты лица и в целом она выглядела смутно знакомой, но я явно не был с ней знаком.

Но, невзирая на всё вышесказанное, «я» в ответ на её реплику презрительно усмехнулся:

– Позови, если он хотя бы раз вернётся назад без новых женщин. Вот тогда я действительно удивлюсь.

Что? Почему я это говорю? И ещё, мой голос, он… женский? Что со мной происходит?

– Нет, ты не поняла! – покусывая нижнюю губу от гнева, выпалила девушка. – Он привёл пару из матери и дочери. Девочке на вид ещё даже пятнадцати нет. Если бы не всё это, она бы сейчас всё ещё в среднюю школу ходила!

Так, а вот это уже и в самом деле явный перебор. Ну а из того, что я знаю о Ксиа Зенгу, реальная ситуация может быть даже более абсурдной, чем я думаю.

– Мать, она красива?

Девушка моргнула, после чего утвердительно кивнула головой.

– Раз у неё такая взрослая дочь, ей должно быть около тридцати с хвостом лет. Но сейчас все люди выглядят моложе своего реального возраста, так что ей на вид можно дать от силы двадцать с лишним. Да и, ко всему прочему, у неё довольно пышная грудь. Как раз в его вкусе.

Я тут же помрачнела. Неужели Ксиа Зенгу хочет забрать к себе сразу и мать, и дочь? Чёрт, надеюсь, в этот раз я ошибаюсь, и он не задумал устроит себе весёлую ночь с матерью и дочерью разом! Хренов ублюдок!

– Пойду, найду его. Попытаюсь вызволить девочку из его лап.

Девушка вновь согласно кивнула и последовала за мной.

– Сяо Ки, не иди за мной.

Я беспокоилась, что наш с Ксиа Зенгу конфликт может затронуть и её. В последнее время этот парень стал ещё более бессердечным, чем раньше. Ранее я успешно раздобыла и вырастила ряд съедобных растений и животных, благодаря чему голод нашей группе больше не грозит, но именно поэтому теперь я более не представляю для него существенной ценности.

Пусть у меня и больше опыта в нахождении съестных растений и их культивировании, чем у кого бы то ни было, Ксиа Зенгу не станет брать это в расчёт, так как у него есть много других женщин, что могут помочь ему с прополкой полей и прочим. Его вообще не заботит, насколько много еды может подарить всего один акр земли, ведь сам он в любом случае голодным не останется.

Если бы только Ксиа Зенгу продумывал свои действия хотя бы немного больше, наша коммуна процветала бы в разы лучше!

Тем временем та девушка, Сяо Ки, настойчиво продолжила следовать за мной. Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть. Подумать только, нынче даже бывшие любовницы моего парня проявляют большую преданность, чем сам парень.

Когда же я отыскала Ксиа Зенгу, он, как и ожидалось, отказался отдать мне девочку. В таком случае, я решила попытать удачу со вторым вариантом:

– Тогда, позволь мне забрать её мать. Для ухода за всеми полями у меня не хватает рук.

– В этот раз я вернулся с целой уймой народу. Можешь забрать из них кого угодно, но мать и дочь мои, – нетерпеливо выпалил он.

Хо-о, так ты ни одну из них отдавать не желаешь. Похоже, моё опасение всё же подтвердилось. Этот сукин сын и в самом деле собрался стать партнёром сразу и для матери, и для дочери. Ничтожество!

– Ксиа Зенгу, трахнуть одну лишь мать тебе мало? Ты не способен сдержаться, чтобы не наложить ручки даже на чью-то несовершеннолетнюю дочь? Ублюдок, да ты вообще человек ещё?

– «Наложить ручки»? Это они ко мне ластились. Если бы я их не принял, они бы даже выжить в одиночку не смогли, знаешь ли! У тебя что, уже совсем сострадания к другим людям не осталось? Только и знаешь, что ревновать!

Ревновать? Я была настолько в гневе, что не сумела сдержаться и в голос рассмеялась. Да какая женщина всё ещё будет ревновать после того, как её парень собрал вокруг себя десятки, нет, сотни любовниц? Покажите мне такую, я хочу выказать ей своё искреннее уважение.

– Если бы ты сам не намекнул ей на свою заинтересованность, ни одна мать добровольно не сделала бы свою собственную дочь мужской подстилкой! Отдай мне девочку и внятно объясни её матери, что её дочь забрали ухаживать за посевами! Что у девочки будет еда и вода. Тогда и посмотрим, будет ли её мать по-прежнему желать запихнуть свою дочь в твою комнату! Или же ты считаешь себя каким-то мега-горячим парнем, от одного лишь взгляда которого любая девушка тут же захочет заползти тебе в постель?!

Лицо Ксия Зенгу напряглось, и он холодно выпалил:

– Гуан Веюн, ты с каждым днём становишься всё более и более вульгарной. Иди и спрячься в своей теплице, чтобы люди тебя не видели. Ты позоришь меня!

– Ебали всю твою семью вдоль и поперёк. Так достаточно вульгарно? – сорвалась я. – Как ни посмотри, но мои слова в сто раз более цивилизованные, чем то, что ты собрался сделать! Ты вообще специализируешься на грязных низменных поступках, которые ни один уважающий себя человек не стал бы делать, и при этом у тебя всё равно хватает наглости звать меня вульгарной?

– Ты! – вырвалось из уст разъярённого Ксиа Зенгу. Его лицо исказилось так, что от прежнего образа сидящего на коне и благородно одёргивающего меня за вульгарность «джентльмена» не осталось и следа.

Я спешно сделала шаг назад, но всё равно оказалась недостаточно быстра. Ксиа Зенгу уже успел схватить меня за шею. Про́пасть между нашей с ним силой теперь была настолько велика, что даже побег теперь был невозможен. Чёрт. Если бы только тогда я не опустила руки и не сдалась. Если бы только стала хотя бы чуточку сильнее…

Моё горло пронзила острая сдавливающая боль. Не могу дышать, но и молить о пощаде тоже не стану. Если этому ублюдку Ксиа Зенгу удастся хотя бы раз заставить меня взмолиться и склонить голову, то с того самого дня он более никогда не станет воспринимать меня всерьёз. Ни за что ему не поддамся, даже если это будет стоить мне жизни!

– Отпусти Веюн-джей! – отчаянно воскликнула Сяо Ки, дёргая Ксиа Зенгу за правую руку, но откуда у неё, медика, взяться силе перебороть мужчину? В результате её всего одним лёгким движением отбросило в стену, да с такой силой, что она едва смогла остаться в сознании. Не став делать других тщетных попыток, она открыла рот и закричала что есть мочи:

– Помогите! На помощь! Веюн-джей сейчас убьют!

Её голос был настолько звонким, что даже я, жертва, едва смогла его стерпеть! И когда моё сознание уже начало постепенно мутнеть, в комнату один за другим начали вбегать люди. Увидев лица этих людей, я моментально расслабилась. К счастью, ими оказались не разношёрстная коллекция ублюдков, что Ксиа собрал на более поздних этапах апокалипсиса.

То были наши более ранние товарищи. Пусть в живых их осталось и немного, но каждый из них является сильным бойцом, и они далеко не всегда и не во всём соглашаются с Ксиа Зенгу. Славно, они пришли. Теперь, у меня появился шанс выжить. Нужно лишь поведать им о сумасшедшей затее Ксиа Зенгу. Тогда, возможно, они согласятся помочь мне уберечь девочку… Сяо Ки, помощь уже подоспела. Не плачь, а то голова раскалывается…

– Эрге! Эрге! Хнык-хнык…

Открыв глаза, я увидел перед собой зарёванную физиономию маленькой девочки. И когда я уже собрался было выпалить «Ты кто?», я резко опомнился, и вместо этого произнёс «Шуюн». Что со мной не так? Как я мог, пусть даже и всего на секунду, не узнать свою собственную младшую сестрёнку?!

– Эрге, тебе очень больно, да? – заливаясь слезами, спросила Юн-юн. – Только что ты выглядел так, будто тебе было очень больно. Я пыталась тебя разбудить, но ты всё не просыпался. Я так испугалась…

Я выдавил из себя улыбку и уже хотел было заверить её: «Я в порядке, не волнуйся», – как мою голову вновь пронзила резкая острая боль. Спазм был настолько сильным, что мне оставалось лишь, прикусив губу, закрыть глаза и терпеть, пока волна боли не пройдёт. Даже звука выдавить не могу. Это ещё больше напугает Юн-юн!

Лишь когда волна головной боли отступила, я позволил себе облегчённо выдохнуть и открыть глаза. И когда я уже собрался было открыть рот, чтобы утешить свою милую мей-мей, перед собой я увидев не её юное личико, а ещё более юное личико маленького ребёнка. Что происходит?

Я был озадачен.

Сон во сне. Пробуждение за пробуждением. Так что в итоге: проснулся я или ещё сплю?

– Шую! Шую, ты как? – паническим голосом спросил у меня малыш. – Скажи же хоть что-нибудь, Шую!

Переведя на ребёнка свой взгляд, я наконец-то пришёл в себя и, открыв рот, произнёс настолько хриплым голосом, что даже я сам был удивлён:

– Голова дико раскалывается. Его психическая способность просто зверски сильна. Даге, боюсь в этом временном континууме Тринадцатый может и не быть бойцом физического типа, как ты полагал.

В этом я теперь была почти уверена, особенно глядя на то, как он не смог выдержать холод моего ледяного пола, но при этом легко манипулировал другими иными.

Но Цзянг Сяотиана это сейчас, похоже, волновало в последнюю очередь.

– С тобой всё в порядке? – всё ещё обеспокоенно хмуря брови, уточнил он.

Да как после такого я могу быть в порядке? Волны боли продолжали то и дело вновь накатывать на меня, но уже не так сильно, как прежде. По крайней мере, теперь я уже не лишалась возможности говорить.

Куда больше меня сейчас беспокоил мой недавний сон, что оказался даже более путанным, чем обычно. По мере возвращения ко мне былых воспоминаний Шую, я всё больше и больше приближалась к заветному ответу, но в то же время не могла найти в себе решимости заглянуть в истину происходящего слишком глубоко. Разумеется, я была бы просто счастлива, окажись я действительно… Но, с другой стороны, это тоже немного…

Я не осмелилась дальше думать в этом направлении. Мне стоило немалых усилий заставить себя не отвернуться и не отвести взгляда от Цзянг Сяотиана.

– Сяо Ю, – раздался взволнованный голос Чен Янксинга, – у тебя глаза кровью налиты, да и лицо всё ещё очень бледное, как мел.

Тогда понятно почему Цзянг Сяотиан не бросился в погоню за Тринадцатым. Небось, за меня переживал.

– Я в порядке, – помотала головой я. – Нужно скорее двигаться дальше. Что-то случилось с Мамашей, и, скорей всего, это работа твоих товарищей-солдат. Если не поспешим и позволим Тринадцатому вмешаться, они могут и не выстоять до нашего прихода.

Мои слова ещё больше взбудоражили Чен Янксинга.

– Тогда идём быстрее.

Подобрав с пола своё копьё, я поднялась на ноги. Пройдя по ледяному коридору, я подошла к всё ещё лежащему лицом вниз Чернышу, чьё тело к этому моменту уже почти полностью покрылось коркой льда.

Присев рядом с Чернышом на корточки, я направила острый конец своего копья ему в голову, после чего подняла вопросительный взгляд на Чен Янксинга. Заметив мой взгляд, парень напрягся и выпалил сухим голосом:

– Позволь мне.

Я согласно кивнула. И, к моему удивлению, Чен Янксинг тут же шагнул вперёд и, не колеблясь ни секунды, всадил падшему товарищу пулю в затылок.

– Идёмте дальше.

Ничего в его облике, кроме разве что слегка трясущихся рук, не выдавало его внутреннего дискомфорта.

– Не стоит за него переживать, – успокоил меня Цзянг Сяотиан с ноткой восхищения в голосе. – До тех пор, пока есть хотя бы один ждущий его помощи товарищ, он не сломается. Этот парень и в самом деле очень даже неплох.

Я снова согласно кивнула. Видишь? Потому-то меня и нельзя винить за желание увести его с собой. Когда ты видишь перед собой талантливого человека, вполне естественно захотеть прибрать его к рукам. Жалко, что Черныш… ух!

– Но я запрещаю тебе влюбляться до тех пор, пока ты не будешь полностью готов, вне зависимости от качества партнёра!

…Даге, даже спустя десять лет жизни в апокалипсисе, когда женщины уже стали похожи на мускулистых мужчин, а мужчины на монстров, когда люди уже перестали даже париться о том, чтобы соблюдать гигиену, когда сам род человека по большому счёту уже перестал иметь какого-либо значения, ты по-прежнему продолжаешь беспокоиться о том, что твоего ненаглядного ди-ди могут умыкнуть прочь просто потому, что на его пути появился человек! Я до сих пор даже не определилась, какой именно пол мне больше нравится, так что расслабься, не собираюсь я ни в кого влюбляться!

– Не выбирай себе в партнёры мужчину, – внезапно встрял в разговор Ву Яоджин. – С твоей-то силой, любой рождённый ребёнок станет огромным вкладом для всего человечества. Не недооценивай силу генетики!

– Да, дети – это хорошо, – согласно кивнул головой Цзянг Сяотиан, но тут же яростно продолжил, – но я никогда не позволю детям моей семьи быть расцененными как вклад в человечество. Можешь не сомневаться, любой, кто хотя бы попытается их так спозиционировать, умрёт на месте смертью храброго!

– …

Шаги идущего впереди меня А-Ксинга стали немного скованными.

Один прожил десять лет в апокалипсисе и успел повидать немало горестей, у другого же синдром Аспергера. Даже находясь в окружении стольких трупов, они оба продолжают спокойно рассуждать о любви и щенячьей любви, а также стоит ли выбирать своим партнёром парня или девушку. От этих двоих у меня уже голова идёт кругом. Даге, прошу, ты можешь оставить после себя более благоприятное впечатление А-Ксингу? Я всё ещё надеюсь переманить этого парня на нашу территорию семьи Цзянг!

Внезапно откуда-то издалека раздались звуки выстрелов. Они звучали приглушённо, так как доносились из-за стен, но всё равно были отчётливо слышны. Должно быть, они близко. Чен Янксинг тут же рванул по направлению к источнику звука, а я последовала за ним. Оглянувшись на бегу, я приметила, что и тот парниша не отстаёт. Ву Яоджин… если честно, я была бы не против, если бы ты отстал и желательно насовсем. Это бы освободило меня от необходимости решать, прибить ли тебя, чтобы излить свою злость, или же оставить живым.

Когда же мы прибыли на место, откуда были слышны выстрелы, вокруг оказалось на удивление тихо, словно и нет здесь никого. Их ведь не успели всех перебить, нет ведь? Я в спешке повернула голову, желая как можно скорее оценить ситуацию внутри комнаты, и невольно застыла, поражённая увиденной сценой.

Пространство внутри было поделено чётко надвое. С одной стороны в самом углу комнаты находилась кучка солдат. Недалеко от неё ближе к центру я приметила некое круглое существо, что было взято в кольцо другой кучкой вояк. Я не сразу даже поняла, где у этой странной твари что. Лишь приглядевшись я смогла различить её тонюсенькие ножки и голову.

Мамаша оказалась куда крупнее, чем я её себе представляла, особенно её громадный живот. Думаю, даже вдвоём полностью обхватить её не удалось бы. Живот Мамаши был широко разинут, и из его недр торчали множество окровавленных детских ручек и ножек. Некоторые из них были настолько длинными, что аж до пола доставали. Мамаша была уже настолько изранена, что, похоже, совершено не могла более двигаться, потому и оказалась в оцеплении.

Из солдат к этому моменту в живых осталось не более двадцати. Младший лейтенант, что привёл с собой вторую волну вояк, также был сейчас здесь и выглядел куда более бравым, чем ранее. Он и ещё несколько бойцов с налитыми кровью глазами и в равной степени красными и бледными лицами стояли впереди с винтовками в руках. Они выглядели как боги смерти. Как боги смерти в последние минуты своих жизней.

Но больше всего меня поразили сидящие вокруг Мамаши раненные солдаты. В их руках не было штурмовых винтовок; лишь гранаты и прочие схожие взрывчатые виды вооружения. С твёрдыми решительными взглядами, все они крепко держались за кольца, готовые в любой момент выдернуть чеку. И я ничуть не сомневалась в том, что, если такой приказ действительно будет дан, они с готовностью подорвут себя.

С другой стороны комнаты напротив солдат была кучка иных. Не очень большая. Приблизительно столько же, сколько и солдат. Впереди остальных своих сородичей, если не ошибаюсь, стоял никто иной, как Асура. Он выглядел почти также, как и на фотографиях базы данных, однако лишь встретившись с ним в живую я смогла в полной мере ощутить, насколько давящее воздействие он проецирует своим аномально высоким ростом. Однако сейчас он уже был в изрядной степени побит и изранен, а левая нога так и вовсе была разорвана до неузнаваемости.

Но чтобы добиться подобного результата, вояки тоже заплатили немалую цену. Весь пол между двумя враждующими сторонами был усыпан разорванными фрагментами тел, и пусть некоторые из них и принадлежали иным, большинство всё же были останками павших солдат.

Понимая, что обречены, эти бравые солдаты не желали погибать в одиночестве. Они были твёрдо намеренны пустить свои гранаты в ход. Даже понимая, что их мощи скорей всего не хватит для того, чтобы убить таких сильных иных как Тринадцатый или же Асура, хотя бы раненую Мамашу солдаты точно планировали утянуть за собою прямо в ад. Не будь их решимость и воля столь сильны, Тринадцатый не выглядел бы сейчас таким напряжённым и мрачным. Он даже принудительно заставил своих сородичей прекратить атаку. И это притом, что все десять с небольшим находящихся подле него иных выглядят весьма внушительно, потому, стоит только захотеть, и с полной зачисткой солдат у них не возникнет абсолютно никаких проблем.

– А-Нуо! – окликнул своего товарища Чен Янксинг. – Что случилось с лейтенантом и Гуо Хонгом?

– С какого ты сюда припёрся, придурок! – рявкнул в ответ А-Нуо, бросив на того яростный взгляд. – Пошёл вон, пока можешь!

От этих слов Чен Янксинг невольно вздрогнул на месте, после чего с мольбой во взгляде обернулся на меня.

Я тоже хотела бы быть достаточно сильной, чтобы одолеть Тринадцатого и его десять с небольшим подопечных, но всё отнюдь не так просто. На деле даже убийство одного лишь Тринадцатого уже вполне можно будет назвать крупной удачей, не говоря уже об остальных иных.

– Я их явно недооценил, – подметил Цзянг Сяотиан. – Не думал, что им удастся настолько сильно ранить Асуру и Мамашу. С этим, у тебя теперь действительно есть шанс одолеть Тринадцатого. Просто оставь солдат разбираться с остальными иными, а сам займись прицельно Тринадцатым.

Но если я так сделаю, выживших в итоге солдат можно будет пересчитать по пальцам одной руки. Их и так уже изрядно потрепало, да и держатся они из последних сил. Я уже почти что могу видеть нависшую над их головами тень мрачного жнеца.

Судя по тому, что я видела, судьба Мамаши Тринадцатому по какой-то причине небезразлична. Возможно, мне удастся обеспечить безопасность этим загнанным солдатам, если возьму её в заложники и тем самым заставлю Тринадцатого отступить.

Признаться, меня очень впечатлила стойкость этих ребят и их воля биться до последнего вздоха. Даже перед лицом смерти они остаются самоотверженными. Выходит, в начале апокалипсиса действительно существовали не только коррумпированные до мозга костей солдаты, но и такие вот благочестивые ребята, как эти. Скорей всего, большинство славных вояк просто-напросто не дожили до более поздних этапов апокалипсиса.

Хорошие люди долго не живут; ублюдки живут вечно. Как по мне, так этот закон жизни просто омерзителен, и сейчас всё, чего я желаю, так это помочь стоящим передо мной хорошим людям выбраться из этой передряги живыми. Ну же!

– Даге, я не хочу жертвовать этими солдатами.

Стоило мне это произнести, как Чен Янксинг тот час же вылупился на меня.

– Я знаю, о чём ты думаешь. Ты ни меня не желаешь в бой пускать, ни жертвовать стоящими перед тобой людьми. Уж больно многого ты «не желаешь», Шую, – холодно произнёс Цзянг Сяотиан. – Ты ведь прекрасно знаешь, что если Тринадцатый сейчас сбежит, то в будущем от его рук погибнет куда больше людей, чем эта горстка солдат. Твоё нынешнее решение людей не спасёт. Ты лишь обменяешь жизнь десятка на жизни десятков тысяч!

Знаю. Я это понимаю! Более того, на деле общее число павших от рук Тринадцатого во много раз больше нескольких десятков тысяч. Принимая это в расчёт, не то что солдатами, даже если ради его убийства придётся пожертвовать жизнями всех людей в лагере беженцев, это всё равно будет стоить того… Ага, щас!

Жизни людей вам не числа на бумажке, чтобы вот так просто их считать! Серьёзно, для меня жизнь Юн-юн стоит больше жизней десятков миллионов прочих незнакомцев! Да, это лицемерие чистой воды, но и что с того? Я знать не знаю всех этих десятков тысяч людей, что умрут от рук Тринадцатого, если он сбежит, а вот этих солдат, что из последних сил яростно сражаются прямо у меня на глазах, я знаю и искренне ими восхищаюсь!

– И всё равно, Даге, я хочу, чтобы они жили, – едва слышно заканючила я жалостливым голосом. – Помоги мне.

К моему удивлению Цзянг Сяотиан в ответ на эти слова не разозлился, а напротив расплылся в ехидной ухмылке.

– Знаешь, Шую, до этого момента я всегда думал, что твой образ мыслей уж больно взвешенный и расчётливый. Совсем не такой, какой должен быть у человека, что лишь недавно вступил в эпоху апокалипсиса, и уж тем более не такой, какой мог бы быть у восемнадцатилетнего юнца. Лишь теперь ты наконец-то зазвучал как настоящий подросток.

Это потому, что в душе я тридцатипятилетняя тётка, что прожила в апокалипсисе добрых десять лет. Я испытала на своей шкуре приблизительно столько же времени в апокалипсисе, сколько и сам Сяотиан. Разница лишь в том, что я в какой-то момент отчаялась и опустила руки. Возглавив сборище брошенных и смирившихся со своей участью любовниц, я с головой ушла в земледелие, отрезав себя от остального внешнего мира. Все сражения последних лет благополучно прошли мимо меня.

– Валяй. Делай что хочешь, – равнодушно бросил Цзянг Сяотиан. – Даже если сейчас позволишь ему уйти, мы вполне сможем нагнать его вновь позднее.

То есть как ни крути, а убить Тринадцатого мне всё равно придётся, так? Я горько вздохнула. Ладно, так уж и быть. Иначе я буду чувствовать угрызения совести каждый раз, как до меня будут доходить слухи об очередных зверствованиях Тринадцатого.

– Тринадцатый, отпусти их, – громко крикнула я.

Услышав мой оклик, Тринадцатый повернул голову в нашу сторону, при этом окружающая его аура и выражение лица ещё больше обострились, намекая на то, что он без колебания готов закончить эту конфронтацию полным взаимным уничтожением.

Невольно сглотнув, я попыталась придать себе как можно более грозный вид и яростно взревела:

– Забирай своих прихвостней и проваливай отсюда. Однако если настаиваешь на том, чтобы закончить дело дракой, ты её получишь!

После этих моих слов глаза Тринадцатого слегка сощурились. Однако уже через секунду его взгляд резко переметнулся на Цзянг Сяотиана, и в его глазах тот час же мелькнула тень страха. Хорошее чутьё! Он смог с ходу определить, что именно Сяотиан среди нас самый опасный. Что и следовало ожидать от будущего короля иных!

– Её тоже? – спросил он, бросив равнодушный взгляд на Мамашу. Хоть он и старался не подавать виду, но уже потому, что он бросился Мамаше на выручку, стоило ей лишь раз вскрикнуть, и потому, как крепко были сжаты сейчас его кулаки, было ясно видно, что этот иной для него действительно важен.

Более того, Цзянг Сяотиан уже упоминал ранее, что даже десять лет спустя Асура и Мамаша так и останутся генералами Тринадцатого. Скорей всего, он готов хладнокровно пожертвовать любым количеством прочих иных из этого исследовательского центра, лишь бы только уберечь Асуру и Мамашу.

– Нет! – внезапно рявкнул А-Нуо. – Если отпустим эту тварь, они точно объединятся и вместе сотрут нас в порошок!

Однако Цзянг Сяотиан его полностью проигнорировал и вместо этого, глядя Тринадцатому прямо в глаза, ответил:

– Только если пообещаешь немедленно уйти, не тронув этих солдат. Только тогда мы позволим тебе забрать Мамашу.

Солдаты один за другим с абсолютно очумелым видом перевели свои взгляды на маленького ребёнка, словно не могли поверить собственным ушам и глазам.

Я же просто опустила взгляд на Сяотиана. Недоверие А-Нуо было абсолютно понятно и небезосновательно. Стоит нам отдать ему Мамашу, и ничто уже не сможет гарантировать, что Тринадцатый действительно последует договору и послушно уйдёт прочь.

– Тринадцатый широко известен тем, что всегда чтит своё слово, – пробормотал Цзянг Сяотиан, как видимо почувствовав на себе мой взгляд. – Ради соблюдения данного обещания он однажды даже добровольно покинул уже фактически выигранное сражение. В тот раз он в одночасье потерял несколько десятков тысяч своих сторонников и при этом ничего не получил взамен.

Ух, даже люди не обладают настолько подавляющим чувством собственного достоинства. Теперь я даже не могу стоять перед ним с высоко поднятой головой!

– Мамаша?.. Лучше чем 005, – кивнул Тринадцатый, неожиданно легко приняв новое обращение, и прямо заявил. – Хорошо. Мамаша отдать мне. Мы уйти. Солдаты не трогать.

Услышав ответ Тринадцатого, солдаты ошарашено застыли, но во взглядах так и читался скепсис и недоверие.

– А-Нуо, делай так, как велит Сяо Ю, – крикнул Чен Янксинг. – Он и этот ребёнок – не обычные люди.

Но А-Нуо так и не отозвался. Его лицо было холодным и безэмоциональным. По сравнению с тем живчиком, каким он был в нашу первую встречу, сейчас он казался совершенно другим человеком.

– Чувак, просто доверься мне! – взволнованно продолжил убеждать товарища Чен Янксинг. – Мы достаточно братьев уже за сегодня потеряли. Пусть хотя бы оставшиеся уцелеют. Там, снаружи, всё ещё полно людей, что по-прежнему нуждаются в нас. Этому исследовательскому центру уже пришёл конец, а блуждающие по округе монстры могут напасть в любой момент. Мы не можем позволить себе умереть!

– По-твоему, я не хочу выжить?! – рявкнул в ответ А-Нуо. – Разумеется, хочу! Но если отпустим этих чудовищ на свободу, ни у нас, ни у остальных снаружи не будет и шанса на выживание. Думаешь, монстр станет держать своё слово? Да ты, должно быть, шутишь!

– Если он нарушит своё обещание, – встряла в разговор я, – я жизнь свою на кон поставлю ради вашей защиты.

– …Ты-ы? – протянул А-Нуо и истерически рассмеялся.

Не дожидаясь новых грубых реплик с его стороны, я приподняла своё ледяное копьё и с силой стукнула им об пол. В тот же миг всё пространство вокруг меня разом покрылось толстой ледяной коркой. Сразу же за этим я создала на своих ступнях ледяные лезвия. Немного поразмыслив, я пришла к выводу, что всё это по-прежнему выглядит недостаточно внушительно. А раз так, я могу заморозить всю свою ногу вплоть до щиколотки, создав тем самым своего рода ледяные ботинки. Разумеется, я также не забыла приделать к ним устрашающего вида ледяные лезвия. Так должно выглядеть более внушительно.

– Да, я!

К этому моменту взгляды всех в комнате были сосредоточены на мне. Я молча подняла своё копьё и, ткнув им на Асуру, приказала командным тоном:

– Асура, подойди поближе и помоги Мамаше.

Однако Асура в ответ лишь оскалил на меня свои зубы. Не похоже было, что он понимает человеческую речь.

– Асура? – повторил за мной Тринадцатый, словно пробуя слово на вкус. – Неплохо.

Только не говорите мне, что до этого момента у них ещё не было этих имён? Хотя, если припомнить, Ву Яоджин всё это время называл их исключительно как 005, 013 и 042. В смысле, будучи всё ещё запертыми в стеклянных цилиндрах, им навряд ли бы пришло в голову начать давать друг другу имена. А раз они только-только сбежали, то откуда бы они так быстро взялись?

Я только что сама того не осознавая даровала имена трём довольно значимым иным. Это… ведь несильно изменит ход истории, нет ведь?

С самого своего пробуждения я то и дело побуждаю разного рода изменения в этом мире, наиболее существенным из которых, разумеется, является возвращение Даге из Глассии домой. Но учитывая значимость личности Ледяного Императора для всего человечества, одно лишь это изменение настолько повлияло на мир, что я даже предположить не берусь, к каким последствиям это в итоге приведёт. В будущем мне стоит тщательнее обдумывать свои шаги и действия. С этого момента, принимая решения, мне не стоит полагаться лишь на память Гуан Веюн.

Тринадцатый метнул в Асуру взгляд, и тот, по всей видимости, сразу же понял, чего от него ждут. Он и в самом деле иной психического типа. Получив указания, Асура медленно и осторожно двинулся в сторону солдат. Тринадцатый же тем временем озвучил свой приказ вслух:

– Ты идти поддержать Мамаша.

Услышав слова Тринадцатого, Асура с озадаченным видом обернулся назад, словно спрашивая, зачем нужно было повторять приказ, но всё равно продолжил выполнять порученную ему задачу.

Но стоило Асуре всего на пару шагов приблизиться к воякам, как те недолго думая направили на него дула своих автоматов. Не имея возможности подойти ближе, Асура угрожающе оскалился на них, после чего оглянулся и зыркнул на Тринадцатого. Этот его взгляд был очень красноречивым и выражал вовсе не злость или же ярость, а скорее жалобу. Что-то вроде «Вот видишь! Не дадут они мне забрать Мамашу».

Тринадцатый покосился на меня многозначительным взглядом.

Мне же оставалось лишь свирепо уставиться на своих союзников-солдат за их разочаровывающее поведение и уверенным шагом двинуться к ним. Проходя на своём пути мимо группы иных, я приметила мелькнувшую на лицах вояк обеспокоенность и мысленно вздохнула от облегчения, радуясь тому, что не зря трачу здесь своё время, спасая их жизни.

Некоторые из иных при моём приближении действительно выглядели так, словно желали на меня наброситься, но я глянула на них ледяным взглядом… действительно «ледяным». Всплеск морозного воздуха вынудил ближайших ко мне иных отступить на несколько шагов назад, моментально их усмирив. Иные всегда будут чтить и бояться сильных.

Дойдя до оборонительной линии солдат, я подошла к А-Нуо. Опустив рукой дуло его пистолета, я произнесла твёрдым командным тоном:

– Все, отойдите в сторону.

Но солдаты даже с места не сдвинулись, лишь дружно перевели взгляды на А-Нуо. Как и думала, с таким лицом и телосложением крайне тяжело управлять массами. Пусть моя демонстрация способности контроля льда и вселила в их сердца толику страха и уважения ко мне, это вовсе не значит, что солдаты тот час же с готовностью побегут исполнять мои указания.

– Если эти монстры нарушат своё слово, ты продолжишь стоять перед нами и защищать нас, даже если это убьёт тебя, – опустив на меня взгляд, рыкнул А-Нуо. – Уверен, что сможешь так?

– Если они действительно нарушат своё обещание… – тихо произнесла я и ухмыльнулась, – я позволю им умереть у вас на глазах. На это я более чем способен.

Опешив на пару секунд от моих слов, А-Нуо затем усмехнулся и, обернувшись назад, махнул рукой в сторону.

– Слыхали, ребят? Расступитесь и дайте дорогу нашему бравому Сяо Ю. Иначе, если дадим ему шанс в одиночку выкосить всех тварей, лишимся последней толики гордости!

Услышав слова командира, солдаты также заухмылялись в ответ, притом что лица их так и остались искривлены гримасами боли. Некоторые отступили назад, таща за собой раненых товарищей, и сразу же приступили к перевязке. Для многих из них это действительно сейчас было жизненно необходимо. Стоило напряжению немного спасть, как их лица тут же мёртвенно побледнели. Казалось, они уже были одной ногой в могиле.

Тем временем Асура подобрал с пола Мамашу, что, сказать по правде, выглядело со стороны очень странно. Представьте фрикадельку, в которую воткнули четыре зубочистки, нанизали на две палочки для еды и полили сверху кетчупом. Возвращаясь к своим, они предпочли обогнуть меня по широкой дуге; похоже, исходящий от меня морозный воздух им очень не нравился.

И как только Асура добрался до Тринадцатого, те и в самом деле тут же развернулись, желая уйти, но Цзянг Сяотиан и Чен Янксинг по-прежнему стояли в дверном проёме, преграждая им путь. Цзянг Сяотиан сделал это явно нарочно, а вот Чен Янксинг, скорей всего, просто не сориентировался вовремя и пропустил момент, когда стоило отойти. Что же касается Ву Яоджина, то он попросту исчез. Хм, стоит ли мне вообще объяснять? Уверена, он заметил, что ситуация складывается не в его пользу, и быстренько сбежал прочь.

Я глянула на Цзянг Сяотиана, немного опасаясь того, что он не позволит им просто уйти. Ранее он сказал, что Тринадцатый всегда держит своё слово, но вот о том, держит ли он сам своё слово, Сяотиан не сказал. Но, всё же, Даге должен быть из тех людей, что верны своим обещаниям, так ведь?

Если человек нарушит своё слово, в то время как даже иной сдержал обещание, то получится крайне ироничная ситуация. Я не хочу подобное видеть. Это заставит меня почувствовать себя ниже иного. И, кроме того, Цзянг Сяотиану запрещено использовать свою способность!

К счастью, мои худшие опасения не подтвердились. Цзянг Сяотиан спокойно глянул на меня, по всей видимости догадываясь, о чём я сейчас думаю. Потянув Чен Янксинга за рукав, они оба отошли в сторону и встали вдоль стены.

– Так они что же действительно собираются сдержать своё слово? – боясь поверить собственным глазам, пробормотал А-Нуо.

– Погоди, – Внезапно выпалил Тринадцатый и обернулся, до такой степени напугав этим движением вояк, что те едва вновь не подняли на изготовку свои ружья. Но Тринадцатый даже внимания на них не обратил. Его взгляд был устремлён лишь на меня. – Ты нас знать? Мамаша. Асура. Моё имя как?

– Нет, я вас не знаю. Тебя зовут просто Тринадцатый, – честно ответила я. Гуан Веюн не была настолько невезучим человеком при жизни, чтобы познакомиться с тобой лично, но вот с Цзянг Сяотианом тебя связывает ничем неутолимая вражда. Причём настолько ярая, что Цзянг Сяотиан жаждет искромсать тебя на кусочки, а затем переловить твоих подчинённых и, попересажав их в клетки, сделать из них своих питомцев.

Асуру ещё можно поставить где-нибудь снаружи дома в качестве скульптуры, но вот Мамаша попросту слишком уродлива. Даже если Цзянг Сяотиан, наплевав на гордость и честь Ледяного Императора, начнёт, катаясь по полу, плакать крокодильими слезами, я всё равно буду категорически против этого! Что если она до смерти напугает мою Юн-юн?!

– Тринадцатый? – с явным недовольством повторил собственное имя Тринадцатый.

Блин, если бы я знала, что до этого дойдёт, назвала бы его «Истинус Злодейнус». Тогда, каждый раз произнося своё имя вслух, он с ходу бы лишался половины своей внушительной ауры. Даже жаль немного, что я упустила такую возможность. Быть можешь, ещё не поздно что-то подправить?

Тринадцатый, пусть и не был особо рад своему имени, но всё же принял его, мотнув головой, и взглянул на меня.

– Твоё имя?

Раскрыть своё имя будущему королю иных? Это представляется мне крайне опасной затеей… но такой заманчивой!

– Я – Цзянг Шую, – представилась я, едва сдержавшись, чтобы не продолжить своё представление словами «и я тот, кто в будущем станет Ледяным Императором». К счастью, у меня всё же хватило скромности на то, чтобы не произнести подобную избитую фразу вслух.

– Цзянг Шую, – повторил моё имя Тринадцатый, после чего, следуя своему обещанию, развернулся и вместе с прочими иными проследовал к выходу из комнаты.

Лишь после того, как последний странно выглядящий иной скрылся из виду, солдаты позволили себе нарушить царившее прежде гробовое молчание. Воздух наполнился перешёптываниями, восклицаниями, плачем и смехом… словно они до сих пор не могли поверить в то, что сумели выжить.

Солдаты одновременно рыдали и хохотали. Все они были настолько счастливы, что бросились радостно обниматься друг с другом, совершенно не обращая внимания на то, какими потными вонючими и грязными они все сейчас были.

– Мы и в самом деле не умерли!

Конец эпохи доминирования Том 3: Скованное льдом благородство и величие

Автор оригинального китайского текста: 御我 (Yu Wo)

---

Глава №6: Центральная комната управления – перевод EliSan; редактура Akili

Бах, бах, бах!

В последний момент я успела отвести дуло пистолета в сторону. Поверить не могу! Мой преданный слуга посмел в меня выстрелить! Среагируй я на долю секунды позднее, и пули напрямую пронзили бы мой мозг, лишив даже возможности обратиться в иного!

Факт того, что я едва не погибла самым что ни на есть абсурдным образом, не на шутку меня взбесил. Врезав Чен Янксинга разок по морде кулаком, я схватила его за шкирку и принялась с остервенением лупасить по щекам без остановки!

Черныш же, почувствовав мою ярость, уже сделал было шаг в мою сторону, как видимо с намереньем остановить меня, но поняв, что я лишь раздаю парню пощёчины, неловко застыл на прежнем месте.

Лишь после пары десятков шлепков, я, наконец, соизволила остановиться.

– Чен Янксинг, а ну быстро в себя пришёл! – рявкнула я. – Козлина ты эдакая! Как бы ты потом расплачивался со мной, повреди ты моё драгоценное лицо?!

После этих моих слов все дружно повернули головы и взглянули на «драгоценное лицо».

Чен Янксинг также с несколько секунд молча таращился на «драгоценное лицо» в ступоре, но затем, словно резко придя в себя, воскликнул:

– Сяо Ю? Что ты тут делаешь? Тебя что, поймали?

Я раздражённо схватила парня за голову одной рукой, приподняла его над полом и даже выпустила немного энергии льда из ладоней для пущей убедительности.

– «Поймали»? Да аж десять раз! – рыкнула я. – Уж теперь-то тебе достаточно «свежо», или мне стоит посильнее тебя подморозить, чтоб ты наконец проснулся?!

Затем же, разжав хватку, я позволила Чен Янксингу мешком упасть обратно на пол. Парень тут же закашлялся, выплёвывая из рта кристаллики льда. Лишь через какое-то время, вытерев лицо, он тихо пробормотал:

– Такое ощущение, словно я всё ещё во сне нахожусь.

Тем не менее, несмотря на его собственный слова, вид он уже имел весьма бодрый.

– Где остальные? Живее, расскажи мне всё, что с вами тут приключилось, иначе можешь даже не надеется увидеть своих товарищей снова живыми!

Чен Янксинг бросил быстрый взгляд на Черныша, но никаких вопросов задавать не стал и сразу же приступил к пересказу событий:

– Спустившись вниз на лифте, мы сразу же разделились на две группы. Одна команда под командованием А-Нуо устремилась к центральной комнате управления, в то время как лейтенант и Гуо Хонг повели вторую команду в другую сторону. По пути на нас то и дело нападали разного рода твари, из-за чего многие получили ранения или даже погибли. Почувствовав неладное, мы попытались было отступить обратно к лифтовому холлу, но дорога назад уже была отрезана, так что у нас не осталось иного выхода, кроме как идти вперёд. К тому же моменту, как мы добрались сюда, мы уже лишились половины нашего состава. До того, как меня вырубило, А-Нуо был ещё жив, однако что произошло дальше, не знаю.

Рассказ Чен Янксинга был очень кратким и по делу. Не удивительно, что Черныш в прошлом оценил его как «даже А-Ксинг сойдёт». Он сумел сохранить спокойствие и ясность ума, даже будучи с ног до головы покрыт плотью и кровью своих товарищей. Не видь я перед собой эту пару красных от переживания за товарищей глаз, трясущихся рук и стоящих торчком от налипшего инея волос, точно бы поверила, что произнёсший эти слова солдат находится в состоянии абсолютного душевного покоя. Признаю, я его недооценила.

– Из сказанного можно заключить, что Тринадцатый, по всей видимости, уже захватил центральную комнату управления, – нахмурившись, прокомментировал Цзянг Сяотиан. – Ну а раз наша группа напротив не встретила почти никакого сопротивления со стороны иных, рискну предположить, что враг специально заманивает нас в своё логово.

– Хочешь сказать, что их интеллект настолько развит? – это меня немало удивило. Да как могут иные на столь раннем этапе апокалипсиса быть настолько умны? Что это долбанное ИЦМО с ними сотворило?! Подумала я и спешно уточнила. – А-Ксинг, встречал ли ты по пути сюда говорящих иных?

– Нет, – помотал головой вояка, – те, что попадались нам, не сильно-то отличались от монстров снаружи. Стоило им заметить нас, они тут же набрасывались, словно мы были для них ходячим угощением. Сдерживать их удавалось лишь огневой мощью. Однако некий командир у этих монстров наверняка есть. Как только мы впервые столкнулись с их явно скоординированными атаками, Ан Нуо сразу почуял неладное и попытался отступить, чтобы вновь воссоединиться с группой лейтенанта и перегруппироваться. Однако к тому моменту было уже слишком поздно. Все наши пути отхода оказались заблокированы. Такое было бы попросту невозможно организовать без лидера.

Теперь у меня в голове уже имелась довольно ясная картина происходящего. Похоже, здешние подопытные не пробудили в себе человеческое сознание, как верят учёные, а попросту эволюционировали немного быстрее, чем их сородичи снаружи. Какое «человеческое сознание» стало бы оголтело набрасываться на других людей с намереньем сожрать?!

Но Тринадцатый является исключением из общей картины. Лидерские качества требуют не только развитого интеллекта, но и опыта. Так что вот он, вероятно, действительно обладает человеческим сознанием, однако заслуги ИЦМО в этом нет. Скорее, это просто его уникальная отличительная черта, а вовсе не прорыв учёных в их исследованиях по возвращению разума иным.

– А-Ксинг, как считаешь, следует ли нам пойти дальше и попытаться догнать А-Нуо, или же вернуться назад за лейтенантом? – взволнованно спросил Черныш.

На что Чен Янксинг отозвался встречным вопросом:

– Сколько времени прошло с тех пор, как наша поисковая группа вошла сюда?

– Сорок минут, – взглянув на часы, ответил Черныш.

– Всего сорок минут… – на долю секунды лицо Чен Янксинга исказила гримаса боли, но уже в следующее мгновение он мотнул головой и, вернув себе самообладание, с волнением сообщил. – Этой точки мы достигли приблизительно спустя двадцать пять минут после спуска. К тому моменту А-Нуо уже вёл отряд на предельно возможной скорости, рассчитывая прорваться сквозь оборону врага. Я находился в хвосте строя и приглядывал за тылом, однако меня вырубили раньше, чем я успел хотя бы заметить приближение атаки. С тех пор прошло не так уж много времени, так что шанс нагнать отряд у нас всё ещё есть!

Услышав эти слова, я опустила взгляд на Цзянг Сяотиана. Он ведь всего пару минут назад настоятельно рекомендовал нам отправиться в центральную комнату управления, чтобы убить Тринадцатого, и теперь когда А-Ксинг предложил последовать за группой А-Нуо, Цзянг Сяотиан вполне может воспротивиться.

Однако Цзянг Сяотиан, заметив мой взгляд, лишь равнодушно подметил:

– Если Тринадцатый действительно сейчас находится в центральной комнате управления и командует оттуда иными, думаете у нас действительно есть выбор, куда идти?

Все присутствующие тут же помрачнели. Лишь я одна несогласно замотала головой.

– Возможно, и есть, ведь Тринадцатого может попросту не заботить, куда мы направляемся. По сравнению с другими находящимися сейчас в исследовательском центре группами людей, наша до смешного малочисленна. Стал бы ты на его месте подбирать крошки с пола, если бы у тебя перед носом всё ещё лежал ароматный кусок хлеба?

Сейчас ещё не то время, когда всего один элитный воин мог бы противостоять целой армии врагов в тысячу бойцов. На данном этапе исход боя всё ещё сильно зависит от численности и огневой мощи, так что человеческий разум Тринадцатого навряд ли сочтёт нас за угрозу. Эх! Впрочем, пожалуй, я действительно не настолько сильна, как отряд под командованием лейтенанта с их-то пистолетами и автоматами, так что не так уж он и не прав в своём суждении.

Цзянг Сяотиан призадумался немного над моими словами, после чего согласно кивнул.

– Тут ты, скорей всего, прав. На ранней стадии апокалипсиса, если бы я приметил крупную шайку иных, то, вероятно, просто проигнорировал бы разбросанных по округе одиночек. В настоящий момент численное превосходство всё ещё значит куда больше, чем индивидуальные способности бойцов.

Даге, прошу, не сравнивай людей с иными!

– Ты… – вырвалось из уст ошарашено глядящего на Цзянг Сяотиана Чен Янксинга.

Но я предпочла проигнорировать его замешательство и спокойно приказала:

– Веди нас. Давайте догоним А-Нуо и остальных.

Похоже, у парня всё ещё было полно вопросов к нам, однако он проглотил обратно все свои подозрения и ткнул дулом пистолета в проход.

– Нам сюда, – буркнул он и сразу же затопал в указанном направлении, уже на ходу выпалив. – Черныш, на тебе тыл. Будь предельно бдителен.

– Нет, за тылом присмотрю я, – тут же парировала его приказ я. Если поставим Черныша в конец строя, он не только не сможет вовремя предупредить нас о возможной опасности, но и сам вполне может исчезнуть раньше, чем мы сможем это заметить.

Услышав моё возражение, Чен Янксинг резко затормозил и, оглянувшись, уставился на меня.

Заметив возникшую напряжённую паузу, Черныш поспешил объяснить:

– Сяо Ю очень силён. Он метко стреляет, ловко двигается и обладает какой-то странной способностью управлять льдом. Это он спас нас там снаружи.

Поразмыслив над этой информацией ещё с несколько секунд, Чен Янксинг утвердительно кивнул и вновь возобновил своё движение. По ходу, EQ¹ у этого парня просто заоблачное. Солдаты элитного отряда действительно радикально отличаются от остальных обычных вояк.

Начав движение, мы всего за несколько минут преодолели довольно внушительное расстояние. Чен Янксинг шёл вперёд предельно быстрым шагом, очевидно из-за растущего беспокойства за своих братьев по оружию. Исключения составляли лишь резкие повороты коридоров да редкие разгромленные комнаты на нашем пути. В этих случаях Чен Янксингу волей-неволей приходилось затормаживать, чтобы проверить, не затаилась ли где угроза, и лишь потом вновь возобновлять свой шаг. Такими темпами, тот Ву Яоджин вскоре вконец от нас отстанет.

Время от времени на своём пути мы находили трупы вояк, каждый из которых был лишён той или иной части тела. Уже лишь глядя на это, было очевидно, что отряду А-Нуо приходится ой как несладко, из-за чего выражения лиц Чен Янксинга и Черныша с каждой минутой становились всё мрачнее, но, к счастью, лидера группы, А-Нуо, среди павших не было. Иначе, боюсь, эти два парня попросту не выдержали бы и потеряли всякую волю двигаться дальше.

– А-Ксинг, – внезапно насторожившись, окликнул Черныш, – если продолжим идти этим путём, мы скоро достигнем центральной комнаты управления. Зачем вы выбрали этот путь, если знали, что там поджидает враг?

– У нас не было выбора! – рявкнул Чен Янксинг в ответ. – Они наседали на нас со спины, так что нам приходилось идти вперёд, хоть мы и понимали, что это ловушка!

Я вновь бросила взгляд на Цзянг Сяотиана. Теперь понятно, почему он не стал возражать против затеи последовать за отрядом А-Нуо. Должно быть, он с самого начала знал, куда приведёт нас этот путь.

Ещё один поворот, и мы окажемся уже совсем близко от центральной комнаты управления. Добравшись до поворота, Чен Янксинг остановился. На лице его отражалась гремучая смесь злости и тревоги. Сделав глубокий вдох, он взглянул на Черныша.

– Готов?

Однако тот прежде чем ответить сперва покосился на меня. Лишь после того, как я кивнула, Черныш отозвался:

– Да.

Чен Янксинг опустив взгляд на Цзянг Сяотиана. Его лицо невольно дернулось, но он сдержался от комментариев и вместо этого выпалил:

– Тогда с этого момента готовьтесь встретить что угодно.

Выпалив эти слова, Чен Янксинг поднял своё оружие и резко завернул за угол, но в тот же миг его с силой отбросило назад. Отлетев аж на пару метров назад, он рухнул на пол, лицом вниз.

Я тут же бросилась к Чен Янксингу, оттолкнув в сторону шокированного Черныша, и обнаружила на лице парня громадного… паука? С расстояния я приняла существо за паука, однако при ближайшем рассмотрении стало заметно, что его округлое тельце слегка поблёскивает от отражённого света, и покрыто какой-то вязкой жижей. В общем, по своей сути он напоминал скорее крупного морского гада, что закрепился на лице у парня, обвив его голову двумя щупальцами. Сколько бы Чен Янксинг не скрёб его ногтями, содрать эту тварь с лица у него никак не получалось.

Я спешно присела рядом, но стоило мне прикоснуться к парню, как тот тут же вздрогнул и принялся в страхе отползать от меня назад.

– Это я. Не шевелись.

Чен Янксинг тут же застыл на месте. Похоже, тварь на лице не мешала ему слышать мой голос. Его тело то и дело содрогалось, но он изо всех сил старался не двигаться.

Я же тем временем положила руку на существо, но покрывающая его слизь мешала как следует ухватиться за его тельце. Из-за большого количества тонких лапок, эта тварь с виду напоминала паука, но кожа была точь-в-точь как у морского обитателя. Скорей всего, проще всего содрать это существо получилось бы с помощью огня, однако всего одно неловкое движение, и Чен Янксинг уже никогда не смог бы показать своё лицо на людях.

– Возможно, будет немного холодно, но ты терпи.

Я аккуратно заморозила склизкое существо, и сразу же обломила обвивающие голову парня длинные щупальца. И когда я уже собралась было внимательно осмотреть разделяющую тварь и лицо Чен Янксинга щель, чтобы ненароком не содрать с парня ещё и кожу, тот уже, похоже, не мог более терпеть. Оторвав от себя гада, Чен Янксинг выплюнул изо рта нечто длинное и мягкое и, спешно сделав глубокий вдох, тут же принялся блевать.

– И всё же это паук, – осмотрев существо, заключила я. Скорей всего, это был рождённый из трупа паука иной, который в ходе эволюции приобрёл склизкое, как у морского огурца, покрытие, что предавало ему сходство с морским обитателем. Любой обычный человек, к лицу которого прицепится подобная хрень, почти наверняка не жилец.

По состоянию Чен Янксинга было вполне очевидно, что до недавнего момента парню явно нечем было дышать. На то, чтобы спасти подвергшегося этой атаке человека, у прочих людей есть от силы минуты две, однако эта штука обвивает свою добычу очень крепко, да и щупальца у неё на удивления прочные. Поэтому, чтобы успеть вписаться во временной лимит, бедняга должен либо сразу же очутиться на хирургическом столе, либо сподручно иметь подле себя товарища с развитой способностью контроля льда. Чёрт, Чен Янксинг, да ты просто адски везучий парень!

– С-спаси их, быстрее… – неожиданно прохрипел сквозь кашель Чен Янксинг. Его лицо всё ещё было красным от резкого прилива крови к голове, но он заставил себя махнуть рукой в сторону лежащего за поворотом коридора.

Я тот час же подскочила и спешно завернула за угол. В тот же миг передо мной открылась белоснежно-белая картина; весь коридор впереди был сплошь покрыт склизкой и липкой белой паутиной. В ней, подвешенными над полом, я приметила немало застрявших и обездвиженных солдат. И у каждого из этих бедняг на лице имелось по пауку-моллюску.

Так, на тех, кто уже перестал двигаться, стоит забить, тех, чьи тела слегка подёргиваются, стоит спасать во вторую очередь. В приоритете те, кто всё ещё активно сопротивляются. Вытянув вперёд руку, я ухватилась за паука, заморозила и тут же сорвала его в лица. Одного за другим, я отрывала и отрывала пауков с лиц вояк и в итоге даже сняла их с лиц тех солдат, что уже совсем не двигались в надежде, что их всё ещё возможно будет откачать…

– Чен Янксинг, Черныш, помогите… – произнесла было я, содрав последнего восьмого паука, но, оглянувшись назад, поперхнулась собственными словами, увидев синюшно-фиолетовые лица подвешенных солдат. Похоже, даже те, что слегка подрагивали ранее, двигались не по собственной воле, а под воздействием пауков на их лицах. Но я отчётливо помню, что самый первый явно активно сопротивлялся…

Ещё раз оглядев солдат, я не увидела среди них ни единого живого человека и на секунду даже усомнилась в своей памяти.

Подоспевшие ко мне Черныш и Чен Янксинг с белыми, как мел, лицами уставились на подвешенные тела своих убитых товарищей. Похоже, шок от увиденного оказался для парней слишком велик, так как оба просто безвольно замерли, глядя на перекошенные в агонии лица своих трагически погибших братьев по оружию.

Я ещё раз внимательно осмотрела лица почивших, но А-Нуо среди них так и не обнаружила. Очевидно, что не весь отряд нашёл свою смерть в этой паутине, что не могло не радовать. До тех пор, пока нам есть, кого спасать, Черныш и Чен Янксинг смогут вновь взять себя в руки.

Но прежде чем я успела хоть что-то сказать, Чен Янксинг рванул к одному из подвешенных тел.

– Сяо Ю, помоги-ка мне его снять. Он только что пошевелился. Я видел!

Оу? Тот, что больше всего сопротивлялся? Я оглянулась и тут же побледнела.

– А-Ксинг, в сторону!

В следующую же секунду тело за его спиной внезапно взорвалось, и из его недр вылезли липкие гладкие, похожие на тентакли, щупальца, что сразу же попытались обвить собой Чен Янксинга с ног до головы. Я спешно метнула в щупальца два ледяных кинжала, рассчитывая, что исходящая от них энергия льда сможет хотя бы немного замедлить эту тварь, и, проскользив вперёд, дернула Чен Янксинга вниз, вынудив того упасть на пол.

Защитив парня от непосредственной угрозы, я со всей силы мотнула рукой вверх и обрубила одно из потянувшихся в нашу сторону щупалец. Это, к слову, было для меня весьма неожиданно; изначально я расчитывала обрубить как минимум три щупальца, но силы удара хватило лишь на один. Более того, я даже почувствовала определённое сопротивление. Если бы участок, на который пришёлся мой удар, не был уже подморожен моей предыдущей атакой, мне, возможно, и вовсе не удалось бы перерубить ни один из них. Эти штукенции оказались не столько прочными, сколько плотными; гораздо более плотными, чем щупальца маленьких обвивающих головы пауков.

Вылезший из тела новый тип иного ростом не дотягивал даже до пояса, но в длину был не меньше роста взрослого человека. В общем и целом, тварь была довольно внушительных размеров. Я без понятия, как она вообще умудрилась впихнуться ранее в тело человека. Не удивительно, что конечности у того бедолаги настолько сильно дрыгались.

– Шую, – внезапно заорал Цзянг Сяотиан, – быстрее разберись с ним! К нам ещё идут!

Услышав его слова, кровь в моих жилах тот час же похолодела, и я спешно замахнулась кинжалом, целясь в голову паука. Паук же в свою очередь попытался пронзить меня одним из своих тентаклеподобных щупалец, да с такой скоростью, что порывом воздуха с пола даже пыль подняло; эти щупальца явно были куда более грозными орудиями, чем выглядели на первый взгляд. К несчастью для него, я смогла перехватить атакующее щупальце на лету. Если бы на моём месте был кто-то другой, то ему, скорей всего, не удалось бы поймать это гладкое щупальце из-за покрывающей его слизи, но мой холод способен обратить даже самую скользкую жижу в ледышку… Стоп, разве его диаметр и длина не идеальны?

Всадив кинжал в мозг паука, я начала отпрыгивать назад, распрямляя удерживаемое мной щупальце до тех пор, пока оно не оказалось идеально вытянуто. Затем, я активировала свою способность на полную катушку и разом заморозила всю длину щупальца от кончика в моих руках и до самого основания. Затем же, прыгнув назад, я отсекла щупальце, в результате чего в моих руках остался весьма неплохой созданный на ходу импровизированный шест. Ну а так как один из его концов получился заострённым, он вполне может сгодиться даже как копьё!

Пусть времени укреплять его бриллиантовым льдом у меня и нет, щупальце паука уже само по себе было довольно прочным и плотным, а мой лёд помогает ему сохранять прямую форму шеста, так что в качестве экстренного оружия на скорую руку вполне сгодится.

И стоило мне закончить создание этого ледяного копья, как предостережение Цзянг Сяотиана обратилось в явь, и с потолка посыпалось бессчётное множество паучков самых разных размеров. Однако я успела заметить их лишь краем глаза, так как уже в следующее мгновение воздух сотрясся от нескончаемых выстрелов. Это Чен Янксинг принялся осыпать потолок градом из пуль, а когда Черныш наконец опомнился и тоже присоединился к стрельбе, тот моментально сменил свой подход, начав отстреливать пауков по одиночке. И, что удивительно, каждая выпущенная им пуля попадала ровно пауку в голову. На то, чтобы убить маленького членистоногого, у него уходило максимум две пули.

А вот с большими пауками приходилось куда сложнее. Их плотный покрытый густой слизью каркас прекрасно защищал их мозг, не позволяя пулям пробиться. Большинство свинцовых снарядов просто отлетали от него, тем не менее, для меня сейчас «плотность» представляла гораздо меньше проблем, чем «прочность». Моё нынешнее на спех созданное копьё не смогло бы посоперничать в прочности, а вот с плотностью совладать оно вполне сможет, ведь если подморозить этих склизких паучков, они уже не будут такими склизкими, так ведь?

И когда я уже собралась было приступить к масштабной резне, начиная с самой ближайшей ко мне твари, меня остановил звонкий детский голосок Цзянг Сяотиана.

– Шую, заморозь их всех разом, а зачистку оставь уже этим двоим.

А сработает ли? Заморозить определённую площадь для меня не проблема, но и эти паучки отнюдь не безвольные сашими, а вполне себе крепкие иные. Полностью проморозить их до самых костей будет непросто. Но через несколько секунд колебания, я внезапно припомнила, что недавно успела перейти на второй ранг, и мне тут же захотелось опробовать свои силы на практике.

Тем временем на меня напрыгнул один из крупных паучков, и я довольно мощным ударом копья по флангу отбросила его в сторону. Однако тот тут же подскочил обратно на лапки, очевидно не понеся никаких существенных повреждений. Уже по одному лишь этому эпизоду стало понятно, что физические атаки против них бесполезны.

Ещё раз врезав по пауку копьём, я отшвырнула его куда подальше, после чего отступила за спину Чен Янксинга и Черныша.

– Продолжайте стрелять. Мне нужно пару секунд на подготовку.

– Долго мы их сдерживать не сможем, – отозвался Чен Янксинг. – Слишком мало патронов.

В основном, парень старался стрелять по паукам прицельно, однако когда те нападали слишком большой сворой, невольно переходил на ковровую стрельбу. Пусть и не так быстро, как у Черныша, но его запас амуниции тоже истощался с ужасающей скоростью.

Я решительно передала оба подаренных мне Джин Фенг пистолета Цзянг Сяотиану, чтобы не допустить ситуации, в которой ему пришлось бы воспользоваться своей способностью для самозащиты.

И под эту нескончаемую какофонию выстреливающих снаряды оружий я сосредоточилась и принялась собирать энергию своей способности, в результате чего совсем скоро пространство вокруг меня начало стрекотать. Прямо в воздухе словно из ниоткуда стали появляться небольшие льдинки и, продолжая парить над полом, слегка дребезжать от переизбытка энергии. От ног же моих во все стороны побежали ледяные узоры. Жаль, влаги в этих коридорах маловато…

Я застыла. Влаги? А ведь точно, как я вообще умудряюсь создавать лёд, без воды? Если я способна кристаллизовать влагу в воздухе, значит ли это, что я могу управлять и водой тоже?

– Шую, сконцентрируйся! – рявкнул Цзянг Сяоитан, одновременно с этим выстреливая из пистолета по приближающимся паукам. Вид стреляющего из оружия маленького ребёнка невольно пробуждал во мне импульс выхватить у того опасную игрушку.

Не желая более позволить своим мыслям растечься по древу, я отодвинула эту навязчивую идею в глубину сознания и сосредоточилась на моей нынешней задаче. И, если честно, это сделать оказалось куда проще, чем я думала. Если бы я не отвлеклась ранее, я бы уже давно собрала необходимые для всплеска силы. В будущем, после определённой практики, я вполне смогу проделывать этот трюк и без предварительной подготовки.

– Хо-холодрыга… – невольно постукивая зубами, пробормотал Черныш.

– Ты там скоро ещё, Сяо Ю? – поинтересовался Чен Янксинг с дрожащими от холода коленками. – Мои пальцы уже настолько окоченели, что я скоро не смогу больше стрелять.

Я сделала глубокий вдох и решительно выпалила:

– С дороги!

Оба вояки тут же с готовностью отступили назад, обогнув меня с обеих стороны, и облегчённо вздохнули. Но прежде чем они успели даже выдохнуть весь воздух, по коридору пронеслась резкая взрывная волна холодного морозного воздуха, и их выдохи моментально превратились в два белых облачка, как в зимнее время года.

Впрочем, это не было так уж далеко от истины. Весь коридор постепенно всё больше и больше замерзал. Обледенение сначала покрыло пол, а затем начало подыматься вверх по стенам. Поначалу пауки не обращали на него внимание, но как только холод стал медленно но верно сковывать движения их щупалец, сразу же осознали, что дело плохо. Однако к тому времени некоторые уже оказались намертво приморожены к полу, да и тех, что вовремя подпрыгнули, морозный воздух отпускать не намеревался и последовал за ними.

Когда же всё закончилось, коридор окончательно превратился в ледяной тоннель с вмороженными в него пауками. Будь они чуть-чуть посимпатичнее, были бы похожи на ледяные скульптуры. Честно признаться, не думала, что мне это удастся настолько просто. Быть может, я действительно стала сильнее, чем думала?

Оба солдата от увиденного аж рты пораскрывали и уставились на меня с тенью страха в глазах.

– Чего вылупились? – раздражённо выпалила я. – Если не поторопитесь, они успеют оттаять и вот тогда нам мало не покажется. Я, знаете ли, второй раз повторить такое не смогу!

На самом деле, это было не совсем так; на ещё один подобный всплеск холода у меня сил вполне хватит, но сейчас для меня важнее не правду говорить, а избавиться от зародившегося в их сердцах страха по отношению ко мне.

И, как и ожидалось, после моего заявления обуревающий их ужас в значительной степени поутих. Черныш так и вовсе вылупился на меня с таким обожествлением, что мне с огромным трудом удалось сохранить прежнее спокойное выражение лица, не позволив себе расплыться в горделивой улыбке. Мне пришлось напомнить самой себе, что здешний Тринадцатый к этому моменту уже успел целую исследовательскую лабораторию с ног на голову перевернуть, так что по сравнению с ним мои успехи просто смехотворны.

– Сперва разберитесь с крупными. Стреляйте только в головы. Не тратьте пули в пустую на беглый огонь, используйте прицельную стрельбу!

На что Черныш с кислой миной отозвался:

– Я не А-Ксинг.

– Тогда я сам, – выпалил Чен Янксинг и без колебания принялся отстреливать пауков поодиночке, и каждая его пуля без исключения попадала точно в цель. Его навыки стрельбы действительно были феноменальны, так что, даже если способность у него аховая, я всё равно готова забрать его с собой.

Взяв свои пистолеты из рук Цзянг Сяотиана, я хотела было помочь с зачисткой, но, заметив как быстро Чен Янксинг расправляется с пауками и что ни один из оставшихся не подаёт признаков оттаивания, я не стала присоединяться к стрельбе. Подаренные мне Джин Фенг пистолеты обладали куда большей пробивной мощью, и мне не хотелось тратить их на добивание жалких паучков. Амуниция у меня в рюкзаке отнюдь не безгранична. Нетрудно догадаться, что пули Фенг имеют какой-то свой секрет, так что после замены их на обычные, огневая мощь оружия неизбежно упадёт. Не исключено даже, что пистолеты и вовсе не смогут стрелять другими пулями и станут полностью бесполезны.

– Всё, они все мертвы, – сообщил Чен Янксинг и повернулся ко мне. По какой-то причине его лицо выглядело мрачным. – Мы можем идти дальше?

И когда я уже было собралась поинтересоваться, чего это он такую хмурую мину скорчил, стоящий рядом Черныш воскликнул:

– Мать вашу, как же ж холодно!!! – он обнял себя обеими руками и со стучащими зубами выпалил. – Идёмте скорее в центральную комнату управления, ну, или искать А-Нуо, или за лейтенантом, да всё равно куда, лишь бы идти! Давайте же. Я сейчас в ледышку превращусь.

Выходит, лицо Чен Янксинга не мрачное, а просто подмороженное.

– Ладно, идём, – немного смущённо пробормотала я. Увы и ах, но таков уж основной недостаток способности к контролю льда; до того момента, как люди обретут достаточную стойкость в ходе эволюции, низкие температуры будут негативно сказываться в том числе и на моих собственных союзниках, стоящих рядом. При обледенении небольшого участка земли эффект не так существенен, но когда дело доходит до массового покрытия, как сейчас, дела принимают скверный оборот. Если задержимся здесь надолго, боюсь, А-Ксинг и Черныш заработают себе такое обморожение конечностей, что больше уже не смогут из оружия стрелять.

– Поторопимся же в центральную комнату управления. Она должна быть уже близко, – сказал Цзянг Сяотиан и покосился за спину. – Этот парень должен знать её точное местоположение. Уточни у него.

Лишь теперь я осознала, что Ву Яоджин стоял у нас прямо за спиной. Он глядел на меня широко открытыми глазами, что разве что не блестели от переполнявшего его восторга. Если бы у него сейчас был выбор, бьюсь об заклад, он определённо сунул бы меня в один из стеклянных цилиндров, чтобы вдоль и поперёк меня поисследовать.

Этот его взгляд меня жутко взбесил. И когда я уже собралась было рявкнуть на него ледяным тоном, чтобы как следует припугнуть, его и без того широко раскрытые глаза внезапно распахнулись ещё больше, следом за которым тут же раздался пронзительный панический вскрик парня.

И в тот же миг почти одновременно с криком парня раздались звук выстрелов и громкий звериный рёв. Когда же я повернула голову обратно, лежащий передо мною мир успел полностью перемениться. Посреди коридора теперь стояла одинокая фигура, от которой так и веяло уверенностью в себе и гордостью. На первый взгляд ничего особенного в этой персоне не было. Лишь при более внимательном рассмотрении можно было заметить за его спиной толстый чешуйчатый хвост, кончик которого то и дело легонько чиркал по полу из стороны в сторону.

Он стоял на спине распластанного на полу человека, и так как тело того было плотно прижато ко льду, его фигура стала тоже медленно но верно обмерзать. Даже если он не погиб ещё под ногами иного, арктического холода от ледяного пола более чем достаточно, чтобы уже сейчас загнать его одной ногой в могилу. Вот только парень совершенно не сопротивлялся и не двигался, так что, скорей всего, он уже…

Я невольно пошатнулась, не желая осознавать картину передо мной, но уже в следующую секунду мне в голову разом хлынули все те горькие годы, что я прожила в апокалипсисе.

Верно, такова была жизнь в апокалипсисе. Жизнь человека здесь абсолютно ничего не стоит; товарищ, с которым ты мирно беседовал минуту назад, может за считанные мгновения превратиться в окровавленный труп, и смерть людей могла принимать самые разные леденящие душу формы.

Поэтому-то даже сражающиеся на одной стороне и доверяющие друг другу свои жизни люди предпочитали вне боя помалкивать и не сближаться слишком сильно. Ведь никто не знает, будет ли стоящий рядом человек всё ещё жив к рассвету следующего дня. Уж лучше сохранить дистанцию и избавить своё сердце от этой боли.

С ростом числа убитых, моё сердце начало постепенно деревенеть. За исключением тех немногих близких мне людей, смерть прочих перестала вызывать во мне каких-либо эмоций. Да и даже когда погибали мои друзья, зачастую у меня не было времени даже слезу проронить, так как необходимо было скорее убегать.

Ну а после побега сил на оплакивание почившего товарища уже не оставалось. Ведь даже моё собственное выживание не более, чем удачное стечение обстоятельств. Да, таково настоящее лицо апокалипсиса, где даже скорбь стала роскошью, которую обычный человек не может себе позволить.

– Черныш! – отчаянным голосом взвыл Чен Янксинг и принялся без остановки выстреливать пулями, словно они ничего не стоили. Но оппонент оказался к этому готов и, сдёрнув свисающие с потолка трупы замороженных пауков, заблокировал выстрелы их телами. В тот же миг из-за его спины на нас хлынул целый поток иных, и по одному лишь их виду можно было без труда сказать, что все они обладали непробиваемой шкурой.

Сбоку я обнаружила распахнутую дверь в центральную комнату управления. До недавнего момента она была тщательно затянута паутиной, потому-то мы её и не заметили ранее. Скорей всего, это было сделано нарочно.

Схватив Чен Янксинга за шкирку, Цзянг Сяотиан дёрнул парня назад и отступил за мою спину. Пусть он внешне и выглядел как трёхлетний ребёнок, силы ему было не занимать. Ему без труда удалось утянуть за собой порядком слетевшего с катушек Чен Янксинга. Тот же, будучи столь резко опрокинут назад, не смог вовремя прекратить огонь и в итоге прошёлся чередой выстрелов по потолку коридора.

Придя в себя, Чен Янксинг попытался было вновь подняться на ноги, но я надавила на его плечо. Почувствовав моё сдерживающее прикосновение, он уставился на меня совершенно обезумевшим, как у дикого зверя, глазами, а я посмотрела на него твёрдым взглядом, не давая слабины и не отводя взгляд в сторону. После нескольких мгновений этого противостояния, я разжала ладонь и ободряюще хлопнула парня по спине.

В следующее же мгновение лицо парня перекосилось, голова наклонилась, а из горла вырвался едва уловимый всхлип.

Цзянг Сяотиан же тем временем выдавил сквозь стиснутые зубы:

– Тринадцатый.

Услышав это имя, я не сумела сдержать восторженного вздоха. Ведь это был воистину исторический момент встречи элиты иных с элитой человечества. Пусть даже один из них и скукожился до состояния трёхлетнего ребёнка, а другой лишь начал свой путь к величию и пока всё ещё выглядел как перетрудившийся сверх меры офисный работник. Откровенно говоря, ни один из них сейчас не выглядел устрашающе; даже те большие пауки ранее смотрелись повнушительнее.

Хвостатый иной перед нами выглядел даже более неоднозначно, чем на фотографии в документах. Ребят, вы серьёзно говорите мне, что вот это и есть элитный иной, что выкосил целый континент? Вы ведь шутите, правда?

– Так за этими событиями и впрямь стоит Тринадцатый? – удивлённо пробормотал Ву Яоджин, словно всё ещё силясь в это поверить, и в этот раз я была с ним полностью солидарна. Уж больно обманчив был его внешний вид.

– Ты… – произнёс Тринадцатый с явным замешательством разглядывая лёд вокруг. Всё это время он даже не пытался нас атаковать. Закончив осматривать обледеневшие стены, он перевёл взгляд на меня и наконец поинтересовался. – Они? Мы?

Уровень его интеллекта был настолько высок, что даже позволял ему говорить; что тут скажешь, настоящий уникум. Сила моей способности контролировать лёд, как видимо, немного запутала его, не дав с ходу определить враг я или же товарищ, но в данных обстоятельствах, думаю, даже сознательные люди не смогли бы с уверенностью определить, кем именно я являюсь. В конце концов, прямо перед нами стоит живой пример говорящего иного, так что с точки зрения обычного человека я тоже вполне могу быть одним из монстров. Люди пока мало что понимают в способностях.

Притвориться одним из иных и атаковать, как только они ослабят бдительность, было бы просто идеально. К несчастью, рядом со мной находятся Чен Янксинг и Ву Яоджин. На судьбу последнего мне было глубоко начхать, но вот первого я была настроена спасти самым что ни на есть решительным образом!

Всего один поворот головы стоил мне жизни Черныша. Разве ж я могу себе позволить потерять ещё и А-Ксинга? Я уже не та привыкшая к смертям окружающих Гуан Веюн. Как Цзянг Шую, я не желаю свыкаться с потерями близких мне людей!

– Немедленно убери свои ноги с Черныша! – рявкнула я. – Иначе я сейчас же отправлю тебя повидаться с твоими дружками-паучками!

Чен Янксин к этому моменту тоже поднялся. Былое безумие прошло, оставив лишь бурлящую в груди неутолимую ярость.

Услышав мою реплику, выражение лица Тринадцатого помрачнело.

– Ты «они», – равнодушно заключил он.

И стоило ему это произнести, как два иных, что внешне напоминали бронированных медведей, разинули свои пасти, но вместо звериного рыка из их глоток вырвался совсем иной звук. Больше всего он наминал писклявый звук шарика, из которого просачивается воздух, только в несколько раз более громкий, что аж ушам больно стало.

– Осторожно, у этих двух экземпляров очень толстая шкура, – прошептал из-за спины Ву Яоджин. – Даже глаза у них крепкие. У этого вида есть прозрачная мигательная перепонка, что значит их глаза всегда защищены. Пусть эти перепонки и не такие крепкие, как внешние веки, но одну-две пули выдержать смогут без проблем.

Чего? Одну-две пули? Нафига вы вообще создали нечто столь опасное? Но пусть эти два иных и выглядели внешне как пара медведей гризли, при ближайшем рассмотрении становилось видно, что пропорции тела у них всё же человеческие. Их задние лапы были куда длиннее, чем у обычных медведей, да и большую часть времени они проводили стоя вертикально, а не на четвереньках. Потому рискну предположить, что они оба перевоплотились в иных из трупов людей, а не зверей. Если их тела полностью защищены вплоть до глазниц, как же тогда мне с ними сражаться?!

За ту небольшую передышку, что возникла с момента появления Тринадцатого на поле боя, я успела тайком облачить своё импровизированное копьё лишь двумя тонкими слоями бриллиантового льда, так что проломить их защиту банальной грубой силой не получится. Если продолжим болтать и тянуть время, я, конечно, успею наложить на копьё ещё с несколько слоёв, но молча глядеть на то, как Тринадцатый топчет тело Черныша, просто невыносимо!

Убери с него свои грязные ноги, сукин ты сын! Иначе я их обе… нет, я отрежу все три твои нижние конечности, включая хвост!

Внезапно я ощутила возле себя новый мощный всплеск энергии, и тут же с тревогой заозиралась по сторонам, опасаясь, что в этот раз неосознанно потеряла теперь ещё и А-Ксинга. Но, к счастью, Чен Янксинг по-прежнему стоял подле меня… вот только из-за всплеска энергии его губы заметно посинели от холода.

– Отойди назад. Не позволяй себе окоченеть настолько, чтобы лишиться возможности стрелять.

Сперва Чен Янксинг недовольно нахмурился, но услышав слова «лишиться возможности стрелять» послушно отступил за мою спину и занял позицию возле Ву Яоджина. Этот засранец, к слову, уже давно успел ретироваться на добрый десяток шагов назад.

Разобравшись с Чен Янксингом, я бросила взгляд на Цзянг Сяотиана и тихо, но строго прошептала:

– Не смей активировать свою способность!

Вокруг Сяотиана так и кружили маленькие льдинки, в то время как его тело источало чуть ли не такое же ужасающее количество энергии льда, что и я сама. Именно эта энергия и вынудила Чен Янксинга посинеть ох холода.

– Я его убью!

Неудивительно, что Цзянг Сяотиан ни разу не задавался вопросом, сможет ли его младший брат справиться с Тринадцатым и не окажется ли эта конфронтация слишком опасной для меня. С самого начала он собирался разделаться с ним лично, мстя тем самым за убийство Сяо Ша того мира. Было очевидно, что Ледяного Императора совершено не заботит состояние собственного тела.

Заметив это, я глубоко вдохнула и решительно выпалила:

– Позволь мне это сделать.

Сноски

1. EQ : с англ. «эмоциональный коэффициент», числовое отображение способности человека выдерживать эмоциональные нагрузки. Если говорить простым языком, то человек с низким EQ легко впадает в панику и «теряет себя», в то время как человек с высоким EQ сохраняет ясность ума даже в экстремальных ситуациях